NOS

Rade de Brest, 9 octobre.

Mon cher ami,

Je t'ai promis de t'écrire aussitôt installé à bord de ïlphigénie; aussi jo m'exécute bien vite, car nous partons demain et je ne sais de quel point du globe sera datée ma lettre suivante.

Je suis arrivé à Brest le 6 au soir. C'est avec plaisir que j'ai revu la vieille

ville, quittée si gaiement il y a à peine quelques semaines. Il m'a semblé

que tout y était changé, que la rue de Siam était plus large, que les maisons

même n'étaient plus noires ! Avec quelle joie j'ai couru m'accouder au

parapet de la promenade pour contempler la rade oii mes premiers regards

ont été pour Vlphigénie. Puis, non sans attendrissement, j'ai revu mon

vieux Borda ! Pour un peu, mon cœur est si plein de joie débordante que

j'allais le regretter, lui aussi, ce vieux ponton noir où j'ai langui deux ans.

Mais je suis injuste et c'est le bonheur de partir, de m'embarquer enfin

qui me rend ainsi. J'ai bien pensé à nos bons fistots, qui sont là encore

prisonniers et qui auront, comme je l'eus l'an passé, le cœur un peu serré

en voyant s'évanouir à l'horizon notre chère Iphigénie.

Le lendemain matin, à sept heures, j'étais au Port-Gueydon avec mon

bagage, et à huit heures la canonnière nous a emmenés à bord de la frégate.

Nous y avons été reçus fort affablement par l'officier de service, qui nous a fait conduire à nos « postes », où chacun a choisi sa place et s'est occupé à ranger ses affaires avant l'heure du déjeuner.

J'aurai souvent à te parler de notre « poste » ; laisse-moi donc te le décrire sommairement. Notre poste, c'est, comme disent les Anglais, notre home. Là nous sommes chez nous, maîtres de nos actions, et, à moins de faits graves, aucun officier ne peut y pénétrer. Chacun de nous y a une armoire où il range ses effets, ses papiers. C'est là que nous prenons nos repas, que nous travaillons à notre guise, enfin que nous dormons, serrés comme des harengs, dans nos hamacs accrochés pour la nuit au plafond.

Une fois pour toutes, je vais te donner aussi un aperçu de notre organisation générale, que tu comprendras d'autant plus facilement que, grâce aux lettres de mon ancien *, le Borda n'a aucun secret pour toi. Comme au Borda^ nous formons deux divisions : les « bâbordais » et les « tribordais ». Chacune de ces divisions est partagée en huit groupes de dix à douze élèves. Chaque groupe forme un « poste » et est placé sous la direction morale et pratique d'un des officiers du bord, qui est lui-môme chargé d'un des cours. Ces cours, sur lesquels je reviendrai, occupent trois jours par semaine et alternent, pour chaque division, avec une journée de service pratique, de sorte que, lorsque les bâbordais sont de quart, les tribordais potassent à Vamphi ou au poste. Voilà pour la théorie de notre organisation; je m'en expliquerai mieux lorsque j'en aurai moi-même la pratique.

J'oubliais encore de te parler de notre hiérarchie particulière. Chaque poste a un chef de poste ^ qui est notre plus ancien, c'est-à-dire celui qui a le numéro de promotion le plus faible de l'escouade. Chaque élève reçoit pour le service un numéro correspondant de même à son numéro de promotion. Tous les deux mois, dans chaque poste, on tire au sort le chef de gamelle^ qui a pour mission de diriger et de surveiller ce qui concerne notre table. Enfin parmi les chefs de gamelle on tire au sort un chef de gamelle général^ dont les fonctions sont très importantes, puisque c'est lui qui fait les achats de provisions pour toute la promotion et nous représente vis-à-vis de l'administration.

Pour en finir avec tous ces détails, qui ne t'amusent peut-être pas, mais qu'il faut bien te donner, laisse-moi vider la question historique de notre Ecole. Tu verras qu'elle n'est pas longue.

Jusqu'en 1864, nos anciens, après leurs deux années de Borda ^ étaient embarqués durant deux autres années à bord des navires de la flotte avec

1, Voy. Nos Grandes Écoles militaires et civileSf page 1.

le grade d'aspirant de deuxième classe. Ce grade n ayant pas, à proprement parler, un caractère définitif (puisque nous pouvons à la fmde la campagne être refusés), les aspirants se trouvaient durant ces deux années dans une situation assez délicate, en ce sens, qu'ils ne pouvaient exercer aucune autorité sur les officiers mariniers, c'est-à-dire les adjudants et les premiers maîtres. En outre, isolés sur les bâtiments, il leur était peu aisé de continuer leurs études techniques, pour lesquelles ils étaient livrés à peu près à leurs propres ressources.

C'est en 1864 que l'amiral Chasseloup-Laubat proposa de créer une Ecole d'application, installée sur une frégate, de façon que la promotion entière sortant du Borda pût y continuer les études commencées à l'École navale et les compléter par la pratique de la mer. Cette création, dans l'idée de son promoteur, devait permettre de faire gagner aux aspirants une année, car ce laps de temps passé à bord de la frégate-école et absolument consacré à l'étude devait donner des résultats au moins égaux aux deux années que leurs prédécesseurs passaient sur les bâtiments de la flotte.

