L'AFFAIRE DE SEPTEMBRE

Pour mieux saisir tout ce qu’il y eut d’audacieux, de révoltant, de contraire à toutes les lois de la justice et de l'honneur dans le dernier envahissement du territoire pontifical, nous ferons précéder l'historique de ce brigandage sacrilége par quelques lignes sur les événements qui furent comme Île prologue de ce drame hélas! si tragique pour tous les cœurs vraiment catholiques.

C'était au mois de juillet 1870,

Au milieu des incertitudes et des tergiversations des différents cabinets européens, deux grandes puissances se levaient l’une contre l’autre: la France et la Prusse allaient se disputer la suprématie militaire. L'Italie vit venir la catastrophe avec une joie mal dissimulée; le parti avancé en triompha. On pouvait déjà désigner le moment où le gouvernement français, n'ayant plus à redouter l’opinion catholique trop occupée ailleurs, et lié peut-être par des conventions secrètes avec la cour de Florence, comme les événements subséquents permettent de le supposer, retireruit le peu de troupes qui occupaient encore les Etats-Pontificaux. Hn effet, à peine les opérations militaires furent-elles commencées entre les deux grandes puissances, que le général commandant Le corps d'occupation se présenta chez le St. Père pour lui notifier le retrait des troupes françaises, et lui annoncer que le gouvernement italien s'était chargé de remplacer la France au poste d'honneur ; de la part de l’empereur, 1l

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ajoutait que l'Italie avait fait des promesses sur lesquelles on pouvait compter, et engageait le St. Père à ne pas s'opposer à l'entrée des troupes piémontaises.

On peut s’imaginer ce que ie Pape dut penser du sans-façon avec lequel, sans avis préalable et sans son consentement, on disposait de ses états en faveur de son ennemi irréconciliable. Aussi répondit-Il au général : ‘Dites à l’empereur que je suis maître “ chez moi tout comme il l’est chez lui, ”

Le 4 août, Les Français laissèrent Viterbe pour se concentrer sur Civita-Vecchia, où ils s'embarquèrent le lendemain pour Marseille. Ils furent remplacés à Viterbe par trois compagnies du ler Bataillon des Zouaves sous le commandement de M. le lieutenant-colonel le Baron de Charrette, et à Civita-Vecchia par les compagnies de Dépôt du même Régiment sous les ordres de M. le commandant d’Albiousse et un détachement d’artillerie pontificale sous le

colonel Serra, espagnol, investi en même temps du commandement de la place.

Le départ des Français fut le signal de la formation, en Toscane, de plusieurs camps.

dits d'observation, sous prétexte de maintenir la sûreté des frontières pontificales.

Les Italiens y massèrent à l'avance les troupes qui devaient envahir le domaine de l'Eglise.

Cependant on n’osait encore en venir à aucune hostilité ouverte. Les chances de I& guerre sont variables ; et la France, malgré quelques revers, pouvait encore reprendre le dessus, et terminer la campagne par un de ces coups d'éclat qui ne sont pas rares dans son histoire. La paix faite. les catholiques français n'auraient pas manqué d’imposer au gouvernement leur légitime intluence pour faire rentrer le Pape dans ses droits, et l'Italie, selon l'expression vulgaire, se serait trouvée dans de mauvais draps. Il fallut donc attendre que la fortune se fût prononcée plus clairement contre la France, et ce ne fut, en effet, qu'après la chute de Sédan que Victor-Emmanuel se

décida à jeter ie masque.

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Le 8 septembre, il envoya au Saint Père par le comte Ponza di San Martino, la lettre suivante où l’on ne sait ce qui doit étonner le plus, de la basse hypocrisie du roi excommunié, ou du cynisme du

bandit qui va dépouiller sa victime. Voici

le texte de la lettre :

&'LRÈS-SAINT-PÈRE,

“ Avec une affection de fils, avec une foi catholique, avec une loyauté de roi, avec un sentiment d’Italien, je m'adresse encore, comme j’eus à le faire autrefois, au cœur de Votre Sainteté.

“ Un orage plein de périls menace l'Europe. À la faveur de la guerre qui désole le continent, le parti de la Révolution cosmopolite augmente de hardiesse et d’audace, et prépare, spécialement en Italie, et dans les provinces gouvernées par Votre Sainteté, les derniers coups à la monarchie et à la Papauté.

