CHAPITRE CINQUIÈME

vue, il pénétrait à fond un ouvrage, si compliquée qu'en fût la composition ».

Egalement familier avec les instruments d'orchestre, il savait bien saisir le caractère de chacun d'eux. Il les employait avec intelligence, toujours à propos, et de la manière la plus agréable. 11 avait du reste ce qu'on pourrait appeler l'instinct de l'effet et devinait avec un bonheur et une justesse remarquables tout ce qui était le mieux apte à le produire.

C'est avec ce concours heureux de connaissances théoriques et expérimentales qu'il entreprit, en 1859, la composition d'une messe dédiée à l'Enfant Jésus, Deo Infanti, écrite, en entier, sur d'anciens airs de cantiques de Noël.

L'initiative dans ce genre de travail ne lui appartient pas. L'honneur et le mérite en reviennent à un musicien français, Stéphane-Louis Nicou-Choron, et Perrault s'inspira, non point de l'œuvre, mais de l'idée de ce maître qui avait publié une Petite messe pour la Nativité de Noire-Seigneur, entièrement composée sur des airs de noëls, — pour trois voix d'enfants, avec orgue et orchestre.

Né à Paris, le 20 avril 1809, Nicou fut admis dès l'âge de dix ans à l'école de Choron qui le prit en affection à cause de son intelligence et de ses dispositions artistiques. 11 devint, plus tard, professeur de cette même école, et, en 1832, y fut nommé inspecteur des études. A la mort de son maître, dont il était devenu le gendre, Nicou prit la direction efïective de l'école, mais celle-ci, abandonnée par le gouvernement et laissée à ses seules forces, ne tarda pas à disparaître. Tout en se livrant à l'enseignement particulier, Nicou-Choron s'adonna avec ardeur à la composition et publia, ou fit exécuter, un grand nombre d'œuvres de musique religieuse. On lui doit, entre autres, plusieurs messes solennelles avec orchestre, des mes-

ses brèves, à une ou plusieurs voix, avec accompagnement d'orgue, de nombreux motets et des cantiques plus nombreux encore, des oratorios pour Noël, Pâques et la Pentecôte, plusieurs cantates, une marche religieuse à grand orchestre, etc., etc (1) ».

La Petite messe pour la Nativité de Notre- Seigneur, qui servit de modèle à l'œuvre de Perrault, fut composée en entier — chant et accompagnement — sur d'anciens airs de noëls. « C'est, nous dit encore l'abbé Barbarin, un ouvrage infiniment délicat, où se mêlent, avec une connaissance parfaite de l'harmonie, une grande facilité de style et le plus aimable coloris. L'auteur a composé cette messe sur une quinzaine d'airs différents, distribués en chants et en symphonies. Tous ces airs, moins trois ou quatre, se retrouvent dans la messe de Perrault. L'omission de ces derniers s'explique par le fait que l'habile sulpicien ne les trouvait pas suffisamment connus au Canada ; en revanche, il en a employé une quinzaine d'autres que vous ne trouvez pas dans Choron. Dans les deux ouvrages, le choix des airs pour les paroles, ou des paroles pour les airs, ne saurait être plus difïérent. En cela, l'abbé Perrault agit à dessein, pour éviter sans doute le danger de tomber malgré lui dans le copiage, et, partant, l'ennui d'être accusé de plagiat. Si le contraste entre ces deux messes se bornait là, il ne serait que matériel, mais il existe tout particulièrement et dans le style et dans la manière de leurs auteurs, qui n'ont absolument rien de commun ».

Je n'ai pas l'intention de continuer ici la reproduction

(1) Cf. Fétis : Biographie universelle des Musiciens. — Supplément et Complément, tome 2, p. '272. Paris, 1880 — Librairie Firmin-Didot & Cie.

Tout le monde connaît la fameuse définition de la mélodie par saint Jean Damascène : une suite de sons qui s'appellent. Choron en était à ce point émerveillé qu'il disait que pour ces seuls mots : qui s'appellent, Jean de Damas méritait b^en d'être canonisé !