FELIS LEO, ROI DES ANIMAUX

Malheureusement, avec le développement de l’automobilisme et avec la construction de bonnes routes, il est 4 craindre que les lions ne disparaissent bientdét de la terre.

Un Ror Qur PERD sES DOMAINES

Nos ancétres de la Préhistoire eurent a se défendre contre les lions, qui abondaient en France, et quils finirent par exterminer. Moins heureux, les Grecs eurent a supporter leurs attaques jusque dans les premiers siécles de leur his-

stoire. Au début de notre ére, ces grands et redoutables chats hantaient encore l’Asie Mineure, la Syrie, la Mésopotamie, l’Arabie. Enfin, je rappellerai que le lieutenant Jules Gérard se couvrit de gloire, vers 1858, par sa guerre implacable contre les lions qui désolaient l’Algérie.

ro L/invention et le perfectionnement du fusil devaient porter un coup fatal a la souveraineté de celui que l’on

a surnommé le Roi des Animaux. Actuellement, ses

domaines sont bien réduits! Chassé de toute l’Afrique Septentrionale, devenu rare au Sénégal et dans les autres régions de l’Afrique occidentale, il n’abonde plus que dans VEst et le Sud du continent noir.

Quant 4 sa situation en Asie, elle est fort précaire! Ons prétend qu’il existe encore quelques lions en Arabie et en Perse; mais l'information nous parait sujette 4 caution. Le seul domaine certain qu’ait conservé l’espéce dans cette partie du monde, c’est le massif forestier des Monts Gir, dans le Goudjerat (Indes occidentales), ot elle n’a survécu ro que grace a la protection d’un prince hindou qui en interdit la chasse — pour en réserver les émotions 4 son auguste personne et 4 ses invités. Ces lions seraient au nombre d’une centaine.

Nous n’avons pas a décrire l’aspect de ces superbes ani- rs maux, qui figurent dans nos ménageries publiques ou foraines. Le male, caractérisé par la belle criniére qui lui couvre le cou et les épaules, mesure jusqu’a 2 m. 4o, du museau a la pointe de la queue. Le pelage est d’un fauve plus ou moins foncé, et la criniére est brune, presque noire, 20 chez certaines variétés. Les petits naissent avec des taches noiratres, qui les font ressembler a des léopards.

La force et l’agilité du lion sont devenues proverbiales. D’un coup de patte, il brise la colonne vertébrale d’un cheval ou d’un beeuf, et peut emporter aisément, en courant, un 25 homme dans sa gueule.

Bien qu’il pése en moyenne 400 kilogrammes, c’est un jeu pour lui que de franchir d’un bond une cloture haute de trois 4 quatre métres, et on en a vu qui exécutaient de pareils sauts en tenant entre leurs crocs une chévre ou un 30 mouton !

Sur le caractére du lion, quelles légendes n’a-t-on pas brodées! On lui a prété des vertus quasi humaines: la magnanimité, la noblesse, la gratitude, que sais-je encore!

Mais il ne faut pas faire fi des légendes, car elles sont fréquemment basées sur des faits réels.

On conte, par exemple, qu’un lion, sur le point de saisir un enfant, se laissa toucher par les supplications de ]a mere, set battit en retraite. Voila un trait de mceurs qui, chez un carnassier, nous apparait d’une authenticité douteuse ! Et, cependant, j’ai connu en Afrique Australe un homme qu’un lion avait emporté dans sa gueule — et qui ne s’en portait guére plus mal pour cela!

to Ce Cafre, qui avait plus de soixante ans quand on me le présenta (comme on le montrait 4 tous les touristes), n’avait pas atteint la trentaine, quand il fut le héros de Pétonnante aventure.

15 Il accompagnait, comme porteur, un chasseur anglais. C’était l’heure de la sieste, et il dormait du sommeil du juste, quand un lion fit irruption dans le campement, saisit le malheureux a la taille entre ses dents, et s’éloigna au petit trot!

Les cris des autres indigénes réveillérent le chasseur, qui

20 se langa a la poursuite du ravisseur en déchargeant dans sa direction les deux canons de son fusil, mais en visant en lair, de peur de tuer homme. Le lion avait déja parcouru deux ou trois cents métres, quand, pris d’inquiétude, il lacha sa proie et bondit dans les buissons.

25 Le négre en fut quitte pour quelques blessures superficielles. Un tigre etit commencé par tuer sa victime, avant de l’emporter. Pourquoi ce lion avait-il agi avec tant de délicatesse? La seule explication logique que l’on puisse donner, c’est qu’il voulait rapporter une proie vivante a

30 ses lionceaux, soit pour les habituer a la chasse, soit, tout simplement, pour les amuser!

