NOS GRANDES ÉCOLES DAPPLICATION

chœur ferme ce cortège, dont tous les personnages sont établis d'après une tradition séculaire. Il est justice de dire que les hommes de VIphigénie ont fait de louables efforts pour se tenir à la hauteur de la tradition, et que tous les costumes sont très réussis.

Le père Neptune et ses acolytes vont présentei leurs devoirs au commandant; puis ils grimpent sur la dunette, où on leur a disposé des sièges. Sans plus de façon, le vénérable dieu des flots ordonne au domestique du commandant d'apporter de la bière à lui et à tout son monde, et s'installe pour présider à la grave cérémonie du baptême. Celle-ci commence par le sermon du chapelain de Neptune, le moine, qui, monté dans une manche à vent tenant lieu de chaire, débite une série de calembredaines assez réussies, dans lesquelles les officiers mariniers, adjudants et maîtres, sont très malicieusement pris à partie. Bien entendu, pendant toute cette fête, l'équipage jouit de la plus grande liberté.

Enfin, on procède au baptême. On a disposé à tribord, sur le pont, une voile dont les angles sont relevés et qui forme ainsi une sorte de bassin que Ton a rempli d'eau. Les aspirants, rangés par ordre de classement, se dirigent vers le susdit bassin entre une double haie de gendarmes et de diables noirs.

Arrivé devant le bassin, le néophyte commence par déposer une pièce de cinq francs dans le tronc tenu par l'enfant de chœur ; puis il est pris par les décrotteurs et les coiffeurs du père Neptune, chargés de compléter sa toilette ; tandis que les uns frottent ses pieds nus de cirage et de suie, les autres lui barbouillent la figure avec de la farine délayée d'eau, qu'ils enlèvent plus ou moins complètement avec d'immenses rasoirs. Puis tout à coup, au commandement d' « Attention ! » la victime se sent enlevée par les pieds et va faire un plongeon au milieu du bassin. Dès qu'elle veut se se relever, elle est poursuivie par le jet d'une pompe à incendie qui l'arrose vigoureusement.

J'ai trouvé cette partie de la cérémonie fort agréable, car le soleil était très chaud et l'eau de la mer, avec laquelle on nous douchait, avait 23 degrés.

Après le plongeon je suis passé, comme mes camarades, devant un commissaire qui m'a remis mon extrait de ce baptême dûment signé, parafé et orné du cachet de la marine. Je suis désormais marin, et, grâce à mon certificat, dispensé de tout autre baptême.

Quand toute la promotion a été convenablement baptisée, est venu le tour des hommes de l'équipage. Chose bizarre, quelques-uns, des Bretons surtout, avaient une peur bleue du jet de la pompe, et les diables, chargés de la police, ont dû aller chercher les récalcitrants jusqu'aux barres de perroquet. Lorsqu'il n'y a plus eu personne à baptiser, les adjudants et les

seconds maîtres sont venus nous provoquer en nous lançant des bailles d'eau, et alors a commencé une lutte aquatique où nous nous sommes amusés comme des fous. Mais tout a une fin. A quatre heures nous avons regagné nos postes pour nous essuyer et reprendre notre tenue habituelle.

Après dîner, la fête s'est terminée par un bal superbe. Les matelots avaient brillamment illuminé tout le pont et la dunette. Cette dernière était réservée aux officiers et aux aspirants, le pont étant laissé aux hommes. On avait disposé notre orgue de Barbarie à bâbord sur la dunette, et tout le monde a dansé jusqu'à dix heures sous les flots d'harmonie que la main énergique d'un clairon, promu chef d'orchestre, tirait des cylindres de la boîte.

Comme intermèdes, les hommes nous ont régalés de chœurs, de chansons et de monologues très amusants.

Cela m'a rappelé nos bals du mardi gras sur le Borda et j'ai dansé tant que mes jambes ont pu me porter.

Le seul revers de cette amusante médaille, c'est qu'à dix heures, lorsque, la fête terminée, chacun regagnait son hamac, j'ai dû attendre mon tour de quart de minuit à quatre heures. J'ai préféré nç pas me coucher du tout, car j'étais sûr qu'une fois endormi je ne pourrais plus me réveiller. Comment ai-je eu la force de lutter durant ces six heures contre le sommeil après une journée pareille !

Le lendemain, pour nous remettre, le commandant nous a fait faire des exercices de tir au tube canon. Le roulis était excessivement dur, et cependant j'ai été très content de moi, car j'ai eu quatre fois la note 20 sur dix coups tirés et j'ai traversé une fois le ballon servant de cible.

Depuis deux joui*s nous rencontrons des bancs de poissons volants, et hier nous avons reçu la visite d'une nuée de petits oiseaux qui sont venus s'abattre dans la mâture. Cela nous annonçait que nous approchions de la côte d'Afrique, et en effet ce matin nous avons aperçu l'île de Corée, devant laquelle nous sommes venus mouiller.

Je ferme ma lettre déjà bien longue, pour la confier au canot qui va à terre.

Tout à toi,

Jules Revel.

Au mouillage des Saintes, Guadeloupe, i'>' janvier. Mon cher ami,

Nous venons de terminer notre traversée de TAtlantique et nous sommes, depuis hier, mouillés devant les Saintes, dépendance de la Guadeloupe. Je m'en vais te résumer mon journal de cette traversée, qui est la plus importante jusqu'ici de notre croisière. Mais pour cela il faut que je te ramène à la côte d'Afrique d'où je datais ma dernière lettre.

Dakar, où nous sommes restes durant plus d'une semaine, m'a vivement intéressé. C'est là que j'ai vu pour la première fois les nègres chez eux. Il est vrai que ces nègres sont presque des citoyens français, et qu'ils ont abandonné la tenue rudimentaire de leurs ancêtres pour un costume encore primitif, mais déjà conforme aux règles de la civilisation.

Dakar est un de nos principaux ports du Sénégal, le meilleur même et celui où relâchent les grands paquebots transatlantiques. La ville a assez bon aspect avec ses grands magasins maritimes, ses casernes et ses habitalions européennes ; on en a éloigné la population nègre, à laquelle on a résen^é un quartier où se pressent leurs pittoresques cabanes de paille et de roseaux. C'est dans ce village que demeure le chef des nègres qu'on appelle un peu ironiquement le roi de Dakar. J'ai été rendre visite à Sa noire Majesté, qui m'a fort affablement reçu et dont la figure s'est surtout épanouie lorsque je lui ai glissé dans la main deux pièces de deux sous ; il m'a accompagné jusqu'à la porte de sa hutte avec force saints.

Le commandant a profité de notre escale à Dakar pour nous faire manœuvrer. Nous avons formé des compagnies de débarquement, tiré au canon, exécuté des virements de bord et fait sauter des torpilles. Ce dernier exercice était fort amusant: à chaque torpille qui éclatait dans l'eau, des myriades de poissons tués par le choc remontaient à la surface, et nous n'avions qu'à faire notre choix parmi les espèces, dont quelques-unes sont excellentiîs.

Le 10 décembre nous avons quitté Dakar et avons appareillé pour les îles du Cap-Vert. Nous nous sommes arrêtés à la Praïa, capitale de l'archipel, où nous avons fait des provisions de fruits de toute sorte, d'une grande abondance dans ces îles.

Enfin, le 14 décembre, par une belle journée, nous avons commencé notre traversée de l'Atlantique, qui devait nous prendre dix-sept longs jours. La durée de cette traversée nous inquiétait tous un peu, non, bien entendu,

pour les dangers qu'elle peut offrir, mais par crainte de nous ennuyer fermependant ces trois semaines. En somme, il n'en a rien été et j'ai trouvé, pour ma part, que le temps passait assez vile.

