DU VOLONTAIRE D'UN AN

Quand le volontariat fut institué, la mode était de le préconiser; aujourd'hui, la mode est de le battre en brèche, de le tourner en ridicule et de tâcher de le détruire. Tout le monde y travaille. Les républi- Gains l'attaquent comme une institution antiégalitaire; les monarchistes comme une institution répubhcaine; les familles comme une institution tyrannique; les Imilitaires comme une institution dangereuse.

Ses adversaires les plus indulgents en parlent ainsi que d'un gentil joujou, qui, créé dans un moment d'illusion, a permis aux jeunes gens riches de jouer quelque temps au soldat, mais qui. condamné aujourd'hui par l'expérience, doit disparaître devant la sérieuse réorganisation de l'armée.

S'il ne s'agissait que de l'armée, je me tairais par

incompétence; mais il s'agit de la famille, il s'agit de la plus importante des éducations, celle qui complète et couronne les autres, l'éducation personnelle: voilà pourquoi je ne crains pas de parler; je ne m'adresse ni aux militaires ni aux politiques, je m'adresse aux pères et aux mères. C'est du foyer domestique que je pars, c'est ce qui se passe au foyer domestique, à propos du volontariat, que je veux mettre en lumière.

Les volontaires de 1877 sont rentrés chez eux le 8 novembre.

Depuis plus d'un mois, l'attente de ce jour était, dans les familles, l'objet de tous les entretiens, de toutes les pensées, de tous les projets. Les volontaires n'étaient pas seuls à effacer chaciue soir, d'une main fiévreuse, sur l'almanach, le jour écoulé, afm de se rapprocher pour ainsi dire visiblement de la maison regrettée. Les pères, les mères, les frères, les sœurs ne passaient guère un seul repas sans se dire ; « Plus qu'un mois ! plus qu'une semaine ! Dans trois jours, il sera assis à cette place! » Et alors longues discussions pour savoir à quel moment il arriverait. Sera-ce le soir? sera-ce le matin ? S'annoncera-t-il par une lettre ? voudra-t-il tomber àl'improviste, surprendre, faire son coup de théâtre? Cependant, tandis que se croisent toutes ces questions anxieuses, on fait force préparatifs pour cette réception. Un grand changement en effet s'est opéré dans la condition du jeune homme ; quand il est parti, il avait à peine dix-neuf ans, il revient au bout de douze mois... et il est majeur ! Oui ! le Tolontariat change l'âge de la majorité. On ne peut plus traiter comme un mineur celui qui a été son

maître absolu pendant un an, sauf les heures du service, celui qui a commandé des soldats, instruit des recrues, appris et enseigné à défendre son pays; i! faut nécessairement compter avec lui comme avec un homme. Or, pour cela, quelle est la première chose à faire? Lui préparer dans la maison une place à lui, lui donner une chambre où il soit chez lui, lui remettre, enfin, le signe de la liberté et de la responsabilité, une clef pour lui. Cette clefremise lui donne plus d'une leçon ; elle lui dit : Tu es chez toi^ mais elle ajoute : Tu es chez nous. Use de ton logis, mais respecte notre toit. Rien de plus facile que de la lui faire faire, cette clef; nais cette chambre, où la trouver? Il n'y a pas de place de trop dans les logements de Paris. Pour caser le nouveau venu, il faut prendre sur la part des autres. Chacun se serre pour lui; c'est un déménagement complet sans changement de local. Tantôt la mère renonce à son petit salon, tantôt le père déloge ses livres pour loger son fils, et transporte sa bibliothèque dans sa chambre à coucher. Pendant ce temps, les sœurs travaillent à TembeHissement de cette chambre. Dès le mois de septembre, combien de doigts de jeunes filles ardemment occupés à l'achèvement d'une tapisserie, d'une tenture ! combien de petits pécules, amassés pièce à pièce depuis un an, et mis à contribution pour l'achat d'un meuble, d'une pendule, toujours pour cette chambre! Le père prêche la simphcité, l'économie:

« Ne me le gâtez pas, ne me l'amollissez pas.

