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CAMELUS DROMEDARIUS, DECORE POUR UNE PETE
Celui-ci est probablement un méhari arabe. Le vrai chameau d’Asie centrale, Camelus bactrianus, est ordinairement une béte de somme, tandis que les plus vites des chameaux arabes s’emploient comme montures.
Dans ce titre, vous aurez reconnu l’un des surnoms donnés au chameau, mammifére qui ne se plait que dans les régions chaudes, séches, arides, et qui, depuis un temps immémorial, est le compagnon et serviteur des populations nomades qui vivent dans ces contrées désertiques. 5
La famille (dite des camélidés) & laquelle appartient ce ruminant ne compte plus que trois membres: le véritable chameau, qui a deux bosses; le dromadaire, qui n’en a qu'une; lelama, quin’enapas. Les trois espéces figurent au premier rang, parmi les animaux domestiques, et 10 Vhomme peut se féliciter de paréilles conquétes, qui lui fournissent bétes de somme, viande, laitage et vétements.
Nous ne nous occuperons du lama que pour en dire qu’il vit sur les hauts plateaux de l’Amérique du Sud, depuis le Pérou jusqu’a la Terre de Feu. Sa présence dans cette région, a des milliers de lieues de ses cousins asiatiques ou
safricains, nous rappelle que la famille parait étre originaire de Amérique du Nord.
C’est en Californie et sur différents points de la région des Montagnes Rocheuses que l’on a trouvé les ossements fossiles des plus lointains ancétres connus des camélidés, et
ronous touchons 1a a un des mystéres de l’Histoire Naturelle : répandue dans trois continents, la famille n’est plus représentée dans son pays d'origine, d’ot elle avait disparu bien longtemps avant l’arrivée des premiers hommes en Amérique !
1s Parlons du chameau, qui est exclusivement asiatique, et dont les domaines s’étendent depuis le sud de la Sibérie jusqu’au centre de la Perse, en comprenant la Mongolie, la Chine, Afghanistan, le Turkestan.
A Vencontre du dromadaire, il existe encore 4 létat
20 Sauvage, si l’on en croit les trés rares explorateurs qui ont pu parcourir la partie occidentale de ’immense Désert de Gobi. Ils y auraient apercgu de Join, sans pouvoir les approcher, de petites bandes de chameaux, aussi farouches qu agiles.
25 Ces ruminants ont été domestiqués depuis la plus haute antiquité. Malgré les progrés de l’automobilisme, ils servent encore au transport des marchandises entre la Chine et Europe.
Par caravanes de plusieurs centaines de bétes, ils con-
30 voient les tonnes de thé que les planteurs chinois expédient aux Russes, dont c’est la boisson favorite. Distribuées en balles qu’enveloppent des peaux de chameau, les précieuses feuilles mettent des mois a traverser le Désert de Gobi, avant d’atteindre le Lac Baikal et le Transsibérien.
De méme, le coton produit dans les vastes plaines de VAsie Centrale est transporté par caravanes de chameaux vers les ports de la Mer Caspienne. Sans ces animaux providentiels, d’une sobriété proverbiale, et d’une endurance incomparable, les richesses de |’Asie resteraient sans 5 emploi.
Providentiel, le chameau lest tout particuliérement pour les Mongoles, qui en élevent de vastes troupeaux. Leurs tentes sont faites avec sa peau, et les longs poils qui recouvrent plusieurs parties de son corps sont soigneuse- 10 ment recueillis pour fabriquer du feutre ou pour tisser du drap.
Le lait de la chamelle sert 4 la confection de fromages. Laissé a fermenter, il se transforme en une boisson dont les Mongoles sont friands. Et nous signalerons encore que 15 la bouse du chameau, pressée en forme de brique et mise a sécher, est le seul combustible dont disposent ces nomades, dans un pays ou les arbres manquent presque totalement, et ot les hivers sont trés rigoureux.
Le dromadaire a pour /abitat une partie de |’Inde, le Sud 2° de la Perse, la Syrie, l’Arabie, et tout le Nord de l’Afrique, de la Méditerranée jusqu’au Congo. Outre sa bosse unique,
il différe du chameau par sa taille plus haute, ses formes plus élancées, sa couleur plus claire, et aussi par absence presque totale de poils. 25
Qui énumérera les services que le dromadaire rend a PArabe, au Touareg, a tous les habitants des régions désertiques de l'Afrique? qui chantera les louanges qui lui sont dues ?:
Sa réputation de sobriété est amplement justifiée, comme 3° le lecteur en jugera par les faits et chiffres suivants, d’une authenticité indiscutable, et qui s’appliquent a toutes les caravanes qui traversent le Sahara, cet immense désert sablonneux et brijlant.