D'abord, outre notre service de bord, nous avons repris nos cours et nous avons commencé à passer nos « colles », dont le commandant voudrait nous voir débarrassés avant notre entrée dans la Méditerranée. Aussi nous nous y sommes mis de tout cœur. J'ai déjà passé en tactique navale, en artillerie, en hydrographie, en anglais et en calcul nautique; pour ce dernier, j'ai eu 17, pour l'hydrographie 43 ou 16, pour la tactique navale 14 ou IS; pour les autres, j'ignore mes points. En somme j'espère atteindre une moyenne de 13, ce qui est satisfaisant. Mais ces interrogations n'ont pas pour nous l'importance de celles de la fin de l'année. On donne à la moyenne des colles du premier trimestre le coefficient 1, à celles du second le coefficient 2 et à celles du troisième le coefficient 3 ; mais l'interrogation de fin d année a un coefficient double, auquel vient s'ajouter le classement du Borda ; enfin le commandant dispose . directement de notes dont le coefficient égale 23, ce qui donne à son appréciation une importance considérable.

Nos cours vont du reste bientôt finir. Ils se termineront pendant notre traversée des Antilles à Toulon, et nos officiers n'en seront pas fâchés, c^r ces cours ont l'air de les divertir encore moins que nous ; je dis ont lair^ bien entendu parce que je devine ce qu'ils se gardent de laisser voir.

Le temps a été chaud, mais beau, durant toute la traversée, qui s'est faite entièrement à la voile. Pendant les premiers jours, nous avons profité de la brise qui n'était pas très forte pour faire des virements de bord ; mais ensuite le commandant, ne voulant pas perdre de temps, a fait cesser ces manœuvres et l'on a sorti tout ce que l'on pouvait de toile pour filer jusqu'à près de dix nœuds. Avec ses cacatois, ses bonnettes toutes gonflées par le vent, VIphigénie glissait majestueusement sur les flots et devait avoir une superbe apparence.

La houle, à quelques centaines de milles des côtes, est devenue très forte et la mer offre alors un bien beau spectacle. Le premier jour où la houle s'est accentuée, j'en ai été la première victime. J'étais dans notre poste, tranquillement occupé à écrire mon journal, quand j'ai reçu dans le dos, par le sabord ouvert, un paquet de mer qui m'a trempé en un clin d'œil ; il a fallu bien vite rabattre les mantelets de bois pour empêcher une nouvelle inondation, ce qui est fort ennuyeux, car ces mantelets nous privent d'air et ne laissent entrer qu'un filet de lumière. Bien entendu, le paquet de mer ne s'était pas contenté de me tremper, mais avait mis deux pieds d'eau dans notre poste, où tout s en allait flottant à la dérive. .

En pleine mer, VIphigénie^ malgré sa voilure, roule et tangue ferme.

mais personne ne s'en aperçoit plus à bord, car nous sommes tous maintenant de vieux loups de mer. Il n'y a que nos pauvres diables de bœufs qui ne s'habituent pas au roulis, et ils font une mine pitoyable. On en tue un tous les deux jours pour notre consommation. Ce sont des bêtes magnifiques, que nous avons embarquées à Dakar ; elles ne sont pas de l'espèce que nous avons en Europe, mais de la race dite zébu, qui porte entre les deux épaules une haute bosse graisseuse, très bonne à manger.

Du reste notre ordinaire a fortement baissé durant cette traversée, et nous avons, selon l'expression consacrée, doublé le terrible cap « Fayot » ; nos liqueurs sont épuisées, et notre caisse à peu près vide. Nos chefs de gamelle sont forcés de montrer leur ingéniosité pour faire bonne figure à notre table.

Quand nous ne sommes pas de service, ou que nous n'avons pas de cours, nous passons notre temps dans notre poste. Les uns écrivent, les autres jouent aux cartes ou aux dominos. Les dominos sont surtout la passion dominante, et nous y sommes tous devenus d'une force étonnante. Pour ma part, dans mes moments de loisir, je prends des notes ou j'écris des lettres. En somme' le temps à la mer ne me pèse pas, et je suis très satisfait de cette première épreuve.

Le jour de Noël s'est passé assez simplement^ sans autre cérémonie qu'une messe dite par l'aumônier. Nous étions ce jour-là par 49 degrés de longitude ouest et 6 degrés de latitude nord, à peu près sous le parallèle de l'embouchure de l'Amazone. J'ai calculé avec quelque mélancolie que cela me mettait à un peu plus de 3000 lieues de notre belle France, bien loin par conséquent de mes chers parents et de mes amis. J'ai pensé à la joyeuse réunion de famille de ce jour, où Ton n'aura pas oublié, je le sais, de parler de l'absent. Mon cœur s'est serré un instant, mais j'en ai bientôt souri : c'est là le sort qui nous attend durant de longues années, à nous autres marins, et nous devons le supporter gaiement. Comme compensation, nous avons les joyeux retours où toutes les figures aimées se réunissent pour nous saluer de tendres sourires, dont ceux qui n'ont jamais quitté le foyer ne connaissent pas tout le prix.

Notre traversée s'est faite dans une région de l'Océan peu fréquentée, et nous n'avons rencontré que deux grands trois-mâts, qui sont passés trop loin de nous pour que nous pussions communiquer avec eux. J'ai aperçu aussi moins de poissons curieux que je pensais en trouver dans ces vastes solitudes, où rien ne les trouble. II y a quelques jours j'ai vu passer à l'avant de VIphigénie une bête énorme, longue de 5 ou 6 mètres, sans pouvoir préciser son espèce. Son dos était jaunâtre et le ventre d'un beau blanc. Quelle belle pièce cela eût fait au bout d'une ligne ! Dame, il faudrait une florence de premier ordre pour amener ce maître poisson à terre. Hier,

LA CBOISIÈRE DE L' <• IPHIGËNIE ». 31

en fait de curiosité, j'ai aperçu flottant près du bord un beau nautile, un de ces curieux coquillages qui plongent ou remontent à la surface en vidant ou remplissant leur chambre d'air et qui ont donné l'idée des bateaux sous-marins qu'on fait en ce moment. Rien de plus, tu vois que mes observations ichtyologiques sont peu importantes.

Je ne t'ai pas encore parlé des punitions, et peut-être est-ce parce que par une chance singulière j'y ai jusqu'ici échappé.

Notre poste a du reste été particulièrement heureux tandis que d'autres ont déjà étéconsignésen bloc.

Les punitions que nous pouvons avoir sont la consigne, les arrêts, les arrêts avec factionnaire. Quand oD est consigné, on reste à bord les jours de sortie.

Pour les arrêts, on va au magasin général, ce que nous appelons le « zinc » ; c'est une petite pièce où sont rangées les provisions et où l'on n'est pas mal du tout ; on y reste seul et

on peut monter sur le Le . iinc ..

pont quand on veut. Avec

les arrêts de rigueur, un factionnaire placé à la porto du « zinc » vous en interdit la sortie. Ces punitions ne sont pas bien dures, et n'ont aucune influence sur notre classement de sortie. En somme, quelque soin qu'on prenne, on les évite difficilement, car on les applique pour les infractions les plus légères et les fautes même involontaires.

Avant-hier matin, étant de quart, j'ai aperçu les premiers indices que nous approchions de terre. Un gros paquet de mousse est venu passer près de nous ; puis bientôt deux ou trois goélands sont arrivés voletant. C'est à partir du recueil de ces premiers indices, qui sont aussitôt signab'S, que le travail de l'officier des montres commence; il s'agit de reconnaître le

point d'atterrissage, de savoir exactement où l'on va arriver et à quel

moment.

C'est du reste le seul moment où l'ofScier chargé des montres a un travail sérieux, car sur un navire où les officiers sont en nombre sufilsant, sa vie se passe d'une manière charmante. Jamais de quart de nuit, toujours libre ; il n'a que le point de midi à (aire et à régler les chronomètres, ce qui est chose facile quand on en a l'habitude et qu'on sait bien calculer. Ça ne me déplairait pas de remplir cette fonction comme aspirant de première classe ; cependant, ce que je préférerais encore, ce serait d'être i( majoritard » avec un amiral, ou bien aspirant de détail. Mais je fais comme Perrette et mon pot au lait saute sur ma tète. Il faut que je me hâte si je veux terminer cette lettre avant le départ du vaguemestre pour la terre. Aussi je conclus.