La première frégate-école fut le Jean-Bart^ qui exécuta dans l'Atlantique et la Méditerranée une campagne devenue le modèle de nos croisières. En quittant le Jean-Bart^ les élèves reçurent leur grade définitif d'aspirant de première classe, bien entendu après avoir passé devant la commission d'examen. En effet, tu dois savoir que ceux d'entre nous qui, au sortir de Vlphigénie^ ont une note insuffisante, sont embarqués sur la flotte avec leur grade de seconde classe et doivent passer six mois plus tard un nouvel examen, à la suite duquel ils reçoivent leur grade définitif ou sont rayés irrévocablement du cadre. Ce dernier cas s'est présenté quelquefois, mais en somme les « fruits secs » sont rares parmi nous. Bien entendu, ces règles sévères ne concernent pas nos collègues sortis de Polytechnique. Tes exconfrères (nous n'en comptons guère plus de trois ou quatre par promotion) entrent ici d'emblée avec le grade de première classe.

Au Jean-Bart succéda Vlphigénie^ mise à l'eau à Brest le 8 septembre 1881 . Mais ce bâtiment n'est pas le seul qui ait porté ce nom, dont nous sommes fiers.

La première Iphigénie ayant figuré dans la marine française faisait partie de l'escadre aux ordres du vice-amiral d'Estaing, puis plus tard de celle du lieutenant-général de Guichen. Elle eut un rôle glorieux dans les guerres d'Amérique : en 1793, les Anglais l'ayant trouvée à Toulon la brûlèrent avant d'évacuer la rade lorsqu'ils en furent chassés par les troupes républicaines.

En 1794, ime nouvelle frégate de vingt-deux canons reçut le nom à' Iphigénie, Le 3 juin 1794, près des îles d'Hyères, elle attaqua et obligea à la chasse une frégate anglaise.

En 1810, la marine française ne comptait plus de bâtiment du nom dUphigénie. Mais, cette année, l'amiral Duperré s'étant emparé de la frégate anglaise VIphigenia Tincorpora à la flotte française sous le nom déjà illustré par ses devancières.

Une nouvelle frégate du nom dUphigénie fut mise à Teau à Cherbourg en 1811. Elle portait quarante-quatre pièces. En octobre 1813, elle partit pour croiser aux Açores sous le commandement du capitaine de vaisseau Emerie. Après une glorieuse défense, elle fut capturée le 19 janvier 1814, par le vaisseau de soixante-quatorze anglais Vénérable.

En 1827, on construisit une nouvelle Iphigénie. C'était une frégate de soixante canons. En 1830, commandée par le capitaine de vaisseau Christy de la Pallière, elle faisait partie de l'expédition d'Alger. En 1838, sous le commandement du capitaine de vaisseau Parseval-Deschênes, elle appartenait à la division du contre-amiral Baudin, et prenait la plus grande part au bombardement du fort Saint-Jean-d'Ulloa et à la capitulation de Vera- Cruz. Cette frégate a été démolie en 1867.

Dois-je dire tout de suite que notre Iphigénie^ la sixième du nom, n'est pas précisément le modèle d'une frégate-école? Le navire est évidemment de trop petite dimension pour nos promotions actuelles. Les installations sont insuffisantes; nombre des élèves, ne trouvant pas place pour leurs hamacs dans les postes, sont obligés de s'installer dans les carrés. L'équipage, refoulé dans le faux-pont, est privé, à la mer, d'air et de lumière.

Voilà les critiques fort justes que font nos officiers, mais que nous importe tout cela? Pour nous, VIphigénie, c'est le rêve si longtemps caressé durant la longue captivité du Borda^ rêve devenu enfin une réalité. Elle n'est pas, comme notre vieux Borda, ancrée à perpétuité sur fond de vase, de cahiers et de quinquets, bientôt elle va ouvrir ses ailes et nous emporter aux lointains horizons.

Mais je vois que je deviens dithyrambique, et je me hâte de reprendre le récit d'impressions plus prosaïques.

Tout d'abord je constate que l'on mange fort bien à bord de VIphigénie, Au petit déjeuner, le matin, café noir ou thé au choix, du pain et un verre de tafia ; ce dernier sans doute pour nous amariner. A dix heures, déjeuner : deux plats de viande, un plat de légumes, un dessert, un quart de vin et café noir. A cinq heures, dîner : soupe, plat de viande, légume, dessert, thé. Nous sommes autorisés à fumer dans notre poste, une demi-heure après chaque repas ; le reste du temps, pour fumer, il faut nous rendre dans la batterie ou sur le pont à l'avant du grand mât.

Nous nous levons le matin à cinq heures ; le branle-bas est fait le soir à sept heures. Nous pouvons nous coucher à l'heure qu'il nous plaît, mais on éteint les lampes à neuf heures en rade, à dix heures en mer. Nous sommes

LA CaOISlÈRE DE L' " IPHIGÉNIE ". 1

neuf à coucher dans notre poste et je t'assure que nos hamacs n'ont pas trop de jeu ; les autres couchent dans la batterie. Ce sont les fusiliers qui font nos hamacs et qui entretiennent la propreté du poste.

