CHAPITRE CINQUIÈME
du parallèle que l'abbé Barbarin fait soutenir aux messes comparées de Perrault et de Choron, non plus que l'analyse et la critique de l'œuvre du prêtre-musicien. J'ai voulu seulement, en consacrant une page de ce livre à la biographie du sulpicien Perrault, honorer d'un souvenir reconnaissant la mémoire d'un artiste dont le talent, aussi distingué que modeste, donna aux Noëls anciens de la Nouvelle-France un regain étonnant de vogue et de popularité. Je m'explique l'enthousiasme patriotique des Montréalais à la première audition de cette messe à Notre-Dame, et leurs instances réitérées auprès des Messieurs de Saint-Sulpice qui hésitaient à la publier. Le Collège de Montréal se rendit enfin aux légitimes désirs du public. Il y consentit d'autant plus volontiers qu'en cédant à cette douce violence il ne faisait que donner suite à la pieuse intention de l'auteur en composant cet ouvrage (1). Perrault avait depuis longtemps observé la ferveur et la solennité avec lesquelles, au Canada français et catholique, les familles chrétiennes célèbrent la grande fête de Noël. Il savait qu'alors, dans la province de Québec, chaque foyer domestique se transforme en chapelle familiale, en pieux oratoire où, dans une belle verdure de sapins parfumant toute la demeure, trônait, dans la lumière irradiée des cierges, une Etable de Bethléem devant laquelle les enfants, réunis sous le regard ému des grands parents, chantaient les vieux cantiques des ancêtres. Qui ne se souvient avec attendrissement d'avoir appris ces douces mélodies sur les genoux de sa mère ? Nos pères les tenaient de leurs aïeux qui, eux-
(1) Four son analyse et sa critique TôféTcr aux pages vi, vu, viii, ix et x de la Notice sur Mes.iire J.-J. Perrault et sur son ouvrage, publiée en tête de la Messe de Noël — Deo Infanli — et Magniliral de feu Messire J.-J. Perrault, Ptrc S. S. — publiés par Messire l,.-A. Barbarin, Ftre S. S., et M. A. Gosselin — Montréal, 1870.
mêmes, les avaient apportées de France — notre inoubliable mère-patrie — pour les transmettre à leur tour, les léguer à leurs descendants, dans toutes leurs beautés intégrales, comme leur meilleure part d'héritage, après celui de la religion et de la langue.
Touché de ces souvenirs et convaincu, mieux que personne, de la puissance émotive des chants religieux populaires sur l'âme impressionnable de la jeunesse et de sa longue influence sur tous les âges de la vie, l'abbé Perrault conçut l'idée de réunir et d'agencer en un tissu harmonique toutes les mélodies familières et connues que les plus vieux recueils de noëls, en usage dans le pays, pouvaient lui procurer. Il en réunit au delà de trente qu'il a toutes employées. Ce n'est pas qu'il eût besoin d'autant d'éléments divers, car il n'est pas de mélodie si simple qui ne soit susceptible d'un développement indéfini. Le premier motif de la Messe impériale d'Haydn, une simple intonation de quelques notes formant à peine deux mesures et incessamment répétées, n'en offre-t-il pas un saisissant exemple ? Mais l'abbé Perrault aima mieux que son œuvre fût un répertoire complet de tous les noëls chantés au Canada français entre les années 1859 et 1865.
J'écris avec intention « entre les années 1859 et 1865 », car la Messe de Noël — Deo Infanli — à l'origine (1859), ne se composait que du Kyrie, du Gloria, du Sanctus et de VAgnus Dei. Six ans plus tard seulement (1865), et sur les instances les plus vives de ses admirateurs et de ses amis, l'abbé Perrault écrivit le Credo et un Magnificat. Il lui fallut donc consulter de nouveau ses vieux recueils, ses bibles et travailler à toute vapeur, car la fête de Noël approchait. Choix et disposition des airs, partition vocale, accompagnements d'orgue et d'orchestre, répé-
