LES SOULIOTES

est la route qui y conduit ; un petit nombre d'hommes peut y arrêter une armée. Cette mesquine contrée a renfermé un peuple de héros, dans nos temps modernes, et leurs exploits, autant que leur esprit de liberté, sont trop peu connus.

« Le costume des Souliotes est semblable à celui des Albanais. Une stature élevée ; un visage à traits réguliers ; un regard assuré, haut, superbe même, et qui imprime à leur physionomie un caractère sévère ; un port noble ; une démarche libre, fîère et presque audacieuse : telles sont les qualités physiques qui distinguent particulièrement les hommes de cette peuplade.

« Les femmes sont petites et flétries de bonne heure par les travaux champêtres. Dans leur tendre jeunesse, quand elles ne sont pas encore épuisées par les fatigues, on en trouve parmi elles de fort remarquables, par leur beauté et leur teint de roses. Cette habitude du travail des champs donne aux femmes souliotes une constitution fort robuste. L'énergie que les deux sexes ont développée dans leur passion pour la liberté, la sublimité de leur courage et la pratique des vertus, sont autant de circonstances qui prouvent que la nature a rendu les Souliotes

capables de grandes choses. Ils aiment surtout avec excès, la patrie et l'indépendance : en défendant Tune et Fautre contre les agressions d'Ali Pacha, les Souliotes ont rappelé les plus beaux temps de l'antiquité. Ces hommes, encore tout près de l'état de nature, sont dignes d'être justement admirés dans leur vie publique, mal gré beaucoup d'erreurs et de penchants cruels, et fournissent aussi Toccasion de les estimer dans les détails de leur vie domestique.

« Jamais un Souliote ne marche sans ses armes : il ne les quitte pas plus que la longue pipe, garnie d'ambre, que toujours on voit à sa main ou à sa bouche. )>

Il est regrettable que Lamare ne se soit pas attaché davantage, dans ce chapitre et les suivants, à nous donner sur ces Souliotes des souvenirs personnels. Sans doute des préoccupations plus immédiates l'assaillaient, lorsqu'il était à Gorfou. D'ailleurs, un jeune Grec, Mavroyâni, qu'il a, dit-il, beaucoup connu dans cette île, venait de publier un ouvrage historique sur cette peuplade.

« Il avait puisé aux meilleures sources et recueilli tous les faits de la guerre des Souliotes,

MAVROYANIS-PERRHAEVOS 145

pendant les années 1799 et 1800. Si cet ouvrage n'eût pas été aussi long, je l'aurais inséré dans ces notes, attendu qu'il fournit des renseignements très importants sur une contrée presque totalement ignorée en Europe. Je n'extrairai de ce travail que quelques-uns des traits les plus saillants, pour donner un aperçu des mœurs et du courage des montagnards de Souli. Je ferai précéder cette citation de \ Introduction de l'auteur, afin de faire connaître quelques circonstances principales touchant l'attaque de Prévéza.

« Tout ce qui va suivre, relativement aux Souliotes, a été traduit du grec en italien par le plus fidèle ami que j'aie eu à Corfou, M. Lavareille, capitaine aide de camp de ce bon général Gardeneau, dont l'affection et la bienveillance furent sans prix pour moi.

« M. Lavareille s'est attaché à conserver autant que possible, aux personnages qui sont en scène, la simplicité première de leur langage. J'ai cru devoir imiter le traducteur italien et rendre, en français, la même originalité de style, j)

Mavroyânis, dont il est ici question, n'est autre que Christophe Perrhœvos, nom que luimême s'est donné ultérieurement comme plus

hellénique 1. C'est sur la première édition de V Histoire de Soiili et de Parga de cet auteur que Lavareille a fait sa traduction ~. Le texte français qu'en donne Lamare montre qu'elle était des plus fidèles et prouve aussi que nos compatriotes s'assimilaient le parler du pays : Thistorien italien Botta cite déjà, au temps de la République, le cas d'un soldat français plaidant en grec devant le tribunal^.

1. Perrheevos signifie le Perrhsebe, c'est-à-dire l'habitant de la Perrhaebie, partie de la Tliessalie. Rhigas, dont Mavroyânis a failli être le compagnon de martyre, est devenu de même Rhigas Pherspos (de Pherae) .

2. Cette édition, dont le tome premier seul existe, a été publiée en 1803, sans nom d'auteur, et soi-disant à Paris : subterfuge destiné à détourner les soupçons d'Ali Pacha ; le titre en est Histoire abrégée de Souli et de Parga. La seconde, plus complète, date de 1815. Enfin, en 18o7, Mavroyànis-Perrhsevos en a donné une autre encore, qu'il qualifie dans sa préface de deuxième, mais qui est en réalité la troisième.

Perrhœvos avait publié à Gorfou, en 1798, un Hymne à Bonaparte (en grec), dont je n'ai jamais vu d'exemplaire.

3. Botta, Histoire d'Italie de 4189 à iSlâ (trad. franc, "i vol., Paris, 1824, in-8°), t. III, p. 74 : « La présence «les Français à Corfou produisit deux effets notables. Le premier fut que les Gorfiotes ne s'égorgèrent plus les uns les autres, comme ils le faisaient, pour ainsi dire, journellement avant l'arrivée des Républicains. Le second, que ceux-ci, par leur modération, s'attachèrent

PHOTOS TSAVÊLLAS 147

L'histoire de Souli est maintenant trop connue pour qu'il y ait lieu de reproduire ici la traduction de Lamare K Je n'en citerai que cette simple note ajoutée par lui à un passage où Perrhaevos vante la douceur, le courage et le patriotisme de Photos Tsavêllas :

« Cet éloge n'a rien d'exagéré : j'ai connu tout particulièrement Foto Tzavella à Gorfou, où il commandait un bataillon dans le régiment albanais - à notre service. Il aurait été plus facile de trouver d'autres belles qualités dans Foto Tzavella que de retrancher un mot de ce que dit M. Mavroïani. Foto Tzavella mourut à Gorfou, d'une fièvre pernicieuse, en 1811. »

Ge détail infirme^ comme on voit, le bruit

les habitants, et changèrent en affection la haine que ces insulaires portaient auparavant aux Français. Les Corfiotes se formèrent à l'industrie et aux arts mécaniques ; il se fit des mariag-es, sûr moyen de lier fortement les nations entre elles. J'ai même vu et entendu un militaire français, déjà au courant de la langue du pays, plaider avec une éloquence toute particulière, devant les tribunaux, contre une très belle Grecque qu'il avait épousée, et qui l'attaquait en divorce. Il gagna sa cause, et témoigna beaucoup de joie de garder sa femme. »

1. Le chapitre XIV, destiné à compléter Perrhaevos, n'offre, lui non plus, rien d'inédit.

2. Opinion du colonel Minot sur Photos Tsavêllas, BoppE, L'Albanie et Napoléon, p. 234.

d'après lequel Photos aurait été empoisonné par Ali Pacha. C'est un crime en moins à la charge du monstre de Janina.