Il est trés dangereux pour un écrivain de dépeindre le caractére d’une espéce sauvage. Si je déclare que les lions de lOuganda sont trés courageux et trés agressifs envers

UN ROI QUI PERD SES DOMAINES Te

Vhomme, un lecteur protestera en affirmant que les lions du Sénégal ou d’une autre région sont 4 ce point poltrons que les menaces d’un enfant les mettent en fuite... Et nous aurons raison l’un et l’autre!

Ces lions de l’Ouganda et de |’Afrique Orientale sont s dune audace incroyable. Je noterai d’abord qu’ils vivent et chassent en meutes, comme les loups, régime social qui pourrait expliquer leur humeur agressive.

Il n’est pas rare de rencontrer une bande de quinze a vingt lions ou lionnes, et je sais un chasseur qui en abattit huit dans la méme journée. On pourra retrouver dans la magnifique collection de /’[ilustration une photographie prise en 1925 dans ces régions, et qui montre sept ou huit lions se faufilant en file indienne dans les hautes herbes.

Il y a quelques années, alors que l’on construisait dans VYOuganda la voie ferrée Monbasa-Nairobi, les chantiers furent fréquemment attaqués en plein jour par des bandes de lions, et de nombreux ouvriers furent égorgés. Pour assurer leur protection (mais surtout pour les empécher de s’enfuir en masse!), la compagnie dut engager de bons tireurs qui montaient la garde autour des équipes, et fortifier les campements par des enceintes de ronces métalliques.

Je pourrais retrouver dans mes notes le nom d’un ingénieur anglais, qui, faisant la sieste dans un wagon de voya- 25 geurs de cette ligne (wagon immobilisé sur une voie de garage), fut mis 4 mort par un lion qui avait profité d’une portiére ouverte pour pénétrer dans le véhicule!

Et, toujours sur cette méme ligne, un chef de gare et son aide, lun et l’autre originaires de l’Inde, furent enlevés par 30 des lions! Aussi, toutes les petites gares de l’Ouganda comportent-elles maintenant un réduit fortifié d’ot le personnel peut demander par téléphone qu’on vienne le secourir, s’il est assiégé par des lions!

to

{eo}

Il faut reconnaitre que ces redoutables carnassiers ne sont pas dépourvus d’une certaine noblesse. Attaqué par Vhomme, le tigre s’enfuit, la queue basse, sans demander son reste. Au contraire, on voit des lions qui, provoqués

5 par un coup de fusil, se précipitent sur ’adversaire en une série de bonds quils exécutent avec une rapidité foudroyante.

Dans d’autres cas, le lion battra en retraite, mais lentement, pas 4 pas, en se retournant vers le chasseur qu’il

ro saluera de ses rugissements. Il ne prendra le trot qu’au bout @un bon moment, avec la conviction que sa dignité est saine et sauve !

Ce sentiment s’explique. Jusqu’a apparition des armes a feu, le lion africain ne connaissait guére de créatures capa-

15s bles de braver sa puissance. I] était habitué a voir bétes et gens s’enfuir 4 sa vue, ou au son de sa voix, si bien que le sentiment de la peur n’entrait pas dans ses instincts. La bravoure était innée en lui!

Il est une exception que je tiens 4 signaler. Sila plupart

20 des négres éprouvent une terreur bien excusable a la vue d’un lion, les Massais, peuplade de l’Ouganda, n’hésitent pas a le provoquer au plus profond de la brousse, et sans autres armes que des javelots, qu’ils lancent avec autant de force que d’adresse.

25 Je noterai, en terminant, que tous les lions que nous voyons dans les ménageries foraines et dans les cirques sont dorigine europécnne. Plusieurs villes (dont Dublin et Hambourg) ont vu se fonder dans leurs murs, depuis une centaine d’années, des établissements oti l’on é/éve le lion,

30 comme on éléve ailleurs le cheval ou le mouton!

A Vencontre du tigre et de la plupart des animaux sauvages, les lions se reproduisent en captivité, et ce sont les éléves de ces étranges fermes que vous voyez généralement aux prises avec les dompteurs. Un lion capturé dans la

brousse africaine n’accepterait pas de sauter a travers le cerceau, ou d’exécuter d’autres tours!

Si je viens de vous appauvrir d’une illusion, que ma sincérité trouve son excuse dans le souci de exactitude scientifique !

QUESTIONS