Cf. J. Rambaud, ouvr. cité^ p. 252, note

le gardien du pape, à Savone : c'était bien là un poste qui allait à sa taille.

Après César Berthier, advint au pouvoir le g-énéral Donzelot, aussi loyal administrateur que militaire habile à préparer des moyens de défense dans une place aussi importante que Gorfou. Aidé de M. Pouqueville, consul g-énéral de France à Janina, le gouverneur général Donzelot entretint une bonne intelligence avec Ali Pacha jusqu'en 1809. Mais, après que les Anglais se furent emparés des îles de Zante, de Géphalonie, de Cérigo et d'Ithaque, leurs intrigues commencèrent à prévaloir chez le pacha de Janina, qui, plein de ruse, n'en continuait pas moins à faire de belles démonstrations aux autorités françaises.

Les Anglais continuèrent leurs dispositions pour attaquer une des lies ioniennes susceptible d'opposer certaine résistance. En 1808, ils avaient préparé à Malte une expédition et, vers la fin du printemps de l'année 1809^ ils vinrent assiéger la forteresse de Santa-Maura. La lâcheté du général Camus leur aplanit beaucoup de difficultés 1. Ce général, rentré en France, fut

1. Cf. J. Rambaud, ouv. cité, p. 178, note; Boppe, L'Albanie et Napoléon, p. 214, note 1. Ce fut le 15 avril 1798 que l'île de Sainte-Maure (Leucade) tomba aux

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déclaré, par un conseil de guerre, incapable de jamais servir dans les armées françaises. Mais il y a une malheureuse fatalité attachée à certains hommes ; et comment arriva-t-il que Napoléon rendit son épée à ce général, que nous retrouverons encore accusé de lâcheté en 1812, et jouer un rôle bien autrement calamiteux : ce fut lui qui fît brûler si inconsidérément les ponts de la Bérésina !

En Tannée 1810, il survint un événement qui fît une profonde impression sur nous tous ; le capitaine de la frégate la Galatée fut assassiné dans sa chambre par un canonnier de marine. Voici à quelle occasion. Le capitaine La Croix- Descorches avait condamné, pour cause d'insubordination, un canonnier de la Galatée à recevoir un certain nombre de coups de garcette. Le commandant de la frégate, présent à cette espèce d'exécution, crut remarquer que l'on ménageait le derrière du canonnier. Il se saisit de l'instrument de punition pour en faire l'application luimême. Le canonnier fît observer, avec calme, à son capitaine, qu'il outrepassait ses devoirs et

mains des Anglais conduits par Kolokotronis. Voir Mavroyanis, Histoire des Iles ioniennes (Athènes, 1889, 2 vol. in-8°, en grec), t. II, p. 231.

132 NOS AJICIENS A CORFOU

qu'il l'en ferait repentir. Quand le temps de Temprisonnement fut passé, le canonnier, rendu à la liberté, sembla avoir oublié ses paroles menaçantes, mais c'était pour mieux dissimuler les préparatifs du projet de vengeance qu'il avait ourdi contre son capitaine. A Tinsu de tout l'équipage, un fusil de la salle d'armes fut disposé et chargé à balle. Un matin que le capitaine Descorches était occupé à écrire dans sa chambre, le dos tourné vers la porte d'entrée, le canonnier vint le fusiller à bout portant, à travers la porte vitrée qui partageait les deux pièces : puis il se rendit sur le pont et dit à l'officier de quart, avec un grand sang-froid : « Je viens de tuer le capitaine ; mon action apprendra à tous les officiers de la marine qu'à l'imitation de ce qui se passe dans l'armée de terre, ils ne doivent jamais se permettre de frapper un soldat français. Je mérite la mort, je le sais. Faites-moi conduire en prison et traduire devant un Conseil de guerre. La leçon que je viens de donner sera utile à mes camarades. » 11 fut en effet condamné à mort, et fusillé sur un radeau, préparé dans le port, à côté de la frégate.