“ Je sais, Très-Naint-Père, que la gran-

deur de votre Âme ne le cèderait jamais à la

grandeur des événements ; mais moi, roi catholique et roi Italien. et, comme tel, gardien et garant, par la divine Providence et par la volonté de la nation, des destinées de tous les Italiens, je sens le devoir de prendre, en face de l’Europe et de la catholicité, la responsabilité du :naintien de l’ordre dans la péninsule ct de la sécurité du Saint Siége.

‘ Or, Très-Saint Père, l'état d'esprit des populations gouvernées par Votre Sainteté et la présence parmi elles de troupes étransères venues de Heux divers avec des intentions diverses sont un foyer d’agitation et de périls évidents pour tous, Le hasard ou l'effervescence des passions peut conduire à des violences et à une effusion de sang qu'il est de mon devoir et du vôtre, Très-Suint Père, d'éviter et d'empêcher.

*“ Je vois l’inéluctable nécessité, pour la sécurité de l'Italie et du Saint Siége, que mes troupes, déjà proposées à la garde des frontières, s'avancent et occupent les posi-

tions qui seront indispensables à la sécurité

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de Votre Sainteté et au maintien de l'ordre.

‘“ Votre Sainteté ne voudra pas voir un acte hostile dans cette mesure de précaution. Mon gouvernement et mes forces se restreindront absolument à une action conservatrice et tutélaire des droits facilement conciliables des populations romaines avec l'inviolabilité du Souverain-Pontife et de son autorité spirituelle avec l'indépendance du Saint Siége.

“ Si Votre Sainteté, comme je n'en doute pas, et comme son caractère sacré et la bonté de son me me donnent le droit de l’espérer, est inspirée d'un désir égal au mien d'éviter tout confit et d'échapper au péril d'une violence, elle pourra prendre, avec le comte Ponza di San Martino, qui lui remettra cette lettre, et qui est muni des instructions opportunes par mon gouvernement, les accords qui paraîitront mieux devoir conduire au but désiré.

‘ Que Votre Sainteté me permette d’espérer encore que le moment actuel, aussi

solennel pour l'Italie que pour l'Eglise et pour la papauté, rendra efficace, l'esprit de bienveillance, qui n’a jamais pu s’éteindre dans votre cœur, envers cette terre qui est aussi votre patrie, et les sentiments de conciliation que je me suis toujours étudié, avec une persévérance infatigable, à traduire en actes, afin que, tout en satisfaisant aux aspirations nationales, le chef de la catholicité, entouré du dévoûment des populations italiennes, conservât sur les rives du Tibre un siége glorieux et indépendant de toute souveraineté humaine.

‘“ Votre Sainteté, en délivrant Rome des troupes étrangères, en l’enlevant au péril continuel d'être le champ de bataille des partis subversifs, aura accompli une œuvre merveilleuse, rendu la paix à l'Eglise, ct montré à l’Europe, épouvantée par les horreurs de la guerre, comment on peut engager de grandes batailles, et remporter des victoires immortelles par un acte de justice et par un seul mot d'affection.

“ Je prie Votre Sainteté de vouloir bien

lise et prit de teindre qui est > CONCIé, avec aire en UX 4satholilations

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in accorder sa bénédiction apostolique, et je renouvelle à Votre Sainté l'expression des sentiments de mon profond respect,

‘ Florence, 8 Septembre 1870.

‘* De Votre Sainteté le très-humble,

“très-obéissant et très-dévoué serviteur.

‘VICTOR-EMMANUEI..'’

Cette lettre, qui restera comme un monument de honte pour celui qui l’a signée, était la déclaration de guerre de l'Italie:

car le St. Père ne voulait, ne devait ni ne pouvait souscrire aux propositions qu’elle contenait, lors même que les protestations de respect et de dévouement qu'y faisait le roi Victor eussent été sincères.

Nous ne nous arrêterons pas à montrer la futilité du seul prétexte mis en avant pour couvrir l’odieux de l'invasion. Jamais, au dire de tous ceux qui ont s’éjourné à Rome dans l'été de 1870, les sujets du Pape n'avaient goûté une tranquillité plus par-

faite. D'ailleurs, le motif allégué était des

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plus mal choisis: Victor Eminanuel obéissait lui-même en esclave à la révolution lorsqu'il demandait à Pie IX de lui céder Rome, et croyait, en offrant cette nouvelle victime au monstre des sociétés secrètes,conserver encore sa couronne menacée. Le St.