— Ne crains rien, » répond la mère. Puis, elle ajoute tout bas : « Je veux qu'il soit bien à la maison pour qu'il ait du plaisir à y rester; car son goût pour la maison, c'est notre influence succédant à

notre autorité, c'est la confiance devenant de sa part une habitude, et tandis que, toi, tu vas songer à l'organisation de ses études, à un choix d'amitiés sérieuses et utiles, moi je m'occuperai de l'amuser, de lui donner le goût de la bonne compagnie ; faisen un homme, moi je tâcherai d'en faire ce que tes chers écrivains du xvii' siècle appelaient un honnête homme. »

Il arrive enfin ! il entre ! Que nous apprend le premier regard jeté sur lui, la première journée passée avec lui? quels changements se sont opérés dans son visage, dans sa démarche, dans ses manières ? Je prends à témoin les parents qui ont retrouvé leur fils cette année : n'est-il pas vrai qu'il revient plus fort, plus gai, plus résolu, plus affectueux, c'est-à-dire plus fils en étant plus homme? Il a appris, par la privation, ce que valent les affections naturelles ; il a appris, par la comparaison, ce que sont, en regard des autres hommes, un père, une mère, une sœur, un frère ; il a appris la règle, l'ordre, la discipline ; il a pratiqué à la fois l'immolation et l'exercice de la volonté , tour à tour libre de faire tout ce qu'il voulait, et forcé de faire tout ce qu'il fallait; enfin, pour la première fois, s'est révélé à lui dans toute sa grandeur le mot de patrie. Je pourrais citer à ce sujet des exemples frappants de métamorphoses. Le drapeau est un être ; il porte une âme cachée dans ses plis, et de ces plis déroulés et flottants, sort je ne sais quel souffle d'héroïsme qui descend dans les cœurs. Non ! on ne vit pas impunément pendant une année autour de cette hampe toute chargée d'une mystérieuse électricité ! On ne court pas impunément pendant une année

partout où il y a un danger public, un incendie, une inondation, et tout cela, pourquoi? Pour l'honneur du drapeau. En quel nom? Au nom de la 'France. C'est comme soldat de la France que partout et toujours le volontaire s'oublie et se sacrifie. De là je ne sais quelle incarnation, quelle évocation de cette créature invisible qu'on appelle la patrie. J'ai vu des jeunes gens partis, non pas sceptiques, mais du moins indifférents à toute idée générale et généreuse, et qui, le jour de leur départ du régiment, ont été tentés de pleurer en rendant leur fusil. Ce qu'ils regrettaient en lui, ce n'était pas seulement le compagnon de leurs fatigues, le témoin de leurs travaux, mais l'arme de la patrie. Aussi n'ont-ils pas voulu lui dire adieu, ils lui ont dit au revoir, et alors serment fait tout bas, à ce cher fusil, de donner avec joie tout leur sang à leur pays le jour où il les appellerait. Ces jeunes gens qui riaient de notre romantique chauvinisme, de nos phrases déclamatoires de iSoO, étaient devenus déclamateurs à leur tour! Oh! le beau défaut quand il veut dire dévouement! Ce n'est pas tout; croit-on que le sentiment des intérêts publics leur ait ôté la pensée de leurs devoirs particuliers? croit-on que le travail de la caserne ait engourdi chez tous le travail de l'intelhgence? Non! plus d'un, au milieu de ces exercices de soldat, s'est souvenu qu'il devait être autre chose que soldat ; il a eu le courage de prendre sur ses courtes heures de repos le temps de se préparer à son rôle futur d'avocat, de magistrat, de juge; il a commencé son volontariat de la science, tout en achevant son volontariat de la guerre. Ce n'est pas tout. Les chefs des grandes maisons industrielles

avancent généralement à leurs ouvriers distingués les quinze cents francs du volontariat; eh bien, pas un seuF de ces jeunes gens qui au retour n'ait remboursé, avec son travail, l'avance qui lui avait été faite; pas un qui ne soit revenu plus actif, plus docile, plus ordonné, plus intelligent. A l'École des beaux-arts, deux des prix de sculpture et d'architecture ont été obtenus par des volontaires d'un an. Enfm, un jeune sculpteur questionné par moi m'a dit : « Je suis surpris, monsieur, des progrès que j'ai faits dans mon art pendant cette année où j'en ai été privé. La privation a augmenté ma passion. L'absence de tout travail matériel m'a rejeté plus vivement dans le travail intellectuel, et, chose curieuse ! ma main elle-même a profité de l'exercice de ma pensée; je suis revenu à la fois plus artiste et plus praticien. »

Ainsi, l'on peut dire que, moralement et physiquem.ent, au point de vue de la vie de famille et de la vie professionnelle, le volontariat est incontestablement un bienfait pour les volontaires. D'où vient donc la méfiance presque générale qu'il inspire? quels en sont les motifs?