Le capitaine Descorches était d'une bonté infinie pour tous les hommes de son équipage qui

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ladoraient, et d une sévérité d'autant plus inexplicable que lui-même s'était rendu coupable, l'année précédente, d'un cas de désobéissance flagrante. La Flore et la Galatée, parties de Toulon avec un chargement de poudre pour Corfou, avaient l'ordre précis d'éviter toute espèce de combat. Sous l'île de Santa-Maura, la division fit rencontre d'une frégate anglaise. La Galatée laisse arriver sur cette frégate^ malgré les signaux que lui fait le capitaine de la Flore, commandant de la division, de suivre sa route. A petite portée de canon, le capitaine Descorches hisse le pavillon tricolore et engage le combat avec la frégate anglaise. Aux premières bordées, cette frégate perdit un de ses mâts et ses manœuvres devinrent très difficiles. En prenant part au combat, la Flore pouvait en un instant le terminer ; mais fidèle aux instructions sévères qu'il porte, le capitaine de la Flore vient se ranger à portée de pistolet des combattants et somme le capitaine Descorches de cesser le feu et de faire route pour Gorfou. Aussitôt que les deux frégates furent entrées dans le port, le capitaine de la Galatée fut mis aux arrêts forcés, et il fut rendu compte à l'empereur de sa conduite sous Santa- Maura. Napoléon venait de pardonner à l'acte

d'un insubordonné, en considération de ses bons services et de son courage. Mais une autre circonstance avait pu prédisposer l'empereur à être indulg-ent : En Egypte, M. La Croix-Descorches était un jeune officier de marine; plusieurs fois, il avait été envoyé en parlementaire à l'amiral anglais Sidney Smith. Cet amiral, d'un caractère expansif et très causeur, ne gardait pas toujours pour lui ce qu'il savait ; il aimait à causer avec le jeune Descorches sur le général Bonaparte, sur l'armée d'Egypte et, pour cela, on l'envoyait souvent en parlementaire, pour le moindre prétexte, afin de pouvoir, par Sidney Smith, avoir quelques nouvelles de France. L'amiral se plaisait à en donner de mauvaises et, dans une de ses conversations, il dit au jeune parlementaire que le Directoire avait envoyé au général Bonaparte l'ordre de rentrer en France ; que cette dépêche était tombée entre les mains de l'amiral Nelson, qui avait chargé Sidney Smith d'aller bloquer étroitement Alexandrie et de faire en sorte de s'emparer du général Bonaparte, s'il lui prenait envie de risquer l'entreprise de la traversée d'Egypte en France. Bonaparte profita de cette révélation, n'ayant aucune nouvelle de France : il prépara fort discrètement

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son départ et, de ce jour, la fortune sourit à toutes ses entreprises. Cet épisode de la vie de M. Descorches ne fut probablement pas étranger à la mansuétude de l'empereur. C'est au moins ce que le jeune capitaine nous racontait un jour chez le général Cardenau^, qui lui donnait à dîner, en signe de sympathie pour sa conduite dans l'affaire sous Santa-Maura.

Le capitaine Sainte -Croix-Descorches était Normand ; sa famille habitait les environs d' Alençon. A voir sa constitution délicate, son visage et sa stature si minces, son regard calme et doux, on ne pouvait d'abord présumer tout ce que cette frêle enveloppe coiitenait de feu et de force de pensée. Ses originalités étaient assez remarquables : pour début dans le commandement d'un brick qui lui fut confié, il prit à l'abordao^e un navire angolais de même force ; c'est ce qui lui valut, à 26 ans, le grade de capitaine de frégate. Il fît alors le vœu de laisser pousser ses ongles et sa moustache, jusqu'à ce qu'il eût pris une frégate ennemie. L'on venait de lui arracher cette belle occasion dans les eaux de Santa-Maura. Cette affaire avait rendu le ca-

1 . Bernard-Augustin de Cardeneau, né à Dax ; voir J. Rambaud, Lettres inéditea, p. 180, note.

pitaine Descorches très populaire parmi nous. Aussi tous les officiers de l'armée se firent un pieux devoir d'assister à ses obsèques.