Père n’avait-Il pas le droit de lui répondre : “ Médecin guéris-toi toi-même. ”

Quant à l'abandon de la souveraineté temporelle du St. Siége, et au licenciement des troupes étrangères, on connaissait assez la fermeté et la délicatesse de cœur de Pie IX, pour être certain que ces exigences seraient nettement rejetées. Mais c'était précisément ce qu'on voulait. Tous les moyens employés jusque là, étaient venus se brisér contre l’inébranlable non possumus du successeur de Pierre. La révolution ne pouvait avoir Rome que par la force des armes ; elle voulut la guerre, et Victor- Emmanuel s’y soumit.

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Le 10 septembre, le jour même où Pie IX inaugurait la magnifique fontaine de la place des Thermes, près de la gare du chemin de fer, et que la population de Rome acclamait avec les transports les moins équivoques de joie et d'amour son auguste souverain, l'armée piémontaise traversait les frontières et faisait prisonnier à Bagnorea, un poste avancé d’une vingtaine de

ouaves sous les ordres du lieutenant de Kervyn.

Le lendemain soir, ils paraissaient vers neuf heures et demie au nombre de cinq à dix mille devant Montefiascone, petite

ville située sur les bords du lac Bolsène, et munie de vieilles fortifications en ruines.

Deux dragons pontificaux, envoyés à la découverte, étaient revenus à toute bride et pousuivis de près par les lanciers piémontais, avertir le commandant de la garnison, M. le comte de Sasy, chef du quatrième bataillon des Zouaves. Celui-ci avait déjà reçu, à deux heures de l'après-midi, l'ordre dese retirer devant les Italiens, et de ne se battre que s’il était attaqué; mais comme les termes de cet ordre lui laissaient une certaine latitude, il avait voulu attendre, secondé en cela par le désir des zouaves qu’il commandait, pour se retirer, à la lettre, devant les Piémontais, et courir la chance de frapper les premiers coups, si on l'attaquait.

La garnison de Montefiascone était composée de la troisième compagnie du quatrième bataillon, capitaine d’Arcy et sous-lieutenant Murray : et de la quatrième compagnie du même bataillon, capitaine de la

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Messelière, formant un effectif d'environ cent soixante-dix hommes. On avait coutume d’appeler ces deux compagnies, britanniques, parce que la première était surtout composée d’'Anglais et d’'Irlandais, tandis que dans la seconde l’élément canadien dominait.

Les Zouaves étaient déjà au lit lorsqu'on vint annoncer l’approche de l'ennemi. Les alertes avaient été si fréquentes les jours précédents, que cette nouvelle trouva d’abord beaucoup d’incrédules ; mais quand on ne put plus conserver de doutes, se lever, s'habiller, faire son sac et partir, tout cela fut, pour les Zouaves, l'affaire d'un instant.

Cependant, on n’était pas sans espérance d'échanger quelques coups : les dragons avaient été poursuivis jusqu’à trois ou quatre cents mêtres de la ville, et l’ennemi pouvait s'être avancé encore : or, pour atteindre la route de Viterbe, 1} fallait aller à leur rencontre pendant quelque temps ;

mais les piémontais, vu l'heure avancée,

sans doute, n'avaient pas jugé à propos

d'attaquer, et avaient établi leur camp dans un vallon à peine hors de portée de fusil.

Les Zouaves, lorsqu'il se mirent en marche vers dix heures et demie, purent voir alluner les feux des bivouacs et longer, pour ainsi dire, le campement ennemi. à

On, arriva sans autre incident à Viterbe à deux heures du matin, le 13. La ville était déjà en mouvement ; toute la garnison était déjà sur pied; on avait élevé des ouvrages en terre en avant de quelques portes, on en munissait d’autres de matelas pour amortir les boulets, enfin tout annonçait qu'on s’y préparait à un siége. En effet, le Lieutenant colonel de Charette, à qui une dépêche du Général pro-ministre venait de donner une entière liberté d'’action, avait résolu de s’y défendre vigoureusement, malgré l’énorme disproportion des forces : il n’avait à opposer à l'ennemi que sept compagnies de Zouaves, une compagnie de gendarmes, quelques artilleurs et un peloïon de dragons, en tout environ huit cents hommes; toute son