Hier matin, à cinq heures on signalait la terre à tribord devant ; c'était la Désirade que l'on apercevait. Bientôt nous voyons la Petite-Terre; nous laissons ces deux lies de cèté et nous allons longer Marie-Galante. Tu ne peux pas te figurer la fraîcheur et la beauté de ces Iles ; la terre est littéralement d'un vert tendre avec de prodigieux bouquets de palmiers et d'arbres de toute espèce. Nous avons fait des virements de bord toute la journée, et enfm vers trois heures nous sommes venus mouiller dans la rade des Saintes, où nous avons pris communication avec la terre.

Mais on demande les lettres pour le courrier, et il ne me reste que le temps de t'embrasser en le souhaitant bonne et heureuse année.

Jules Revel.

Au iDouillage des Saintes, 43 Janvier.

Mon cher ami,

Nous voici revenus au mouillage des Saintes d'où je datais ma dernière lettre. Dans l'intervalle nous avons visité la Guadeloupe, visite dpnt je suis fort enchanté et que je voudrais bien te raconter en détail; mais malheument le temps me manque et je vais tâcher d'être exact et bref. us avons passé notre jour de l'an en rade des Saintes. Ce petit groupe, épend de la Guadeloupe, se compose de trois Ilots, le Grand Ilet, la d'eu Bas et la Terre d'en Haut, sans compter de minuscules Uettes. emble est fort joli et nous a d'autant plus émer\'eillés que nous ns de faire dix-huit jours do mer et que c'étaient les premières terres

américaines que nous contemplions. Ces îles, sommets de montagnes surgissant des flots, sont couvertes d'une épaisse végétation au milieu de laquelle se cachent à moitié les habitations, dont le groupe principal en face de notre mouillage forme le bourg des Saintes, modeste capitale du petit archipel. Les dentelures de la côte forment de petites plages de sable, de charmantes criques où Teau s'étale en un calme miroir.

Le 2 janvier, nous avons appareillé et sommes venus jeter l'ancre devant la Pointe-à-Pitre, le port principal de la Guadeloupe. L'entrée de la rade, encombrée d'Ilots, n'est pas des plus commodes ; mais les fonds sont bons et nous avons mouillé par 10 mètres à quelques encablures de la ville.

Ma première joie, à l'arrivée, a été de recevoir un volumineux courrier d'Europe, dans lequel, au milieu des lettres de mes parents, j'ai trouvé ta longue et intéressante missive datée de l'Ecole d'artillerie de Fontainebleau. J'ai passé de bonnes heures à lire tout cela, car c'était le tour des bàbordais de descendre à terre tandis que nous étions de service, retenus à bord. Gomme autre distraction j'avais le spectacle que nous offraient du pont du navire toutes les terres qui nous entouraient et que je n'aurais jamais cru, à l'aspect de la carte, être aussi près les unes des autres. D'un regard circulaire, j'embrassais les superbes profils de la Guadeloupe, de la Désirade, des Saintes, de Marie-Galante et de la Dominique, cette dernière seule appartenant aux Anglais, mais, comme les autres, de population et de langue française.

Le soir, au coucher du soleil, nous avons salué la rade d'un coup de canon et abaissé nos couleurs avec le cérémonial d'usage. Je ne t'ai pas encore parlé de cela, quoique cette cérémonie ait lieu tous les jours. Au moment où le soleil a disparu à l'horizon, le drapeau tricolore s'abaisse lentement, tout le monde se découvre et le piquet de fusiliers présente les armes. Nous saluons de même nos couleurs le matin, lorsque, aux premiers rayons du soleil, elle monte prendre leur place à la corne d'artimon.

Dès notre premier jour en rade de la Pointc-à-Pitre nous avons été tous frappés de l'excessive chaleur qu'il fait ici et nous en avons pas mal souffert durant notre séjour. Il faisait pendant toute la journée 27 degrés dans notre poste, et, chose curieuse, l'eau de la mer elle-même était à 28. Aussi avons-nous pris l'habitude de faire la sieste dlins nos hamacs et dans une tenue sommaire plus conforme aux exigences des tropiques qu'aux règles de la marine française. Je gage qu'à ce même moment à Fontainebleau, tu devais fort grelotter aux exercices du matin.

La ville de la Pointe-à-Pitre n'a rien d'imposant. Toutes les maisons sont en bois, à cause de la fréquence des tremblements de terre ; l'église seule est une élégante construction en fer, qui a été apportée pièce à pièce d'Amérique. Mais, en revanche, les environs sont délicieux et fort intéressants.

Ce ne sont partout que magnifiques avenues de palmiers, bosquets où nos yeux contemplaient avec curiosité tous ces arbres curieux que vantent les traités d'histoire naturelle : arbres à pain, cocotiers, mancenilliers, sans compter ceux dont j'ignore les noms.

Une de nos promenades les plus intéressantes a eu pour but une grande sucrerie, car tu sais que la culture de la canne à sucre et l'extraction de ses produits, sucre, mélasse, rhum et tafia, sont la vraie richesse de ces Antilles. La sucrerie que nous avons visitée, une des plus belles de l'Ile,

La siesU à bord, sous les tropiques.

occupe six cents ouvriers et représente, dit-on, une valeur de 1 1 millions ; elle possède 42 kilomètres de chemins de fer. On nous a tout fait voir en détail : l'arrivée des cannes, le broyage, le traitement des jus, les bouilleurs, etc. ; c'était, je t'assure, une tort intéressante « leçon de choses », selon le terme aujourd'hui à la mode.

Nombre d'habitants sont créoles, c'est-à-dire des blancs nés à la Guadeloupe ; mais les nègres et les mulâtres sont nombreux. Leur parler, même chez ceux qui parlent français pur — les classes inférieures emploient un patois particulier, — est très curieux et rappelle celui qui fut un moment de mode chez nous sous le Directoire; les r en sont totalement absents. On dit : <c Pa'ole, aujou'd'hui, F'ançais ». II y a aussi de nombreux Hindous,

qui ont été amenés comme « engagés » pour travailler sur les plantations, mais qui sont aujourd'hui installés en ville et s'adonnent à de petits métiers. •

De la Pointe-à-Pitre nous avons été mouiller devant la Basse-Terre, capitale administrative de Tile, mais ville sans importance. Le pays environnant est pau\Te ; on y cultive le café et la vanille, car l'espace manque pour la culture de la canne, les montagnes s'élevant à une grande hauteur depuis le bord même de la mer. De notre mouillage nous apercevions la Grande-Soufrière, le principal volcan de l'île, dont la tête est toujours enveloppée d'un nuage de fumée. Nous voyions aussi, à quelque distance, Saint-Barthélémy, île aujourd'hui française, qui sort de l'eau comme un haut piton de rocher.

Enfin, de la Basse-Terre, nous sommes revenus ici il y a deux jours, et nous nous préparons à repartir demain pour l'Europe, partagés entre le regret de quitter si vite l'Amérique et le bonheur de nous rapprocher des nôtres. En tout cas, d'après l'itinéraire du commandant, nous en avons pour près d'un mois de mer sans voir aucune terre. Cela ne m'eflfrayc pas ; mais la traversée sera dure, car notre gamelle est à sec et le pavillon du cap Fayot flotte de plus belle sur notre ordinaire. Je vais donc être un long mois sans pouvoir t'envoyer de mes nouvelles; mais je compte, durant cette traversée, rédiger pour toi un sommaire de mon journal de bord.

A toi de cœur,

jLi.ES Revel

Des Saintes à Gibraltar, 19 janvier.

