CHAPITRE QUATRIÈME

To an oxe stable he ys layde, Wherefor syng we aile atte a brayde (1) :

Nowell !

Buvez bien, par lutte la company, Make gode chere and be ryght mery, And syng with us now joyfully :

Nowell !

A l'exception des trois locutions archaïques que j'ai annotées, ce vieil anglais se lit couramment et se comprend de même, en dépit de sa capricieuse et bizarre orthographe. Aussi convient-il beaucoup moins de le traduire que de reconstituer la scène historique et traditionnelle évoquée par le carol que les ménestrels chantèrent, pour la première fois, à la cour d'Edouard IV.

Nous sommes au palais de Windsor, la nuit du 25 décember 1461, dans la salle du banquet (2). Le roi, la reine, toute la Cour sont à table, et rien n'égale la splendeur et la magnificence du festin si ce n'est l'orgueil et l'ivresse des convives. Tout à coup, au comble de la fête, alors que les causeries, de sourdes qu'elles étaient, passent, sans transition, au diapason le plus aigu, alors que les éclats de rire étouffent jusqu'au bruit des instruments de la plus étourdissante musique, alors qu'une clameur immense de joie fait vibrer sur la muraille les panoplies d'armes et de drapeaux, les trophées de chasse, et jusqu'à la lumière des candélabres et des lustres, tout à coup, dis-je, une voix s'élève dans l'antichambre voisine, ou bien encore, au pied du grand escalier d'hon-

(1) AI a bravfl, i. e. : at once, on a sudden, in Ihe instant, c'est-à-dire : ensemble.

(2) La vaisselle royale au château de Windsor est évalu(?e à dix millions de piastres. Entr' autres choses précieuses, cette vaisselle comprend un service en or solide pour le dîner de cent-quarante convives.

neur montant au noble appartement. Et cette voix crie, encore plus fort que la Conscience aux oreilles épouvantées de Macbeth, un mot ravissant d'allégresse :

Nowell ! Nowell ! Nowell ! Nowell !

L'auguste amphytrion, le monarque en personne, se lève et dit :

— Qui est là, et quel est celui qui chante ainsi : Nowell ! Nowell ?

Alors s'engage entre le chevalier inconnu, mais qui va se nommer tout de suite, et le roi, un dialogue que l'on croirait emprunté à une chanson de geste plutôt qu'à un noël populaire.

Le Chevalier : Me voici. Sire ; je suis Chrystesmasse !

Chrystesmasse, littéralement traduit, signifie Messe du Christ, c'est-à-dire, par extension : Celui qui vient, qui apparaît pendant la célébration de la Messe du Christ, laquelle n'est autre que notre messe de minuit catholique. Chrystesmasse était donc le nom du hérault de la naissance temporelle du Sauveur du monde. Ce nom, au cours de l'évolution progressive de la langue, devint bientôt Christmas. Modernisé, il cessa d'être un nom de personne ; il fut celui d'une saison, d'une époque : Christmas time. Enfin Chrystesmasse fut canonisé et s'appela Santa Claus.

Ce beau miracle... étymologique fut opéré, paraît-il, en Allemagne, au temps de la Réforme qui emprunta, comme on sait, au Catholicisme, nombre de ses traditions populaires et de ses cérémonies religieuses. Témoin, cet usage immémorial de donner des cadeaux aux enfants, à la vigile de la Saint-Nicolas, usage qu'elle transféra à la vigile de Noël. Le Christmas Box est d'origine protestante.