Notre premier jour à bord a été consacré à l'installation. On nous a d'abord payé notre solde jusqu'à fin décembre, puis on nous a distribué, moyennant payement, les fournitures de bureau, cahiers, crayons, etc.,

• Minuit moins le quart, mon lieutenantl »

puis du tabac et des cigares, des liqueurs, à bon compte. Enfm tout Vtitile dulci.

Le lendemain, qui était un dimanche, nous avons commencé le service. Le matin, comme étant des trois premiers du poste, j'ai été chargé de l'inspection d'un groupe de quinze hommes, dont j'ai fait l'appel. A neuf heures et demie, la messe a été dite par l'aumônier sur le pont. Puis, après déjeuner, nous avons été de quart de midi & trois heures ; pour ma part, j'ai été chargé du service des coupées, voir si des canots poussent, etc., etc. ; c'est une corvée assez dure, car il ne faut pas fermer l'œil et se laisser prendre en défaut.

A cinq heures, au moment de nous mettre à table, un timonier est venu demander un aspirant de corvée pour le canot à vapeur; c'était mon tour,

il a fallu que je laisse là mon dîner pour aller conduire la chaloupe à terre et Tamarrer dans le port, et, quand je suis revenu, le dîner était fini; j'ai dû me faire servir à part.

La nuit suivante nous avons encore été de quart de minuit à deux heures. Je dormais profondément quand un matelot est venu me réveiller en me plaçant son falot devant la figure et en me criant aux oreilles : « Minuit moins le quart, mon lieutenant! » J'ai été vite en bas, et une fois sur le pont je me suis mis à me promener de long en large, car je servais d'intermédiaire entre le timonier, l'officier et mon collègue chef de quart. Je crois que je dormais debout et je n'ai pas été long à me rendormir quand j'ai regagné mon hamac.

Tout cela, cher ami, sont de bien futiles détails. Je suis sûr cependant qu'ils t'intéresseront.

Nous sommes tous deux maintenant des serviteurs de la patrie, serviteurs bien humbles encore, mais qui doivent mettre toute leur gloire, toute leur joie dans l'humilité même de ces services.

A toi de cœur,

Jules Revel.

Rade de Vigo, 14 octobre.

Mon cher Gaston,

Nous voici donc en route et pour de bon cette fois, puisque c'est des rives espagnoles que je t'écris. Un beau soleil, une mer clémente, une traversée rapide, tel est le résumé de cette première épreuve, dont je suis fort satisfait.

Le 10 à midi, le « corps mort » est filé et VIphigénie sous vapeur quitte la rade de Brest. Tous nos fistots montés dans la mâture du fior^a nous saluent au passage ; la Bretagne nous joue le « Chant du départ » et nous sortons du Goulet. Une fois dehors, nous mettons nos goélettes et nos focs, puis on stoppe la machine, on sort toute la toile que le navire peut porter, et nous voilà filant à la voile, de huit à neuf nœuds par une brise excellente. C'était délicieusement doux. Bientôt la côte disparait et nous envoyons un adieu à notre belle France.

Désormais nous avons pris notre service de mer, c'est-à-dire que nous faisons des quarts complets de quatre heures.

Les jours où nous sommes de quart, nous n'avons absolument que ce service à faire, mais on trouve bien moyen d'utiliser notre temps dans les

intervalles. On nous faif faire des observations de soleil, puis il faut calculer le point par toutes sortes de méthodes, inscrire nos observations sur nos journaux de bord, marquer nos points sur la carte, etc.

Les autres jours, nous avons quatre amphis d'une heure chacun, où nous faisons de la tactique navale, de Tartillerie, de ranglais,.de la manœuvre, de la photographie, de l'infanterie, de tout enfin.

En outre, grâce à mon rang de promotion, je suis chargé aux inspections de différentes fonctions ; aux postes de combat j'ai la surveillance de deux pièces, j'ai à faire des appels, etc.

Le matin, on nous fait faire toutes sortes d'exercices de gymnastique, escrime, sabre, bâton, chausson. En un mot, on ne nous laisse jamais inoccupés et on s'applique à mettre en jeu toutes nos forces actives.

Avant-hier, à six heures, pendant que j'étais de quart, on a signalé tout à coup la terre. C'était la côte espagnole du cap Ortegal, qui apparaissait sous la forme d'une vague bande grisâtre. Quelques heures après, nous étions devant le cap Finisterre, qui dressait au-dessus de l'eau ses hauts et sombres escarpements battus par les flots de l'Atlantique. On s'est empressé de nous faire faire un croquis de ce magnifique promontoire terminal de l'Europe.