Mon cher Gaston,

Je commence aujourd'hui le récit des incidents de notre traversée, récit que je reprendrai chaque fois que j'en aurai le loisir.

Le 14, nous levions l'ancre au bord des Saintes et nous partions pour l'Europe. Nous avons appareillé à la vapeur et avons continué ainsi quelque temps, car nous nous trouvions en plein dans les alizés du nord-est, et avions, par suite, juste le vent debout ; il était donc impossible d'établir la voilure; la houle elle-même était si forte que, même à la vapeur, nous ne faisions pas plus de cinq à six nœuds.

Au moment de notre départ, des marchands sont montés à bord et nous

ont vendu, outre des fruits, des boîtes de plumes et d'oiseaux empaillés. L'un d'eux avait un oiseau-mouche vivant ; je l'ai acheté, quoique bien persuadé que 1q pauvre petit animal ne vivra pas. Cependant, depuis six jours que je le possède, il se porte fort bien et est pour moi une source de distraction. Je l'ai mis dans un petit panier d'osier plein de ouate, où il reste tapi d'un air très satisfait. Pour qu'il n'ait pas trop froid, les jours de vent, je le mets dans mon armoire. Tu ne te doutes pas avec quoi je le nourris : en tout et pour tout, avec de l'eau sucrée ; cela suffit amplement à la charmante bestiole, habituée à vivre du suc qu'elle allait avec son long bec chercher au fond des corolles des fleurs..

Le second jour on a stoppé la machine et nous avons mis toutes no» voiles, mais vers le milieu de la journée le vent est tombé et nous nous sommes trouvés en calme plat. Le temps était magnifique, il faisait fort chaud, mais la brise refusait à se lever, aussi il a fallu rallumer les feux. Enfin le lendemain, la brise s'est levée un peu, on a pu rétablir la voilure, mais sans se passer de la machine. Bientôt le vent a grandi et nous avons eu de véritables grains, si bien que notre grand foc a été déchiré complètement et il a fallu le remplacer. La houle était devenue très violente et nous tanguions tellement que nombre d'entre nous ont été fort malades.

Le jeudi, jour suivant, le temps ne s'était pas calmé ; tout au contraire la brise avait encore forcé et nous avons reçu un tel grain qu'il nous a fallu amener nos huniers complètement et arriver un peu vent arrière. La vitesse du vent était de 20 à 21 mètres, aussi c'était curieux de voir comment nos mâts de hune pliaient sous son effort. Avec cela la mer était toujours très dure et VIphigénie dansait d'une façon que tout le monde ne trouvait pas à son goût. Je n'ai cependant pas été malade, mais bien peu de mes camarades étaient dans le môme cas.

Hier vendredi, la brise s'est calmée, non sans nous envoyer quelques grains. Nous avons remarqué toute la journée un curieux phénomène particulier à cette région de l'Atlantique. La mer était couverte de vastes taches jaunes formées d'herbes flottantes. Nous étions dans la fameuse région des Sargasses qui rendit si perplexes les premiers navigateurs. On sait aujourd'hui que ces amas d'herbes ou d'algues spéciales sont dus à l'absence de tout courant dans ces parages. Nous avons péché un certain nombre de ces algues, que les marins appellent « raisins des Tropiques », de leur ressemblance assez frappante avec le fruit de la vigne.

Enfin aujourd'hui le temps s'est tout à fait apaisé et nous sommes en plein calme plat. Nos voiles pendent inertes contre la mâture, et nous n'avons pas fait dix milles dans la journée.

Comme distraction, nous avons eu la visite d'un requin qui s'est mis à tourner autour du navire. Grâce à la transparence de l'eau, nous pouvions

ni

lobserver à notre aise. C'était une bête de dimension moyenne : environ 2 mètres ; mais ce qui nous a le plus intéressés, c'est qu'il était accompagné de ses trois pilotes. Ceux-ci sont de fort jolis poissons, au dos bleuâtre zébré de blanc, mesurant à peu près 30 centimètres de longueur. Ils suivent le requin dans tous ses mouvements, l'un d'eux se tenant soit en avant, soit en arrière, tandis que les autres nagent parallèlement aux flancs. Nous avons aussitôt essayé de pécher le requin, et pour cela on a disposé un gros émerillon fixé à l'extrémité d'une chaîne et amorcé avec des entrailles de bœuf. A peine l'amorce était-elle dans l'eau, que le requin s'est jeté dessus avec une voracité étonnante et a englouti le tout. Mais nous nous sommes trop pressés de tirer sur la chaîne, et, se sentant entraîné, l'animal s'est si bien débattu qu'il s'est détaché. Il ne s'est pourtant pas éloigné, mais a refusé de goûter de nouveau à notre appât ; vers le soir, il est parti d'un air peu satisfait. Nos matelots sont mécontents que nous ayons manqué le requin : ils disent que cela nous portera malheur. Pour ma part, je regrette l'insuccès de notre pêche parce que cela m'eût intéressé de voir de près un de ces redoutables monstres.

Ce qui est plus ennuyeux encore, c'est que, avec ces grains et ces calmes, nous perdons notre temps, et nous n'avons guère fait de chemin depuis notre départ des Saintes. Jusqu'ici, nous nous sommes toujours de plus en plus écartés de la longitude de Gibraltar, et tout ce que nous avons réussi à faire a été de nous avancer vers le nord. Nous commençons à désespérer de pouvoir arriver dans la Méditerranée à la date indiquée.

26 janvier.

Depuis dimanche dernier, il m'a été impossible de continuer ma lettre. Avec les quarts, les conférences, les exercices, je n'ai pas eu un seul instant de loisir. Du reste, nous n'avons guère eu, durant ces sept jours, à nous féliciter de notre marche. Le vent, qui n'a cessé de souffler de l'est, nous est toujours contraire, et nous avons continué à remonter vers le nord, sans rien gagner en longitude.

Aujourd'hui nous sommes exactement à la latitude de Gibraltar, et nous sommes entrés dans la limite du Gulf-Stream. En continuant de ce train, nous devrions être dans quatre jours à New-York, d'où il ne nous déplairait pas de rentrer en France par un des beaux transatlantiques, tandis que VIphigénie reviendrait quand elle pourrait. Mais, bien entendu, il ne peut être question de cela. En tout cas, si ce vent continue et que le commandant ne veuille pas mettre à la vapeur, nous nous trouverons un de ces jours sur les bancs de Terre-Neuve, au milieu des pêcheurs de morues.

Pendant ce temps, notre gamelle s'épuise de plus en plus, et, si nous n'avions droit à la ration des matelots, nous serions en pleine famine ; les

haricots sont notre principale ressource ; ils remplacent les fèves ou fayots traditionnels, et nous en mangeons à toutes sauces.

En outre, quoiqu'il ne fasse guère moins de 13 degrés, nous souffrons passablement du froid, et nous en sommes à regretter les chaleurs caniculaires des Antilles. Malgré cet abaissement de température, mon oiseaumouche vit toujours, mais il est bien transi; j'ai beau l'envelopper d'ouate, en ne laissant dépasser que son bec, la bestiole grelotte à faire pitié.

Depuis deux jours, le soleil se montre de temps à autre, mais ses rayons sont très pâles.

Nos cours sont à peu près terminés, de sorte que nous aurons tout notre temps à nous dans la Méditerranée, sauf toute fois de courts mémoires à rédiger sur les pays où touchera VIphigénie.

28 janvier.

Enfin nous voilà en route. Nous avons quitté le mortel 60* degré de longitude ouest pour atteindre le 30*30'. Samedi soir, on a allumé les feux de trois chaudières sur six, et nous sommes partis à une vitesse de six nœuds environ, au lieu de sept et demi que nous devrions filer ; mais la coque est complètement couverte d'herbes et de coquillages, qui entravent beaucoup la marche. Nous avons tout serré et mis le cap sur les Açores pour aller y chercher des vents, car notre provision de charbon serait insuffisante pour nous mener à Gibraltar.