Quelques partisans du passé regrettent l'ancienne organisation mihtaire : une armée chargée de se battre pour la nation. La réponse est bien simple. Vous l'aviez, cette armée, vous l'aviez plus aguerrie, plus compacte, plus vigoureusement constituée, dit-on, qu'on ne l'avait jamais vue, l'armée de J870. En a-t-elle été moins vaincue quatre fois en vingt jours? en a-t-elle été moins réduite à l'impuissance? Par quoi? Par le n-ombre. Il faut donc nécessairement aujourd'hui compter avec le nombre. Un

peuple armé peut seul lutter contre un peuple armé. « Sans doute! répondent les républicains; niftis proclamez donc alors l'égalité absolue devant le danger public. Le service obligatoire et égal pour tous. Tout le monde soldat et trois ans de service pour tous les soldats. » Quoi! les trois ans qui s'écoulent de vingt à vingt-trois, c'est-à-dire les trois années leà plus fécondes pour l'intelligence! les trois ans où l'esprit se forme, où la vocation se détermine, où les études s'achèvent, où les professions se préparent, où se contracte l'habitude du travail continu et réfléchi : ces trois ans, vous allez les consacrer à des exercices presque exclusivement corporels, par lesquels la volonté s'affermit sans doute, mais d'où la pensée est absente. Que deviennent alors les professions libérales? C'est pourtant quelque chose dans la vie d'un peuple que la vie intellectuelle. Etre citoyen, ce n'est pas seulement être soldat. De quel cœur, avec quel succès un jeune homme, après trois années d'interruption, abordera-t-il la rude pratique de l'étude des lois, des arts, des lettres, de la médecine, de la science? Il ne s'agit pas seulement pour lui d'un retard ; il aura perdu bien plus que ces trois ans, il aura perdu le goût même de sa profession et la force d'élan que demande tout apprentissage; le grand ressort de la méditation sera brisé en lui. « Eh bien, s'écrient alors un grand nombre de militaires, soyez conséquents avec vous-mêmes, supprimez le volontariat. D'abord vos quinze cents francs constituent une dérogation à tous vos principes républicains; c'est une prime accordée à la richesse, un privilège blessant pour le prolétaire et l'ouvrier;

34y NOS FILLES ET NOS FILS.

c'est le rer/rplacement enfin, sous une "autre forme, et sous une forme fatale. Qu'apprennent-ils vos volontaires? Rien, puisque, six mois après, ils ne savent plus un mot de ce qu'ils ont appris ; et, en attendant, ils désorganisent l'armée ou font obstacle à sa réorganisation. Ce sont des officiers qu'on distrait du service pour les instruire; ce sont des soldats qu'ils corrompent clandestinement pour être soulagés dans leurs corvées ; ce sont des habitudes de dépenses, des exemples de prodigalité, d'indiscipline qu'ils introduisent dans les régiments et qui les dépravent!... Si vous voulez maintenir le volontariat, ajoutent-ils avec moquerie et amertume, commencez donc par supprimer les mères! Voilà les plus grandes ennemies de ce prétendu progrès ; elles le maudissent et le paralysent; nos officiers sont les confidents forcés, c'est-à-dire les martyrs de leurs doléances et de leurs lamentations! La nourriture, les marches, les exercices, rien n'échappe à leurs anathèmes et à leurs réclamations; elles s'adressent à tout le monde, elles réclament contre le sergent-major auprès du capitaine, contre le capitaine auprès du colonel, contre le colonel auprès du général; elles vont jusqu'au ministre pour obtenir un congé, une faveur, c'est-à-dire une infraction à la règle, et vous croyez qu'une telle institution peut durer!» — A quoi je réponds : Oui, je le crois, car sur quoi tombent vos critiques ? à qui la faute ? Est-ce à l'institution du volontariat? Non! elle est à ceux qui l'appliquent. Le meilleur des instruments peut devenir détestable, si on en joue mal. Le plus imparfait, pourvu que le principe en soit bon, peut devenir excellent si on le corrige, si on

le perfectionne^ La prime de 1,500 francs vous choque? remplacez-la ou complétez-la par un brevet de capacité. Qu'on ne puisse être volontaire qu'après preuve faite d'aptitude aux professions libérales, et qu'au besoin cette preuve suffise. Le volontaire oublie en six mois ce qu'il a appris en un an? Rappelez-le quelques semaines sous les drapeaux pendant trois ans, et il n'oubliera rien. Ce rappel coûterait trop cher à l'État? Faites-en payer les frais aux volontaires. La faiblesse des mères démoralise les fils et désorganise le service ? Écartez les mères. Pas de congé! pas de chambre en ville! une loi draconienne qui punisse exemplairement tout soudoiement du soldat par le volontaire. Le grand vice du volontariat, c'est l'indulgence. Les parents donnent trop d'argent, les colonels trop de permissions. L'objet de l'institution est de condenser en un an les études de trois années. Eh bien, condensez de même l'esprit de discipline, d'obéissance, la rude pratique de la vie mihtaire, et ceux que vous accusez de désorganiser l'armée en deviendront les modèles. En voulezvous la preuve ? Un colonel arrivé d'Afrique il y a six mois, tout plein de préventions contre les volontaires, leur a dit le jour du départ : « Je me méfiais de vous, vous m'avez donné tort. Le régiment a trouvé en vous des modèles de discipline, et le plus vif regret que j'éprouve en vous quittant, c'est de penser que, si la France avait besoin de nous demain, je ne vous aurais pas autour de moi pour montrer avec vous à l'ennemi comment on se bat et comment on meurt pour son pays. » Ces paroles, je ne les invente pas, je les cite.