Vers cinq heures, nous venions mouiller au delà du cap dans la magnifique baie de Corcubion, abritée de toutes parts de hautes montagnes, et au fond de laquelle la petite ville s'étage pittoresquement sur le versant d*une colline. Nous avons été bien vite entourés par des canots chargés de monde qui nous saluait et nous criait en espagnol des compliments. Espagnols et Espagnoles m'ont paru charmants et avec des yeux noirs d'un éclat surprenant. Aussi le soir, pour divertir ces braves gens, le commandant a fait projeter sur la ville nos feux électriques. Les habitants ont répondu à cette gracieuseté par des vivats qui arrivaient jusqu'à nous et ils ont ensuite tiré un feu d'artifice, d'un bel effet dans cette nuit sombre.

Hier, à quatre heures et demie du matin, on a fait le branle-bas, et à cinq heures nous levions l'ancre. Il faisait encore nuit noire, et, quoique la mer fût calme, la houle était si forte que nous avons « roulé » énormément.

A midi nous entrions dans la rade de Vigo, et à une heure nous mouillions juste en face de la ville, qui a assez bon air, avec la vieille forteresse qui la domine. Nous l'avons saluée de vingt et un coups de canon; notre salut a été vraiment très réussi ; mais les Espagnols, peut-être pris au dépourvu, ont été assez longs à nous répondre.

Nous restons ici quelques jours pour faire des provisions de légumes, de fruits, d'oranges.

Aujourd'hui je suis descendu à terre ; c'était le tour des tribordais.

J'ai été un peu désappointé pour mes premiers pas sur la terre d'Espagne.

iO NOS GRANDES ÉCOLES D'APPLICATION.

La ville n'a rien de remarquable et les habitants passeraient inaperçus dans les rues de Paris, sauf qu'ils sont très bruns et que leurs femmes s'habillent de couleurs voyantes, de châles rouges ou jaunes et de foulards multicolores. Une seule chose me frappe, comme à Corcubion, c'est l'éclat et la dimension des yeux de tous ces braves gens. Mais on vient chercher le courrier pour l'emporter à terre....

A bientôt,

Jules Revel.

Cadix, 22 octobre.

Mon cher ami,

Nous avons mis deux jours et demi à venir de Vigo ici. Bonne traversée en somme, mais un ennuyeux vent debout nous a empêchés de mettre à la voile et nous a réduits à notre machine. Avec cela une houle qui nous faisait tanguer énormément, sans compter de bons coups de roulis. Mais nous nous accoutumons tous de plus en plus à ce trimbalement, et nous serons bientôt à même de supporter les plus violentes tempêtes que voudra nous octroyer le père Neptune.

Le premier soir, j'ai été chargé de faire des rondes de minuit à quatre heures du matin. Précédé d'un canonnier armé d'un fanal, j'ai parcouru ainsi tout le bâtiment et j'ai scrupuleusement déposé de temps à autre, dans une hoile ad hoc^ un marron destiné à servir de témoignage de mon passage. Cette promenade silencieuse à travers ce bâtiment endormi, grimpant et dégringolant les échelles, passant des batteries aux magasins, a quelque chose de fantastique qui m'a tenu éveillé.

Du reste, on se fait à ces services de nuit; mais une chose à laquelle je ne puis encore m'habituer, ce sont nos quarts dans la machine. Rester (juatre heures condamné à une immobilité presque complète, à deux pas d'une chaufferie, par une température de 50 à 60 degrés, est vraim.ent intolérable. Si encore nous servions à quelque chose, mais nous ne faisons que gêner les chauffeurs. Enfin, c'est la discipline. Obéir sans murmurer !

Durant ces deux jours, malgré le beau temps, nous n'avons aperçu la terre qu'une seule fois, en doublant le cap Saint-Vincent ; mais nous étions trop loin pour distinguer les détails de cette pointe intéressante à bien des points de vue, puisqu'elle forme l'extrémité sud-occidentale du continent d'Europe.

Nous sommes arrivés devant Cadix le 18 à sept heures et demie du matin. L'entrée est assez difficile, à cause de nombreux bas-fonds; aussi, malgré les bouées qui jalonnent le chenal, nous avons pris un pilote. Aussitôt mouillés, nous avons salué la ville de vingt et un coups de canon et Ton nous a promptement rendu notre salut.

Vu du large, Cadix se présente d'une façon vraiment pittoresque. La ville est massée à l'extrémité d'une longue et étroite presqu'île et semble de toute part entourée par la mer. Ses maisons blanches à terrasses se groupent en s'étageant jusqu'aux tours massives de la cathédrale qui dominent le tout.

Mais il en est de Cadix comme des villes de l'Orient qui, superbes de loin, réser\'^ent au voyageur qui y pénètre quelque désappointement. Les rues sont ici étroites et médiocrement entretenues, et la foule qui s y presse est moins pittoresque que je ne l'espérais. Cependant l'animation y est grande, et sous ce ciel bleu, où brille un soleil ardent, les choses les plus \^lgaires semblent revêtir un éclat incomparable. Moi qui ne connaissais encore l'Espagne que par le beau livre de Gustave Doré, j'ai été frappé combien ce grand dessinateur avait su fidèlement décrire ce pays, en en faisant ressortir le charme caché sous tant d'imperfections. J'ai retrouvé ici ses beaux mendiants si fièrement drapés de haillons ; j'ai admiré ces primitifs étalages formés de profusions de fruits, sur lesquels veillent des femmes sèches et brunes coiffées de mantes bizarres. Mais je me laisse entraîner à des descriptions qui ne sont point de mon ressort. Je t'ai promis le tableau de mes impressions d'aspirant, mais je n'ai pas la prétention de découvrir, ni de te faire connaître les pays visités dans notre croisière.

