Sont-ils dignes de leur réputation de courage

9. Comment les Massais s’attaquent-ils aux lions? 10. Voudriez-vous faire l’élevage du lion?

FELIS TIGRIS (BENGALENSIS)

Fameux tigre de l’Inde et des contrées voisines. I] est magnifique, puissant, trés brave, méchant quelquefois et toujours dangereux.

LE TYRAN DE LA JUNGLE

Magnifique par ses formes, gracieux par sa souplesse, admirable par sa coloration, le tigre n’en est pas moins, malgré ces avantages physiques, un monstre qui se verrait refuser tout droit 4 l’existence, s’il se présentait devant un

5 jury composé d’hommes.. . . ou d’animaux!

Seul de tous les membres de la grande famille des chats, il tue pour le plaisir de tuer. Le lion, le léopard, la panthére, le jaguar, et jusqu’a notre chat domestique immolent leurs victimes pour satisfaire leur appétit. Mais le tigre

12 trouve une joie infernale 4 verser le sang et 4 multiplier ses assassinats, abominable penchant qui accumule contre lui tant de haines dans Ja plupart des régions ou s’est répandue son espéce.

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J/ai cru devoir faire une restriction, car il est des pays ot Yon supporte son voisinage sans trop le maudire. L’humeur des animaux varie autant que celle des créatures humaines. Ainsi, tandis que le tigre est la terreur des paysans indiens, il est presque sans exemple qu’il s’attaque 5 aux indigenes du Cambodge, bien qu’il abonde dans les foréts de ce protectorat frangais.

Il ne me parait pas inutile de mentionner les différents domaines de l’espéce. Je rendrai la un service éminent a un littérateur fort connu qui, dés le début de son dernier 10 roman, énumérait complaisamment les prouesses de son héros en parlant de ses chasses au lion et au tigre en... Afrique Centrale! On s’étonne que de pareilles erreurs se commettent encore 4 notre époque, quand les manuels scolaires précisent que le tigre est un félin essentiellement 15 asiatique.

On le rencontre dans toute l’Asie, a partir de la Perse, vers l’ouest, jusqu’en Chine, 4 Vest. Dans le nord, ses immenses domaines s’étendent jusqu’au coeur de la Sibérie, pour ne s’arréter au sud que sur le rivage de l’Océan 20 Indien. Ils empiétent méme sur la mer, puisqu’il existe des tigres de taille médiocre dans les grandes iles de Java et de Sumatra, qui font partie de l’Archipel Asiatique, bien que rattachées géographiquement a |’Océanie.

Je viens de mentionner la Sibérie, pays réputé pour ses 25 basses températures, et lon est tout surpris d’apprendre que des tigres, qui personnifient 4 nos yeux les régions a chaleur tropicale, puissent vivre dans les neiges sibériennes. Et c’est ici une occasion d’admirer l’ceuvre de la Nature, qui permet a certaines espéces de s’adapter 4 de nouveaux 30 climats et de s’outiller pour supporter victorieusement le changement de milieu.

Le tigre royal (celui que l’on trouve aux Indes et surtout au Bengale) a le poil ras, comme il convient 4 un animal

vivant dans une des régions les plus chaudes du globe. Mais, 4 mesure que l’espéce s’éloigne de la zone torride pour remonter vers le nord, son pelage s’allonge et s’épaissit (comme chez le tigre de Chine), et le poil se transforme

5 finalement en une sorte de laine chez celui de la région du fleuve Amour et de la Corée.

Simultanément avec cette transformation graduelle de la toison, la taille et les forces se développent. Du museau au bout de la queue, un tigre du Bengale mesure jusqu’a

ro trois métres, alors que la longueur d’un tigre sibérien ou coréen peut atteindre trois métres et demi.

Rhinocéros, éléphants et buffles sauvages sont les seuls adversaires que respecte le grand chat ; encore se hasardet-il parfois 4 attaquer les petits de ces puissants animaux,

ts quand il peut les surprendre loin de leurs parents. D’une intelligence trés vive, il excelle 4 surprendre les hommes désarmés, mais y regarde a deux fois avant d’attaquer le porteur d’un fusil, et juge plus prudent de s’en prendre aux femmes et aux enfants, qu’il guette prés des sources.

20 Tous les tigres ne sont pas des ( mangeurs d’hommes, » et l'on peut méme avancer qu’ils naissent avec une peur atavique de |’étre humain, crainte qu’ils héritent de leur lignée d’ancétres, ou que la mére inculque peut-étre au nouveau-né. Un fait qui semble bien établi par de nom-

25 breuses observations, c’est que les tigres qui s’attaquent Vhomme ne sont jamais de jeunes animaux, qu’ils ont dépassé l’age adulte, qu’ils sont sur l'autre pente: sur celle du déclin.