La journée d'hier a été splendide. Il n'y avait pas un souffle de brise et la mer était unie comme un miroir, une vraie « mer d'huile », comme disent les Marseillais. Nous distinguions parfaitement à la surface les courants qui la sillonnent, et nous avons môme vu flotter près de nous une bouteille bien bouchée, qu'à notre grand regret l'officier de quart a refusé d'envoyer prendre ; peut-être renfermait-elle quelque document intéressant. Nous avons aperçu aussi quelques beaux nautiles, et enfin, à quelque distance, un grand cétacé, peut-être une baleine, qui a montré son dos immense au-dessus des flots et a disparu après avoir lancé deux forts jets d'eau.

La soirée était merveilleuse, avec un ciel resplendissant d'étoiles, et, étant de quart à minuit, j'aurais été heureux de passer la nuit sur le pont, <( à la belle étoile » ; au lieu de cela, mon triste sort m'a condamné à faire mon quart dans la machine. Pendant quatre heures j'ai vu tourner douze mille fois l'arbre de couche et j'ai entendu douze mille fois seize soupapes frapper en cadence un cylindre ! La cervelle m'en sautait. Encore n'avais-je pas trop à me plaindre. A la Pointe-à-Pitre j'ai dû, une fois, passer quatre heures dans la machine avec une température de 55 à 60 degrés.

Pourquoi, diable! peut-on nous condamner à un semblable métier? Est-

ce pour nous faire apprécier les soufi'rances des mécaniciens? mais eux, au moins, savent ce qu'ils font en s'engageant!

Ce matin, j'ai voulu, comme d'habitude, donner à manger à mon oiseaumouche, mais il était mort, et les immondes cancrelats lui avaient déjà rongé les yeux et les pattes. Je me suis empressé de le vider et de le bourrer d'ouate phéniquée pour le conserver.

30 janvier.

Nous sommes décidément en pleine marche et rarement nous avons fait autant de chemin. Il faut dire que nous profitons du courant du Gulf-Stream, ce qui, avec les vents d'ouest et de sud-ouest qui soufflent, nous permet d'atteindre une vitesse de neuf nœuds. Nous sommes maintenant sous le parallèle de Lisbonne et nos chances de rattraper le temps perdu augmentent.

3 février. ^^ qygj.j ^^^ y^ machine.

Dans la nuit du 30 au 3i, nous avons été pris par des grains très forts. La brise a sauté tout d'un coup d'une quarantaine de degrés en direction ; heureusement nous étions presque vent arrière ; mais le vent prenant de plus en plus de force et soufflant en rafales, il a fallu prendre un ris aux huniers. Les voiles étaient tellement gonflées que les hommes n'avaient pas de prise sur la toile ; ils sont restés près d'une heure sur les vergues et ont dû se servir de palans pour amener la toile, tout cela sous une pluie torrentielle qui les trempait et les aveuglait. C'est, je t'assure, dans ces circonstances qu'on apprécie tout le dévouement et l'abnégation de nos matelots.

Depuis cette nuit, le vent n'a fait que tourner dans le sens des aiguilles d'une montre et nous a mis hors de notre route. Jeudi, la mer s'était formée

et il y avait une belle houle. On en a profité pour nous faire mesurer la hauteur des lames, qui atteignent de 5 à 6 mètres. Enfin, du l""' au 2, la mer a toujours grossi et nous avons eu de véritables coups de vent. C'était un temps, nous ont dit nos officiers, à prendre les quatre ris aux huniers; mais nous nous sommes contentés de prendre la cape courante. Nous ne roulons pas énormément parce que nous sommes bien appuyés par la voilure, mais nous tanguons ferme. Nous avons maintenant comme voilure la trinquette, Tartimon, les trois huniers avec deux ris, la misaine et la grand'voile avec un ris et les voiles goélettes. Avec tout cela nous ne marchons pas beaucoup et surtout nous ne nous rapprochons guère du but. Le baromètre était monté si rapidement de 765 à 782, que nos officiers croyaient que nous allions recevoir un cyclone ; mais il n'en a rien été et le mercure redescend bien tranquillement. Le vent souffle toujours, et du poste, où je t'écris, j'entends son ronflement dans la mâture, ronflement d'un effet très curieux^

5 février.

Ce matin la brise est tombée tout à coup et le commandant, impatienté, a fait rallumer les feux et serrer les voiles. Nous sommes toujours très au nord par plus de 41 degrés de latitude et 32 de longitude, ce qui nous représente plus de 1000 milles à parcourir, et nous n'allons pas vite.

Cet après-midi, j'ai assisté à un branle-bas de combat. Le commandant et le commandant en second ont d'abord fait une ronde dans tout le bâtiment; tous les hommes étaient à leur poste et au passage des officiers expliquaient ce dont ils étaient chargés, les uns des soutes, les autres des blessés, etc. Nous sommes montés sur le pont, où on a passé l'inspection du matériel. Ensuite on a fait plusieurs charges de canons, des tirs au fusil; puis on a supposé qu'un incendie général venait d'éclater et en cinq minutes les pompes à bras ou à vapeur étaient prêtes. Un bon grain de pluie est tombé en ce moment et on a sonné la retraite.

Mais, bonsoir, je vais faire la ronde d'extinction des lampes avant d'aller me coucher, car je suis depuis trois jours chargé du détail, ce qui n'est pas très amusant, mais me dispense de quart, même du délicieux quart dans la machine, où je serais sans cela en ce moment.

9 février.

Enfin nous approchons, malgré vents et marées. La brise a un peu varié, si bien que tout en conservant la machine nous avons pu établir la voilure, ce qui nous donne au total la vitesse superbe de huit nœuds. Le temps est beau, la mer très calme, et VIphigénie se tient tout à fait tranquille. L'impatience d'arriver commence à nous gagner et c'est avec plaisir que nous

constatons qu'en ce moment nous dépassons tous les navires de plus en plus nombreux que nous rencontrons.

10 février.

Je viens d'assister à une triste cérémonie qui m'a vivement impressionné. Un de nos fusiliers, atteint de fièvre pernicieuse depuis notre départ de la Guadeloupe, a succombé la nuit dernière. Hier, prévenu par le médecin, Taumônier lui avait administré les sacrements ; les deux commandants s'étaient aussi rendus près du pauvre garçon et avaient essayé d'adoucir ses derniers moments par d affectueuses paroles et la promesse de transmettre ses adieux à sa famille. Aussitôt après sa mort, son corps a été transporté dans une chambre transformée en chapelle ardente. Ce matin, on a dit à son intention une messe à laquelle assistaient tous les officiers, les maîtres et une partie de l'équipage.

Cet après-midi, le cadavre a été confié à la mer. On avait disposé le long du bord, venant de la coupée, trois planches formant un plan incliné. Le corps avait été enfermé dans un cercueil. Â deux heures et demie, on a rappelé aux postes d'inspection ; tout le monde s'est réuni sur le pont : on a hissé le pavillon et la flamme de guerre, et, dès que le corps est arrivé, précédé de l'aumônier, on a mis le pavillon en berne. Pendant que le prêtre donnait l'absoute, le cercueil avait été placé sur le plan incliné; puis, lorsqu'il a commencé à glisser, un officier a. commandé : « Sur le bord! « et un second maître a donné le coup de sifflet que l'on fait pour un officier supérieur. Le cercueil, lesté de plomb, est tombé à l'eau avec un bruit sourd et s'est enfoncé lentement. C'était vraiment impressionnant. Un silence profond régnait parmi nous. La machine était stoppée et on n'entendait que le battement des voiles contre le grand mât.

Nous sommes en ce moment à deux jours et demi de navigation de Gibraltar, par 16M8' de longitude et 37® 20' de latitude ; c'est dire que nous avons bien marché ces jours derniers. Mais aujourd'hui nous avons dû arrêter notre machine, qui avait besoin de réparation, et nous marchons avec nos huniers et nos goélettes, c'est-à-dire fort lentement. Le temps est magnifique ; beau soleil, mer et ciel d'un bleu d'azur.