Le lendemain de notre arrivée j'étais occupé tranquillement à faire un calcul, lorsqu'on est venu m'appeler avec un de mes camarades, pour aller en corvée, en tenue, aiguillettes et sabre. Je devais conduire le commandant en visite officielle à l'arsenal, qui est au fond de la baie, de l'autre côté de la presqu'île.

Nous en avons eu pour une heure et demie de route et par des passages assez difficiles, dont nous ne nous serions pas tirés sans pilote.

Pendant que le commandant visitait l'arsenal, fort laid du dehors, j'ai dû rester près de deux heures dans mon canot à vapeur, sous un soleil de plomb, qui faisait bouillir ma cervelle sous le mince abri de ma casquette. Nous n'étions rentrés à bord qu'à midi, en retard de deux heures pour Icî déjeuner ! Mais, au moment de quitter le canot, un officier arriva et me dit : « Monsieur, allez conduire le pilote à terre. — Oui, capitaine. » Et me voilà reparti d'assez méchante humeur ; ce qui n'empêche que lorsque, arrivé à terre, le brave Espagnol que je ramenais m'a gratifié d'une vigoureuse poignée de main, j'ai eu la présence d'esprit de ne pas me formaliser

i2 NOS GRANDES ÉCOLES D^APPLIGATIGN.

(le cette familiarité et même de paraître enchanté. Je Tétais vraiment, quand, sur le coup d'une heure, j'ai pu enfin apaiser les crampes de mon malheureux estomac.

Le lendemain, n'étant pas de service, j'ai visité de nouveau la ville et j'ai assisté à une course de taureaux. Le spectacle est curieux, mais en fin de compte m'a médiocrement intéressé. Je n'ai pas attendu la fin, et après avoir vu égorger deux taureaux, j'ai été faire un tour sur la belle promenade qui entoure la ville, et d'où l'on a de superbes points de vue sur la baie et la côte voisine.

Hier, grande et triste émotion à bord. L'amiral espagnol était venu visiter Vlphigénie^ et au moment où il se retirait on a tiré, selon l'usage, un salut de onze coups. Le quatrième coup partait quand la pièce voisine a pris feu avant que la culasse ait été complètement fermée. Celle-ci a été projetée en arrière, et, faisant boulet, a traversé les bastingages, percé les hamacs et est tombée à la mer. Si l'accident se fût réduit à cela, c'eût été insignifiant, mais malheureusement le chef de pièce et les servants ont été atteints. Un quartier-maître, chargé de la surveillance, a eu le bras brisé ; on a dû le lui couper séance tenante, sur le pont; il est mort le soir même. Le chef de pièce a eu aussi le bras ouvert et on lui a fait l'amputation aujourd'hui. Quant aux servants, ils en ont été quittes pour des brûlures assez graves, mais l'un d'eux l'a échappé belle : la culasse, en passant, a effleuré sa tète. Enfin, c'est un salut qui nous a coûté fort cher.

Nous restons encore ici quelques jours, pour de là nous diriger vers les eaux africaines.

Bien à toi,

Jules Revel.

Madère, 31 octobre.

Cher ami,

Nous avons quitté Cadix le 28 par un fort beau temps. A peine au large, on a éteint les feux et nous sommes partis à la voile. Comme la brise était faible, on a tout sorti : perroquets, cacatois, bonnettes ; impossible de rien mettre de plus, et cependant nous n'avancions que lentement. En revanche, la houle nous roulait fortement, mais je suis maintenant si habitué au roulis et au tangage que je ne m'en aperçois guère qu'aux craquements des parois, et VIphigénie ne se fait pas faute de gémir. Ce qui n'empêche que

je ne marche pas encore très droit : je décris sur le pont des zigzags qui pourraient faire croire que j'ai fort entamé notre provision de liqueurs.

Cette traversée, toute à la voile, de quatre jours s'est passée sans grands incidents. Nous avons aperçu peu de navires, quelques bateaux à vapeur et un voilier que nous avons rattrapé, puis dépassé, quoique notre moyenne de marche ne soit guère de plus de six à sept nœuds.

Nous commençons à nous faire à notre service, qui s'exécute fort régulièrement. Cependant nous sommes toujours très occupés et on ne nous laisse pas de repos. A chaque instant surgit un timonier qui nous dit : « Messieurs, il faut faire telle chose ».

Mais en somme il n'y a de vraiment monotone que les quarts de nuit. C'est un peu long de rester quatre heures dans l'obscurité à regarder scintiller le reflet des étoiles ou danser la lumière de la lune sur la crête des vagues. Un poète y trouverait peut-être son compte; mais je ne suis pas poète. Souvent, comme la journée a été bien remplie, je sens mes jambes se dérober sous moi, car, bien entendu, il n'est pas permis de s'asseoir, et je dois lutter vigoureusement contre le sommeil qui me gagne. Pour me distraire, l'autre nuit, entre minuit et quatre heures, je me suis mis à prendre des observations et à faire des hauteurs d'étoiles.