Cette constatation s’explique facilement. Pour abattre

30 agile gazelle, le cerf aux jarrets rapides, ou méme le sanglier, le tigre doit accomplir un effort musculaire qui ne répugne pas a un individu jeune, mais qui dépasse la limite des forces lorsque l’A4ge commence a se faire sentir. Les herbivores, qui n’ont d’autres armes que leur agilité et

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leur méfiance vis-a-vis d’un pareil adversaire, sont constamment sur le qui-vive, et il ne saurait songer a les prendre par surprise. Un jour de grande faim, il se décide a attaquer une femme ou un enfant, découvre que l’entreprise est d’une exécution facile, prend gotit a la chair hu- s maine, et devient, pour le restant de sa vie, ce que les Anglais appellent un man-eater, un mangeur d’hommes.

Ces vieux tigres sont d’autant plus redoutables qu’ils apportent a la perpétration de leurs sanglants méfaits une ruse déconcertante. En général, ils n’opérent pas deux 10 fois de suite dans le méme district, sachant bien que les parents des victimes leur dresseraient une embtiche, mais franchissent la nuit une distance considérable (des marches de vingt a trente kilométres ne leur font pas peur!) pour aller se fixer provisoirement prés d’un village éloigné. 15

Je citerai le cas d’un de ces vieux tigres qui terrorisa pendant trois ans une région trés peuplée du Yunnam (Chine méridionale) ow toute la terre était cultivée, 4 l’exception de petits bois conservés autour des pagodes. Le monstre réussit 4 se faufiler maintes fois entre les rabatteurs armés 20 de vieux fusils qui l’avaient cerné, et qui croyaient déja le tenir 4 leur merci. Les indigénes finissaient par croire que c’était une (réincarnation du démon, » et ils lui offraient des sacrifices pour l’amadouer, quand un missionnaire catholique, un religieux francais, qui s’était procuré 25 un bon fusil, eut la chance de labattre.

Le tigre a des habitudes nocturnes, et c’est la nuit, de préférence, qu’il accomplit ses tristes prouesses. L’une des plus horribles qui soient venues 4 ma connaissance me fut contée par un américain, M. J. F. Rock, qui explo- 30 rait une forét de Birmanie 4 la recherche de plantes rares.

En revenant avec son escorte d’indigeénes au village qui lui servait de quartier général, il avait remarqué sur une plage de sable les empreintes d’un grand tigre, et pris le

temps de les photographier. Le lendemain matin, un enfant de cinq ans arrivait en boitant au village et racontait l’effroyable tragédie :

Il campait sur un champ voisin avec sa mére, sa sceur

5 (une fillette de deux ans), et deux jeunes femmes. Au milieu de la nuit, le tigre pénétrait soudain dans la hutte, allongeait un coup de patte au bambin, qu’il envoyait rouler dans le feu de bivouac en lui lacérant terriblement une jambe, puis égorgeait le restant de la famille.

10M. Rock partit aussit6t avec les villageois pour le théatre du drame: la mére et une des jeunes femmes avaient succombé a leurs épouvantables blessures; Vautre femme respirait encore ; la fillette avait disparu, emportée par le fauve.

ts Jeme hate de dire (ce qui réjouira mes lecteurs) que le monstre eut le chatiment qu’il méritait. Sur les conseils de M. Rock, les indigenes édifiérent une trappe qu’ils appateérent avec le corps d’une des victimes. La nuit suivante, le mangeur d’hommes s’y fit prendre, et les

20 Villageois le percérent de leurs lances.

Vous aurez remarqué un détail dans ce bref récit: le tigre était passé prés du feu de bivouac pour pénétrer dans la hutte. On s’imagine volontiers que les animaux sauvages ont peur du feu; et voila bien la preuve qu’il faut

25 toujours se méfier des légendes! Je ne voudrais pas établir ici une régle générale, car j’ai observé que les éléphants et autres herbivores sont trés impressionnés 4 la vue d’une flamme, et qu’ils rebroussent chemin ; mais je crois que les félins, sauf exceptions, ne se laissent pas intimider aussi

30 facilement.

Ce que l’on peut dire avec plus de certitude, c’est qu’un animal, en apercevant du feu, comprend que homme, Vennemi héréditaire, ne doit pas étre loin ; et, s’il n’est pas aguerri 4 sa présence, il se retire prudemment. Mais un

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tigre ou un lion qui a pris gofit 4 la chair humaine ne se laisse pas arréter par le feu sous la sauvegarde duquel s’est mis un trop crédule chasseur. Et*j’ai lu dans un journal de Calcutta comment un sportsman anglais tomba victime de cette légende :

I] dormait une nuit dans un village bengalais, et dormait méme a poings fermés apres avoir fait allumer trois grands feux autour du bungalow (hutte). Le tigre pénétra dans Vabri, dédaigna les indigénes qui ronflaient aux cétés de leur maitre, le saisit dans ses puissantes machoires et l’emporta dans la jungle, prouvant qu’il avait un gotit prononcé pour... les blancs!

Le tigre est d’autant plus dangereux que, a l’encontre du lion, il ne donne jamais de la voix lorsqu’il chasse. Sournois et lache, il rampe sans bruit vers sa victime et l’expédie presque toujours si rapidement qu’elle n’a pas le temps de crier ouf! En résumé, ce roi de la jungle est un détestable bandit dont Vespéce mériterait d’étre exterminée, et qui, espérons-le, ne trouverait pas de « Société protectrice des Animaux » pour plaider sa cause !

QUESTIONS