Wi KO S FILLES ET NOS FILS.

Eh bien ! ce que ce colonel a dit, plus d'un autre l'a certes dit le même jour. Gomment en serait-il autrement? à qui fera-t-on croire que des jeunes gens, instruits et élevés avec soin, ne puissent pas apprendre en un an ce que des esprits incultes | apprennent en trois ? Rectifiez donc le volontariat ! qu'il soit plus difficile d'y entrer, plus difficile d'en sortir, plus dur d'y rester! mais gardez-le, car c'est un élément de notre salut.

J'en appelle h un souvenir toujours présent, au siège de Paris. Supposez que le général Trochu, à qui l'histoire rendra justice, eut trouvé dans cette bourgeoisie parisienne si pleine d'ardeur, dans ces mobiles de province accourus si patriotiquement à la défense commune, quelques milliers de jeunes gens ayant pratiqué pendant un an le métier de soldat ; qui met en doute qu'appuyée sur ces premiers éléments, son organisation de nos forces n'eût marché plus vite, que la bataille de Ghampigny, la bataille de Buzenval n'eussent été peutêtre avancées d'un mois? et qui peut dire ce qu'eût pesé un tel mois dans la balance de nos désastres? Ge qui est vrai pour Paris est vrai pour la France ; ce qui est vrai pour le général Trochu est vrai pour le général Ghanzy ; ce qui est vrai pour la guerre étrangère, l'est encore plus pour la guerre civile, pour la Gommune. Il n'a peut-être manqué à Paris, le 18 mars, que quelques centaines de jeunes gens habitués à tenir un fusil et à marcher en ligne, pour pouvoir former un centre d'action autour duquel seraient venues se grouper toutes les bonnes volontés indécises, tous les dévouements isolés, et qui aurait suffi pour couper court à cette exécrable

insurrection. Maintenez donc le volontariat comme une arme contre l'émeute; ajoutons, comme un instrument de fusion sociale.

Il faut le dire, bien des germes d'antagonisme, bien des malentendus subsistent encore entre les diverses classes; le volontariat nous le montre au vif. Il met en présence : d'un côté, les recrues de la bourgeoisie et des classes riches; de l'autre, les soldats, qui sortent presque tous du peuple, et enfin, au-dessus, les chefs, qui représentent à proprement parler la classe militaire. Gomment les premiers sont-ils reçus par les deux autres? Avec un sentiment de défiance, trop souvent mêlé d'envie chez les soldats, de dédain chez les chefs.

Les militaires ont, en général, grand'peine à prendre les bourgeois au sérieux comme hommes d'action; au fond de ce mot, bourgeois, il reste toujours pour eux quelque chose du mot pékin. Je ne puis oublier que, pendant le siège de Paris, les généraux faisaient beaucoup plus fond, pour la défense, sur Belleville que sur la Ghaussée-d'Antin, et que la Ghaussée-d'Antin n'inspirait à Belleville ni confiance, ni peur. Eh bien, le rôle des volontaires, leur devoir, leur honneur est de détruire ce double et blessant p.ejugé; d'éteindre l'envie à force de cordialité et le dédain à force de courage ; de contraindre enfin les soldats à les aimer comme camarades, les chefs h les estimer comme soldats. Ainsi pratiqué, le volontariat deviendra une école de concorde publique . Gomme le collège, et plus que le collège, il rapprochera les rangs, il effacera les distances, il contribuera à faire de nous une nation. Quant aux mères, assez

peu mères pour gémir d'un an de fatigues et de privations imposées à leur fils, qu'elles le sachent î c'est à ce prix seul que les classes moyennes se rachèteront du reproche de pusillanimité qui pèse sur elles, et la bourgeoisie ne prendra dans la société le rang et le rôle qui lui appartiennent que le jour où chacun de nos fils pourra dire : « 3 ai servi! »

mti.