Quant à notre vie de poste, elle ne manque pas de gaieté. Après nos repas nous fumons et nous faisons force tapage. Ceux qui ont de la voix chantent à gorge déployée, sans qu'on nous adresse le moindre reproche. Les officiers se bouchent les oreilles, pensant fort sagement que nous ne faisons pas grand mal et que l'essentiel est de ne pas nous laisser gagner par l'ennui, souvent si redoutable à la mer. A neuf heures, nous sommes, sauf ceux qui sont de service, couchés dans nos hamacs, que le roulis secoue d'une façon prodigieuse; mais cela berce et endort bien vite.

Le 28 au matin, nous avons enfin aperçu la terre. C'étaient les montagnes de l'île Porto-Santo, très curieusement découpées et que je me suis mis à croquer dès que nous en avons été assez près. Un peu après, nous avons aperçu les îles Désertes et enfin Madère. A sept heures nous étions au mouillage devant Funchal, la capitale de l'île. Le mouillage n'a d'autre défaut que sa trop grande profondeur ; à moins de 1000 mètres de la ville, il y a plus de 200 mètres de fond, et à SOO mètres, où nous sommes, encore 40 mètres.

Au matin nous avons vu la ville, qui s'étage très élégamment en amphithéâtre au bord de la mer. L'île elle-même n'est qu'une montagne dont les sommets abrupts surplombent le rivage. Les rochers sont d'une belle couleur, que rehausse encore l'éclat de la riche végétation qui les couvre par places.

On nous a, dès le matin, accordé l'autorisation d'aller à terre, et j'ai été

très intéressé par cett« île curieuse. Nous nous sommes empressés de louer des chevaux, car tu sais Tamour immodéré que nous avons, nous autres marins, pour Téquitation. Du reste, on se transporte ici généralement à cheval, suivi d'un homme armé d'un chasse-mouches à longs crins, qui ne quitte jamais d'une semelle le cavalier, qu'il aille au pas, au trot ou au galop, saccrochant à la queue du cheval pour gravir les endroits très escarpés.

Un autre mode de locomotion très spécial à l'île, c'est le carro^ sorte de traîneau à quatre places, avec baldaquin et rideaux imperméables, tiré par une paire de bœufs dont le joug est s^rémenté de clochettes. L'attelage est précédé d'un enfant qui lui montre le chemin, et accompagné d'un homme qui excite les bœufs de l'aiguillon et de la voix et soutient ou dirige le carro aux tournants et aux descentes. Il n'existe pas de voitures sur roues dans l'île. On emploie encore une autre sorte de traîneau fort curieux, appelé carrinho. Je doute qu'on puisse rien voir de semblable dans aucun pays. Le cmrinho est une sorte de fauteuil à deux places, en osier, placé sur deux forts patins de bois. Il est conduit par trois hommes, qui, attelés à des cordes, le traînent ou le poussent sur le dur pavé de galets ; les descentes s'exécutent avec une rapidité vertigineuse et sans aucun danger, car les hommes sont très habiles à diriger et retenir le traîneau avec leurs cordes. Ces conducteurs de carrinhos portent une coiffure bizarre, petite calotte plaquée sur la tète et surmontée par une pointe aiguë d'au moins vingt-cinq centimètres de hauteur.

Pour terminer cette rapide revue des moyens de locomotion usités dans cette île, je dois mentionner le palanquin en forme de hamac, dans lequel se font transporter quelques voyageurs.

Nous avons parcouru à cheval les environs, qui sont fort beaux et très accidentés ; partout se dressent des cactus, des palmiers, des bambous bordant des ravins de l'effet le plus pittoresque. Du haut des collines dont les falaises surplombent la mer, nous avons eu des vues admirables sur les côtes voisines et sur les îles du petit archipel. Nous sommes ainsi arrivés à un couvent qui domine la ville et d'où nous sommes descendus en quelques minutes dans un de ces carrinhos que je viens de te décrire.

Durant notre excursion, nous nous sommes arrêtés dans une auberge où nous avons, comme de juste, bu du madère, tiré au tonneau. Ce vin était excellent et il paraît que les vignes, qui avaient un moment presque disparu de l'île, sont maintenant en pleine prospérité.

La ville, qui n'a rien de particulièrement curieux, renferme une quantité considérable d'étrangers, surtout des Anglais, qui viennent ici jouir d'un climat vraiment admirable et où, paraît-il, les poitrinaires se remettent d'une façon étonnante.

Hier malin on nous fit savoir qu'un riche Russe établi & Madère invitait à une soirée dans sa villa les officiers de l'Iphigénte et seize d'entre nous. On a tiré au sort deux noms par poste et j'ai été parmi les heureux élus. C'est une occasion qui m'a charmé, car nous avons passé une soirée délicieuse. Notre aimable amphitryon avait invité avec nous de nombreux amis ; aussi, après dîner, nous avons fort dansé. Dans l'intervalle des

FuDchai, c&pitaJe de Madère.

danses, dames et messieurs se promenaient dans le jardin qui entoure la villa, ou plutôt la guinta, comme on dit ici. Il faisait un air d'une douceur délicieuse, embaumé par les senteurs de mille fleurs invisibles.

Ce sont 1& les bonues aubaines de notre profession et qui montrent combien on estime partout les officiers français.

Nous faisons aujourd'hui nos adieux à cette terre fortunée, qui nous laisse de si charmants souvenirs, et nous cinglons vers Ténérife.

A toi de cœur,

Jules Revel.

Au mouillage de Corée, 28 novembre.

Mon cher ami,

Partis de Madère le 1"% à sept heures du matin, par un temps favorable, vent arrière, bonne brise, nous avons filé une moyenne de huit à neuf nœuds et jusqu'à dix; aussi dès midi nous apercevions le pic de Ténérife, qui bientôt s'est dessiné tout entier, dressant au-dessus des flots sa pyramide de 3 716 mètres, dW aspect vraiment imposant. A six heures nous étions au mouillage devant Santa-Cruz, la capitale de l'île Ténérife, l'une des Canaries espagnoles.

Cette traversée n'a été marquée que par un incident. Le chat du bord gambadant sur les bastingages a été jeté à la mer par un coup de roulis. La pauvre bête, se maintenant énergiquement sur l'eau, poussait des miaulements vraiment déchirants, mais l'officier de quart ne s'est pas laissé attendrir et n'a pas donné l'ordre de stopper pour recueillir le malheureux animal, qui a bientôt disparu à nos regards attendris. Les rats vont pouvoir faire bombance jusqu'à ce que nous ayons trouvé moyen de remplacer cet utile auxiliaire !

A Santa-Cruz nous avons accompli les formalités habituelles : salut de vingt et un coups de canon, que la ville nous a rendu aussitôt. Puis, le lendemain, nous sommes descendus à terre et avons été faire une promenade à cheval. Nous avons excursionné aux environs, qui ne manquent pas de pittoresque, mais nous ne faisions guère attention au paysage, trop occupés de nos chevaux, auxquels nous avons fait faire mille folies, tout le temps au galop par des chemins de casse-cou. Dans ces occasions nous devons ressembler à une bande de prisonniers échappés. L'air de la terre nous enivre et nous nous livrons à nos ébats, comme des élèves auxquels on ouvre les portes du lycée, en prenant bien garde, il est vrai, de compromettre notre dignité d'officiers.

De Santa-Cruz nous avons été à las Palmas, capitale de l'archipel, située dans une île voisine, puis nous avons appareillé pour franchir les 900 milles (1 667 kilomètres) qui nous séparaient de la côte de Corée, en Sénégal.

Au large des Canaries nous avons fait notre premier virement de bord de la campagne, mais la brise est tombée soudainement, et dans l'impossibilité de continuer nous avons dû recourir à la machine.

J*oubliais de te raconter un incident assez comique de notre séjour à la

Palmas. Nous y étions venus pour envoyer deux hommes à Thôpital, mais, lorsque la Santé nous a accostés et qu'elle a appris que nous avions des malades à bord, il nous a été déclaré que nous étions en quarantaine. Les agents de la Santé sont partis et ne sont revenus que le soir pour signer notre patente, mais ils se sont absolument refusés à monter à bord et n'ont même pas voulu un porte-plume que nous offrions pour signer le papier ; et comme ils ne s'en étaient pas munis, ils ont dû retourner à terre, emportant la patente, qu'ils nous ont rendue avec toutes sortes de simagrées, comme si nous étions des pestiférés. Quant aux lettres que nous voulions expédier, ils ne les ont acceptées qu'après les avoir fait inonder d'acide phénique. Evidemment les pauvres diables tremblent continuellement à l'idée qu'on va leur apporter la fièvre jaune, qui fait parfois dans ces pays de terribles ravages. En fin de compte le commandant a dû se résoudre à emmener ses malades à Dakar.

Durant cette traversée, nous avons profité du beau temps pour faire quelques manœuvres, ce qui ne nous a pas empêchés d'avoir comme de règle nos cours d'amphithéâtre tous les deux jours. T'ai-je déjà dit que durant ces deux cours d'instruction théorique, nous ne prenons pas de notes et que nous n'avons à écouter que ce que nous dit l'officier? C'est dans notre poste que nous rédigeons nos notes pour nous préparer aux futures colles.

La chaleur est devenue si forte et le soleil si ardent que le commandant nous a donné l'ordre de remplacer nos casquettes par les casques en feutre que nous avions en réserve. Cela nous donne une apparence bien bizarre et qui n'a rien de maritime.

Le 20, nous avons aperçu le feu du cap Vert, qui nous signalait la terre d'Afrique ; mais avant cela nous avions franchi le Tropique et étions devenus de vrais marins, grâce au baptême qui nous a été octroyé à cette occasion, avec la pompe (avec et sans jeu de mots) habituelle. Mais cette cérémonie joue un rôle trop important dans notre vie nautique pour que je ne la raconte pas en détail.

Depuis quelque temps on faisait des préparatifs quasi mystérieux pour cette grande solennité. Le charpentier fabriquait des instruments bizarres ; on ne voyait dans tous les coins que des perruques et des barbes de filasse.