11 février.

Enfin, nous avons vu aujourd'hui la terre pour la première fois depuis vingt-huit jours. Nous avons reconnu le cap Saint-Vincent et nous filons sur Gibraltar. Notre allure est excellente; la machine a quatre chaudières allumées, et, comme le vent a un peu changé, le commandant a fait guinder les mâts de perroquet et établir les perroquets. Pendant ce temps une activité fiévreuse règne à bord. VIphigénie fait sa toilette, pour se montrer

aux Anglais à tout avantage. On lave, on racle, on fourbit, on peint de tous côtés, à tel point qu'on ne sait plus où se fourrer.

13 février.

0 jour trois fois heureux! nous sommes mouillés, oui, nous sommes mouillés devant Gibraltar. Hier, à trois heures, notre ancre tombait au fond, et quelques instants après nous saluions la rade de vingt et un coups de canon.

En apprenant que nous avions perdu un homme en route et qu'il nous restait encore des malades, les autorités anglaises ont voulu nous mettre en quarantaine, et ce n'est qu'après de longues négociations que le commandant a obtenu pour nous l'autorisation de descendre à terre.

L'aspect de Gibraltar vu de la mer est fort imposant. La ville est tapie au pied d'un immense rocher, tout hérissé de canons. C'est avec un soin jaloux que les Anglais gardent cette clef de la Méditerranée qu'ils ont jadis dérobée à l'Espagne. Ainsi il est interdit aux étrangers de séjourner dans la ville à moins d'une autorisation spéciale, et le soir, à six heures, lorsque le canon a tonné, les portes de la forteresse ne s'ouvrent plus pour personne, même pour les habitants.

Aujourd'hui nous sommes descendus à terre et j'ai fait une promenade fort intéressante.

La ville a un aspect oriental très curieux; ses bazars, où de nombreuses boutiques sont tenues par des Maures, regorgent d'objets africains, indiens et de toutes les régions exotiques. Nous n'avons pas pu visiter les forts qui couvrent le rocher et dont l'entrée est interdite mêfhe aux officiers anglais qui n'y sont pas de service. Mais nous avons fait une jolie excursion à cheval qui nous a permis d'admirer sous ses plus beaux aspects le superbe rocher de Gibraltar.

Je vais enfin pouvoir confier à la poste cette longue lettre. Ici se termine la première moitié de notre campagne ; il nous reste encore, pour finir, la tournée de la Méditerranée, mais ce sera la récompense des dures journées passées.

A toi de cœur, Jules Revel.

Le rocher de Gibraltar.

Rade de Villefranche, 27 mars.

Mon cher ami,

Voilà plus d'un mois que je ne t'ai écrit, et je suis un peu confus de ma paresse. Le temps que je viens de passer n'a été en effet, pour ainsi dire, qu'une longue suite de vacances sur la plus belle partie de notre côte de France, entre Toulon et Nice. J'ai revu mes parents, et toutes les tristesses d'une longue séparation ont été oubliées. Mon bonheur aurait été complet si tu avais pu t'arracher de ton Ecole et pousser une pointe jusqu'à notre Iphigénie.

Nous avons quitté Gibraltar le 15 février. Notre dernière journée, dans ce port, a été occupée à embarquer les cent trente tonnes de charbon dont notre machine avait besoin. C'est là une des plus désagréables opérations de la navigation à vapeur. Le navire était enveloppé d'une poussière noire qui nous voilait le beau soleil et qui pénétrait partout malgré les portes hermétiquement fermées. Le soir venu, nous étions tous transformés en honnêtes porteurs d'eau et plus noirs que les nègres des Antilles.

Nous sommes arrivés à Marseille, le 20, par un temps de mistral épouvantable. Je ne me rappelle pas avoir vu rafales semblables, et, malgré nos deux ancres, le commandant a fait prendre toutes les précautions usitées par gros temps. Tout était paré pour amener sur le pont les vergues et la moitié des mâts de hune, ce qu'on appelle « caler les mâts de hune ».

Malgré cela, on nous a autorisés à descendre à terre ; mais ce n'était pas une petite affaire pour nos canots, qui avançaient à grand'peine et qui ont été plus d'une heure avant de pouvoir accoster.

Tout s'est cependant passé sans accident, et, le 23, le mistral s'étant un peu apaisé, nous sommes partis pour Toulon, où, comme tu le sais, mes parents m'attendaient. Je connaissais déjà notre grand port de guerre, aussi je me suis consacré bien plus à ma famille qu'à la visite de nos établissements maritimes, visite que nous avons du reste dû faire sous la conduite d'un de nos officiers.

Rien n'est plus charmant que Toulon, avec sa belle ceinture de montagnes et sa rade si bien fermée qu'elle ressemble à un lac. L'escadre de la Méditerranée y était ancrée, à ce moment, au grand complet.

Nous n'avons pas été favorisés par le temps. Il a plu presque chaque jour durant notre séjour tant à Toulon qu'en rade des Salins d'Hyère, où nous avons été faire nos exercices de tir au canon.

* La rade des Salins est bien vilaine ; elle est exposée à tous les vents et la mer s'y fait fortement sentir. Peut-être la mauvaise impression qui m'en est restée est-elle due au mauvais temps qui n'a cessé de régner.

On nous a envoyés faire nos exercices de tir sur le Saint-Louis, annexe du vaisseau canonnier la Couronne. Pour la première fois, j'ai fait partir un de ces énormes canons de 27 dont chaque coup revient, en charge de combat, à 1200 francs, ce que tu sais aussi bien, ou mieux que moi, monsieur l'artilleur. Je n'ai pas été trop maladroit et ai presque fait but. Le temps se remettant au beau, on nous a fait faire de l'hydrographie à

Le port de Toulon.

terre. Nous avons relevé le plan d'une partie de la côte comprenant une embouchure de rivière et un port. La journée s'est passée à prendre avec nos sextants des mesures de distances de deux points ; nous avons pris ainsi plus de deux cents mesures. Mais, en somme, cela n'a rien d'ennuyeux. Nous avons continué cette opération durant plusieurs joui's et nous avons, en outre, fait des sondages près de la côte, afm de réunir les matériaux nécessaires à la construction d'une carte.

On nous a montré sur la Couronne les fameux canons à répétition de Maxim, que tu as dû étudier & Fontainebleau. Pour moi, c'est l'idéal de l'artillerie, ce canon qui, une fois parti, continue à tirer tout seul, à raison de trois cents coups à la minute, tant que son magasin renferme des munitions.

En somme, c'est avec joie que, le 21, nous avons dit adieu aux Salins

pour rejoindre Tescadre au golfe Jouan. Le temps était superbe et la vue de la côte incomparable, avec sa frange de caps, son haut rempart de montagnes et ses baies où se pressent, de Cannes à Nice, villas et palais. A notre arrivée ici, nous avons échangé force politesses, coups de canon, visites, sérénades, avec deux navires de guerre étrangers, un russe et im américain. La rade de Villefranche est très petite. Je ne m explique pas comment Tescadre peut y tenir. La ville est horriblement triste, aussi comptons-nous surtout profiter de la proximité de Nice et de Monte-Carlo pour visiter ces lieux célèbres.

A bientôt, Jules Revel.

CorfoUy 10 avril.

Mon cher ami,

Nous avons commencé notre tournée dans la Méditerranée par la Corse et nous sommes restés quelques jours mouillés devant Ajaccio. Je n'ai pas à te dire grand chose de la ville, admirablement située, mais qui n'a rien de remarquable par elle-même. J'en excepte, bien entendu, la fameuse maison de Napoléon, qui a été le but de notre première visite ; elle est fort modeste, et les souvenirs qu'elle éveille sont plutôt de l'ordre philosophique. Tout ici est rempli du nom du plus grand des Corses, qui fut aussi un des plus grands des Français.

Si la ville n'est pas très belle, le pays en revanche est admirable. De hautes cimes fièrement découpées et encore encapuchonnées de neige à cette époque de l'année dominent des pentes tour à tour boisées ou parsemées de broussailles : ce sont ces broussailles qui constituent le légendaire maquis où l'on s'attend à chaque instant à voir paraître quelque farouche bandit, isolé des hommes par la terrible vendetta. Nous y avons fait, tant à pied qu'à cheval, plusieurs très intéressantes promenades, mais nous n'y avons rencontré que de fort paisibles villageois, qui se sont montrés envers nous très avenants et hospitaliers. Il faut dire cependant que bon nombre portaient un fusil en bandoulière, ce qui est une façon assez étrange de vaquer aux travaux agricoles.

Nous avons repris de plus belle nos exercices et nos études. Nous sommes

d^cendus un jour à Ajaccio en compagnie de débarquement, et c'était

plaisir de voir, à notre traversée de la ville, toute la population acclamer

nos braves fusiliers et nous escorter jusqu'au dehors.

Le 5, nous avons appareillé au matin, et nous avons longé les côtes de Corse, à petite distance. Cette partie de Tîle paraît peu peuplée. Les montagnes s'avancent jusque dans la mer, et çà et là s'ouvrent de petites baies, avec de maigres et pittoresques villages de pêcheurs.

Les Bouches de Bonifacio, où nous sommes entrés dans la journée, ont six à sept milles de largeur. On aperçoit simultanément les côtes des deux îles qui encadrent le détroit, celles de Sardaigne plus basses, moins accidentées que celles de Corse. La sortie orientale est encombrée d'un dédale de petites îles rocheuses, bizarrement découpées, parmi lesquelles la petite Caprera, où est mort et repose le grand apôtre de l'indépendance italienne.

Une fois sortis de ces îles, nous avons mis le cap sur le sud-est, et avons perdu de vue la terre. La mer était un peu houleuse, mais le ciel d'un bleu superbe. J'ai été de quart de minuit à quatre heures. J'ai fort goûté, tout en fumant des cigarettes, la calme beauté d'une nuit fraîche et toute scintillante d'étoiles.

Le 7 au matin, on a signalé le petit archipel des îles Lipari, dont toutes les îles se sont bientôt dessinées l'une après l'autre. Le Stromboli lançait un haut panache de fumée qui sortait, non du sommet, mais du flanc de la montagne. Ce spectacle nous a vivement intéressés et nous en avons pleinement joui, notre route nous faisant contourner Tîle d'assez près pour pouvoir apprécier tous les détails, la végétation, les fermes parsemées sur les pentes du volcan et la jolie petite ville, étalée sur un promontoire que termine un îlot de laves. Un peu plus loin, nous avons rangé d'assez près la petite île Volcano, qui n'est, comme son nom l'indique, qu'un volcan. Celuici est en quelque sorte intermittent, c'est-à-dire qu'on le voit tout à coup lancer une épaisse colonne de fumée noirâtre, qui va s'augmentant, puis s'arrête subitement, pour reprendre un quart d'heure plus tard.

A ce moment nous apercevions déjà, à demi perdues dans la brume, les côtes d'Italie. A midi, enfin, nous nous trouvions devant le Phare de Messine, où nous sommes entrés, passant ainsi entre la Sicile et l'Italie. C'a été pour toute la journée un véritable enchantement; il me faudrait bien des pages pour te décrire le charme de tout ce qui se déroulait à nos regards, et les nombreux souvenirs qu'éveillaient en nous ces sites célèbres : le rocher de Scylla, l'écueil de Charybde, Messine, le superbe Etna, les montagnes de Calabre, Reggio, etc., etc. Nous glissions doucement sur ce détroit, qui a plutôt, en certains points, l'air d'un grand fleuve. L'atmosphère, d'une pureté extrême, ne nous laissait perdre aucun des détails du panorama qui se déroulait à nos yeux. Enfin, comme le soleil disparaissait à l'ouest, la lune s'est aussitôt levée, large, superbe, et sa brillante lumière enveloppait d'une clarté magique la mer et les flancs des montagnes. Quelle journée pour un poète!

Le lendemain matin le vent a tourné et le temps est devenu subitement houleux et maussade. C'eût été vraiment dommage si le baromètre s'était permis cette fantaisie la veille et nous avait fait perdre tout le charme de cette ravissante traversée du détroit. En somme, le mal n'a pas été bien grand, car notre journée a été consacrée à des « colles » plus ennuyeuses les unes que les autres. Nous espérons, du reste, en avoir bientôt fini ; mais pour le moment on nous accable de besogne, et tout le monde, officiers aussi bien qu'aspirants, est d'une humeur massacrante.

Le mauvais temps a continué avec mer très dure jusqu'à notre arrivée à Corfou, où nous sommes depuis hier. La première terre grecque que nous avons aperçue a été la petite île de Paxos, au sud de Corfou. Nous nous attendions, un peu naïvement, à y voir des temples, des monuments, quelques colonnes antiques au moins, et nous n'avons découvert qu'une petite terre basse, nue et insignifiante. Nous sommes ensuite passés entre Paxos et Antî-Paxos, et avons jeté l'ancre devant Corfou.

La ville de Corfou, bâtie entre deux éminences que commandent des forts, n'a rien de très remarquable. A notre arrivée, les quais étaient encombrés de monde et nous avons été très chaleureusement accueillis.

Le soir, un navire de guerre turc est venu mouiller près de nous, et sa présence nous a fort divertis. Les marins, en pantalons bouffants et coiffés . de fez, faisaient le plus drôle d'effet à grimper ainsi accoutrés dans la mâture, tandis que les officiers, accroupis gravement sur la dunette, fumaient de longues pipes.

Nous avons échangé aujourd'hui les politesses d'usage avec ces braves Turcs, que nous avons tout de même du mal à nous figurer comme les descendants de ces terribles marins qui furent si longtemps les maîtres de la Méditerranée. L'officier qui a été leur rendre visite à bord nous disait qu'on l'avait fait passer rapidement devant les deux canons formant toute leur artillerie et qu'il lui avait semblé que ces pièces étaient tout simplement en bois doré.

Demain nous partons pour Navarin, et de là pour « Monsieur » le Pirée, comme disait notre bon père Esope. Je vais enfin voir la Grèce !

A toi de cœur,

Jules Revel.

Le Pirée, 22 avriL Mon cher ami,

La Grèce n'a plus de mystères pour moi! Je me suis reposé sur les marches du Parthénon, et mes pieds ont foulé le sol sacré de T Agora! Que ce préambule ne t'effraye pas. Je n'ai pas l'intention de te faire repasser ton histoire grecque, ni de te décrire une à une toutes les merveilles qu'il m'a été donné de contempler dans la dernière quinzaine. Nombreux sont les auteurs qui se sont tour à tour extasiés sur ce qu'il nous reste de la Grèce antique, et c'est à leurs récits, plus autorisés que celui que je pourrais te faire, que je te renvoie. Je m'en tiens à ce que je t'ai promis, à mon journal de voyage.

Nous avons quitté Corfou le H au matin et nous avons suivi les côtes grecques. Notre première visite a été pour la baie qui fut le théâtre de la bataille d'Actium, et qui, sauf ce grand souvenir, ne nous a paru avoir rien de remarquable. Puis, près de l'île de Céphalonie, nous sommes venus sur bâbord et avons suivi le canal qui la sépare d'Ithaque.

En voyant cette île microscopique, nue et pelée, avec quelques maisons éparses et des moulins à vent tournant leurs grands bras dans le ciel, j'ai pensé que le brave Ulysse avait eu vraiment là un bien piètre royaume, et qu'il eût pu facilement trouver sur son chemin une terre plus fortunée pour le lui faire oublier. Ce qui m'a donné encore plus à réfléchir sur l'exactitude des poètes, c'est lorsque je contemplais le canal où nous naviguions, à peine large d'un demi-kilomètre, et qui, si l'on en croit Homère, coûta à Ulysse une longue et pénible traversée. Peut-être faut-il se dire que la petite Grèce était pour les anciens le* monde entier et qu'à ce compte leur imagination les poussait à faire ce que nous faisons pour la Terre, qui ne nous paraît grande que parce que nous ne connaissons rien de plus grand à lui comparer.

Le soir, nous avons mouillé dans la baie de Lamos, en Céphalonie, et le lendemain, par un temps de rafales, nous avons appareillé. Le mauvais temps a duré toute la journée, et, après nous être rapprochés de Zante, nous sommes revenus mouiller dans la baie d'Alilias, où nous avons passé la nuit sur le qui-vivc, restant sous nos feux et craignant à chaque instant de voir nos ancres déraper. Du reste, tous ces parages des îles Ioniennes sont peu sûrs. Il n'y a pas de bon port, et les fonds montent si rapidement qu'on n'est jamais certain que les ancres tiennent bien.

Enfin, le 44, à deux heures de l'après-midi, nous entrions à la voile dans la célèbre rade de Navarin. Celle-ci est immense; l'entrée en est couverte par l'île de Sphactérie, qui est toute découpée et creusée de grottes et de rochers percés à jour. La ville de Navarin, fort petite, est au pied d'une colline fortifiée. Le temps étant toujours mauvais, nous ne sommes pas descendus à terre. Le commandant a même changé de mouillage pour la nuit et a fait jeter l'ancre sur l'emplacement où pourrissent par 25 mètres de profondeur les carcasses de la flotte turque, coulée dans le mémorable combat.

Le 15 au matin, nouvel appareillage. Nous avons cette fois doublé les trois pointes de la fourche du Péloponèse, qui se dressent abruptes et menaçantes, au-dessus des flots. Au loin, le Taygète montrait sa cime coiffée de neige. Puis nous sommes passés près de la fameuse Cythère, qui m'a produit à peu près la même impression qu'Ithaque. Les anciens n'étaient vraiment pas difficiles ! A cinq heures nous avons doublé le cap Malée. Au delà, le temps était admirable et le vent si favorable qu'avec notre machine et nos huniers nous filions plus de dix nœuds. La mer était d'un bleu merveilleux, si intense qu'elle paraissait noire à côté d'un ciel d'azur et sans un nuage.

Nous avons fait bonne route toute la nuit, et au matin nous étions près de Salamine. On a beau dire, ces noms antiques sonnent comme des fanfares et évoquent tant de grands souvenirs que c'est pour cela que l'attente est déçue en voyant les lieux qui les portent.

Aussitôt en vue de la côte on a serré les voiles, on a diminué l'allure, et nous ne sommes entrés au Pirée qu'à six heures. L'entrée est incommode, resserrée par deux jetées très rapprochées. Le port, très petit, était rempli de navires voiliers et vapeurs, parmi lesquels un cuirassé français et plusieurs navires de guerre étrangers. Aussi avons-nous salué la terre de vingt et un coups, l'amiral français de treize coups et le chef de division grec de onze ; ces saints nous ont été rendus scrupuleusement, ce qui a fait pendant quelque temps un vacarme à faire tressauter les antiques dans leurs urnes,

La ville du Pirée est moderne et insignifiante, aussi dès notre première sortie nous sommes-nous tous précipités vers le chemin de fer. Les voyageurs pour Athènes, en wagon! Gela sonne aux oreilles d'une façon bizarre.

Athènes ne nous a produit à tous qu'une impression médiocre : c'est une grande et banale ville de province ; mais en revanche quel spectacle vraiment imposant que celui de l'Acropole, dressant fièrement sur le ciel bleu son incomparable couronne de ruines.

Durant notre séjour ici, nous avons été fréquemment autorisés à descendre à terre et j'en ai profité pour visiter avec soin tout ce qu'il y a à voir ici : Propylées, Parthénon, Agora, musées, bibliothèques, etc. Tout cela est fort beau et donne une fière idée de ce petit peuple.

Nous avons fait aussi quelques excursions aux environs et avons été voir entre autres le Pentélique et Phali^re. En somme je suis dans le ravissement de ce trop court séjour. Ce sera pour moi un de mes plus charmants souvenirs de ma croisière de VIphigénie. Demain nous quittons le Pirée et cinglons (vieux style) pour les côtes d'Asie.

Avant de fermer cette lettre, laisse-moi te faire part du douloureux événement qui nous a frappés. Balochard est mort ! Peut-être, ingrat que je

Balochard et son caaoD.

suis, ai-je oublié de te parler jusqu'ici de ce lidèle compagnon auquel je dois tant d'heures charmantes. Sache donc que Batochard était un jeune lapin, qui faisait partie d'un lot de ces rongeurs, que nous achetâmes à Brest pour l'alimentation de notre gamelle. Mais Balochard était si aimable, si charmant, qu'il fut épargné, et depuis de longs mois il faisait les délices de toute la promotion. Avec nous il avait traversé l'Atlantique, enduré le soleil d'Afrique et l'étouffante atmosphère des Antilles, grelotté sous les rafales de la tempête. Toujours gai, affectueux, il courait prestement sur le pont, puis discrètement, durant les manœuvres, se réfugiait sur l'affût de canon où il avait élu domicile. Durant les longs quarts de nuit, au clair de lune, j 'ai fait avec lui plus d'une partie de cache-cache, ou bien je l'entretenais de choses graves, tandis qu'il m'écoutaît attentivement tout en frottant son museau du bout de ses pattes. A Gibraltar, on eut la malencontreuse idée

de lui donner une compagne de santé délicate et qui mourut en Corse. Depuis la mort de Mme Balochard, notre infortuné ami était triste et dépérissait à vue d'œil. Il y a quelques jours, un timonier le trouva mort un matin, à son poste d'honneur, sur son affût. Il repose aujourd'hui dans les eaux du Pirée, mais son souvenir restera à jamais gravé dans notre mémoire!

A toi de cœur, Jules Revel.

Smyrne, 29 avril.

Mon cher ami,

C'est le 26 avril que j'ai mis le pied sur la terre d'Asie, ce qui fait que je puis déjà me vanter de connaître quatre des parties du monde ; cette croisière ne nous fera pas voir la cinquième, l'Océanie, qui, d'après ce que j'espère, reste réservée à ma première campagne d'officier de marine.

Nous avons appareillé du Pirée le 24 au matin, et durant notre première journée nous avons traversé le grand archipel des Cyclades, dont les nombreuses îles parsèment toute la mer entre la Grèce et l'Asie. Ces îles sont, pour la plupart, des sommets de montagnes dressant au-dessus des flots leurs pittoresques silhouettes, et si proches les unes des autres que l'horizon en est toujours garni.

Nous devions d'abord aller mouiller à Syra, la capitale de l'Archipel ; mais en route le commandant a changé d'idée et nous avons continué notre marche toute la nuit, de sorte'qu'au matin du 25 nous nous sommes trouvés devant l'île deChio, qui couvre la côte d'Asie. Nous avons longé cette grande île aux montagnes couvertes de verdure et parsemée de villas ; puis nous avons doublé la grande presqu'île de Klazomena et nous sommes entrés dans la baie de Smyrne.

Quel magnifique spectacle nous a alors frappés ! La mer, calme comme im lac, d'un bleu intense, s'étalait entre des rives verdoyantes couvertes de beaux jardins encadrant des villages blancs au-dessus desquels courait une ligne de hauteurs bleuâtres. Au fond de la baie, la ville dressait sa longue façade de maisons élégantes, coupée par des groupes d'arbres et des minarets élancés. Une odeur délicieuse nous arrivait de terre, parfum délicat de mille fleurs où dominait surtout celui de la fleur d'oranger. Un vrai paradis, en un mot !