Pendant les marches, un dromadaire se contente de deux poignées de dattes séches par jour, régime qu’il peut endurer pendant sept a huit semaines. Durant les périodes de chaleur moyenne, il peut rester quinze jours sans boire, et
scontinuer a marcher normalement. Par les grosses chaleurs de l’été, la limite descend a dix ou douze jours.
Quant a sa capacité de charge, elle varie entre 125 et 150 kilogrammes, selon son 4ge et selon son état. Il née commence a vieillir que vers la vingt-cinquiéme année ;
romais on voit en Algérie, et surtout en Syrie, des dromadaires de trente 4 quarante ans restés alertes et robustes.
Par des sélections conduites depuis de nombreux siécles, les Arabes sont arrivés a produire une race de dromadaires presque aussi rapides que les chevaux : ce sont les méharis,
rs qui ont désormais leur place comme montures de combat, tant en Afrique qu’en Arabie et dans le Nord-Ouest de VInde.
Dans ce dernier pays, l’armée anglo-indienne compte,
depuis plus d’un siécle, plusieurs régiments de méharistes
2zocantonnés dans les régions semi-désertiques, comme le Pendjab, le Radjpoutana et le Goualior, englobés sous le nom de Camel Corps, et qui sont réputés pour la vitesse de leurs montures.
Chameaux et dromadaires ne se plaisent que dans les
25contrées séches et sablonneuses. Le sol humide leur est néfaste, et leurs pieds y contractent des affections trés graves, qui les mettent bientét hors de service.
Des résultats analogues sont produits par des terrains trop rocailleux, qui leur déchirent la plante des pieds en
30 provoquant des ulcéres.
Constitués par la Nature pour vivre dans des pays ot boeufs, chevaux et autres bétes de somme ne pourraient rendre de grands services, ils étaient tout désignés pour devenir les serviteurs de l’homme dans les régions arides.
L’Australie, qui rentre dans cette catégorie, comprit de bonne heure que le chameau deviendrait pour elle un idéal portefaix, et plusieurs centaines de ces animaux, achetés au Turkestan et en Afghanistan, furent transportés dans le Queensland (Australie orientale).
Mais personne ne savait comment harnacher, conduire et soigner un chameau, ce qui est tout un art! Les braves bétes dépérissaient, quand on eut Vidée de faire venir d’Afghanistan des chameliers, qui remirent bientdt tout en ordre.
Et c’est un spectacle fort curieux — une véritable vision orientale ! — que présentent, dans les environs des grandes villes australiennes, les longues files de chameaux chargés de balles de coton qu’ils apportent de V’intérieur vers les entrepots des ports, sous la conduite d’Afghans coiffés de leurs turbans de musulmans!
Signalons une autre tentative d’acclimatation du chameau, qui n’a pas été couronnée du méme succés, mais qui a eu ce résultat inattendu: actuellement (et c’est la un fait généralement ignoré) il est un coin de l’Europe ou vous pourriez vous offrir les émotions d’une chasse au chameau! Ce coin, ce sont les plateaux désertiques de la pittoresque Andalousie !
Au début du XIX¢® siécle, raconte-t-on, un grand propriétaire foncier de cette province espagnole s’imagina qu’il exploiterait plus facilement ses vastes domaines en y introduisant plusieurs douzaines de dromadaires africains qu’il comptait atteler 4 des charrettes légéres pour le transport des produits de ses fermes.
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On ne sait 4 quelle époque il renonga a son entreprise. 3°
Quoiqu’il en soit, les dromadaires reprirent leur liberté. Abandonnés 4 eux-mémes dans une région a peine habitée, ils gagnerent peu a peu les hauts plateaux arides, et s’y multiplierent,
De génération en génération, leurs descendants devinrent de plus en plus farouches, au point qu’ils sont maintenant retournés 4 l'état sauvage. Trés méfiants, et aussi trés agiles, ils s’enfuient 4 approche de l’homme vers des
sretraites inaccessibles, si bien qu’un chasseur doit user de ruse et s’armer de patience et d’endurance, avant de les tenir 4 portée de ses balles.
Chameaux et dromadaires passent pour étre stupides, réputation que contredisent de nombreux faits. Dans les
ro déserts de l’Asie et de l'Afrique, ce sont eux qui avertissent leurs conducteurs, avec une avance de plusieurs heures, qu’une tempéte de sable va se déchainer: ils la sentent venir, et l’annoncent par leurs cris et leurs attitudes, alors qu’aucun signe dans le ciel bleu ne la laisse prévoir par les 15 hommes.
Ces animaux ont un flair merveilleux pour retrouver leur route dans l’immensité du désert, et l’on en a vu qui, abandonnés par leurs maitres, parcouraient plusieurs milliers de kilometres pour revenir mourir dans leur oasis
zonatale !
QUESTIONS
1. Quelles différences faites-vous entre le dromadaire et le chameau ?
