BOULEVARD SAINT-GERH AIN

Il n'est pas, dans la vie d'un jounc homme, un nioni(Mit plus jj;rave et plus important que celui où, parvenu au milieu de ses études, il est appelé a se prononcer sur la carrière qu'il aspire à embrasser au sortir du collège. C'est alors que, s'aidant des sages conseils de ses parents et de ses professeurs, il doit sonder le fond intime de sa conscience, et, après mûre réflexion, se dire : « Voila ce que je veux faire, voilà ce que je serai, grâce à mon travail. i>

En écrivant le livre que nous présentons aujourd'hui aux jeunes lecteurs, nous n'avons pas eu la prétention de donner un avis à ceux qui sont arrivés à ce moment décisif, mais nous avons voulu leur être néanmoins de quelque utilité dans ce choix, en leur faisant connaître la première étape de la carrière, objet de leur ambition.

K'est-il pas d'un intérêt puissant pour celui qui aspire à entrer à l'École Navale, à Saint-Cyr, Polytechnique, