L'UNITÉ DANS L'ÉGLISE, DE MOEHLER

ce qui prouve qu'ils n'épuisèrent pas l'Évangile vivant, ce sont les Épîtres des apôtres mêmes, dans lesquelles nous trouvons bien des choses complétées, déterminées plus précisément, rapportées plus exactement et mieux développées que dans les Évangiles.

Toutes les parties du Nouveau Testament furent donc, d'après ce que nous avons dit, transmises à ceux qui croyaient déjà, c'est-à-dire à ceux qui avaient déjà reçu l'esprit du christianisme de la communauté des fidèles et, avec cet esprit, la doctrine de l'Évangile; et l'on ne pouvait jamais atteindre à la parole écrite, sans avoir connu préalablement le christianisme, dans lequel cette parole écrite était ainsi admise.

Saint Matthieu n'écrivit point son Évangile pour les Juifs de la Palestine, mais pour les chrétiens qui y demeuraient; saint Luc adressa le sien à Théophile, qui était déjà chrétien; saint Jean composa le sien, non pour les cérinthiens, mais contre eux (si nous admettons que leur hérésie y ait donné lieu), et il le destinait à ceux qui depuis longtemps avaient déjà entendu, à titre de tradition orale, ce qu'il mit seulement alors par écrit. C'est ainsi que l'Évangile vivant précédait et accompagnait toujours l'Évangile écrit, même après que les auteurs de l'Écriture Sainte n'existèrent plus, et saint Irénée avait raison de dire : « Comment! Quand même les apôtres ne nous eussent pas laissé d'écrits, ne devrait-on pas suivre l'ordre de la tradition orale qu'ils ont transmise à ceux à qui ils ont confié le soin des Églises? » Et : « Plusieurs races de barbares qui

croient en Jésus-Christ, qui portent, sans connaître l'usage du papier ni de l'encre, le salut éternel écrit dans leurs cœurs par le Saint-Esprit, et qui conservent soigneusement l'ancienne tradition, adhèrent à cet Évangile vivant. » Si donc ces peuples reçurent à une date plus tardive les Évangiles écrits, ainsi que les Épîtres, etc., ils se trouvaient dans le même cas dans lequel on avait été du temps des apôtres, c'est-à-dire qu'eux aussi reçurent seulement à cette date tardive ce qu'ils avaient entendu et retenu depuis longtemps; et nous-mêmes, enfin, nous croyons en Jésus-Christ avant de savoir qu'il existe au monde un Évangile écrit (1).

(1) Einheit, p. 44-46.