Enfin le grand jour est arrivé. A une heure nous étions tous sur le pont quand tout à coup une voix formidable, partant de la grande hune, a demandé d'où nous venions et où nous allions. L'officier de quart a répondu que nous venions de France et allions au Sénégal. La voix a immédiatement riposté : « Je vois s'avancer à l'horizon un grain épouvantable qui va tomber sur VIphigénie ». Ces mots étaient à peine achevés que nous voyions dégringoler de la grande hune un postillon botté, éperonné et armé d'un

fouet, qui, aussitôt parvenu sur le pont, se met à cingler tout le monde. En même temps nous recevions sur la tête une grêle de haricots mêlés d'eau, qui simulaient le « grain ». En vain essayons-nous d'échapper à cette averse d'un nouveau genre, le postillon nous poursuit et, à coups de fouet, nous oblige à rester sous la grêle qui continue à tomber de la hune. Nous étions occupés à nous garer de notre mieux, quand nous voyons déboucher de derrière le grand mât un superbe éléphant, qui balançait élégamment sa trompe et que guidaient un meunier et sa femme ; la meunière, très bien attifée, faisait de fort gentilles minauderies. L'éléphant et ses acolytes se sont gravement rendus chez le commandant, puis, leur visite terminée, sont revenus sur le pont, et, au moment où nous nous y attendions le moins, ont brusquement jeté sur nous des poignées de farine pendant que la grêle de haricots faisait de nouveau rage du haut de la grande hune. Aussitôt tout le monde s'est précipité vers un baril de farine qu'on avait placé sur le pont, et pendant deux bonnes heures nous nous sommes battus comme des fous à coups de poignée de farine, jusqu'à ce que nous fussions aussi blancs que pierrots. Pour ma part, dans cet homérique combat, j'ai reçu à bout portant, des mains de la sémillante meunière, une poignée de. farine qui m'a si bien rempli la bouche, les yeux et les oreilles que j'en suis resté tout ébaubi et faisant la mine la plus comique qu'il soit possible d'imaginer.

Enfin, à trois heures, le calme s'est rétabli ; nous avons été nous nettoyer et tout est rentré dans l'ordre pour ce jour-là. Mais ce n'était là qu'un ondoiement préliminaire; le vrai baptême devait avoir lieu le jour suivant, alors que nous aurions franchi la ligne du Tropique.

En effet, le lendemain, prévenus en conséquence, nous sommes montés, toute la promotion, dans le costume consacré par la tradition pour cette grave cérémonie : caleçon et veste de toile, sans chemise ni chaussettes, pieds nus, la tête couverte d'une coiffe de casquette ; une vraie tenue de néophyte.

A onze heures, deux matelots affublés en astronomes, longues robes couvertes d'étoiles et chapeaux pointus, apparurent sur le pont. L'un d'eux était armé d'un sextant pour prendre la hauteur du soleil et d'une bouteille remplaçant la lunette : nous pûmes constater tout de suite que, s'il ne savait pas se servir du sextant, il maniait du moins fort dextrement la bouteille. L'autre, en place de chronomètre, avait un moulin à café qu'il tournait consciencieusement. Ils firent de nombreuses grimaces avec leurs instruments, et, après avoir déclaré solennellement que nous étions sous la « ligne », ils se retirèrent.

Aussitôt la môme grosse voix que nous avions entendue la veille part du grand mât, et nous pose les mêmes questions. Elle nous demande ensuite si nous avons un pilote capable de nous faire franchir la « Ligne »,

et, sur la réponse négative de l'officier de quart, nous voyons descendre un pilote dans un très élégant costume, li nous salue gracieusement, se dirige vers le commandant, lui serre la main et lui adresse un petit discours pour le féliciter d'être arrivé heureusement aux confins du royaume de Neptune ; puis il fait de même avec l'officier de quart, auquel il propose une énorme carotte de tabac à chiquer qu'il tire de sa poche, et enfin il prend le commandement du navire. D'une voix de Stentor, il donne l'ordre de prendre des ris dans les cages k poule, de carguer les échelles, et un tas d'autres absurdités.

Mais il est interrompu par un formidable roulement de tambours, accompagné d'une sonnerie de clairons. Le char du père Neptune paraît, traîné par une dizaine de diables noirs avec cornes et longue queue, et escorté par quatre superbes gendarmes en tricornes. Un suisse, armé d'une hallebarde, ouvre la marche et écarte

la foule. Derrière lui, Le père Neptune et M. Tropique.

s'avancent nos connaissances d'hier : le meunier et la meunière, les astronomes, l'éléphant et son postillon.

Le père Neptune, avec sa barbe blanche et sa couronne d'or, se tient sur le char au milieu de sa cour, qui se compose de Mme Neptune, M. et Mme Tropique et leur nourrice; l'élégance des dames est fort remarquée. Derrière le char, marche un roinègre, conduisant dix esclaves qui ont le cou encangué dans une longue planche, et que leur maître arrose généreusement avec la seringue dont il est armé. Un moine accompagné d'un enfant de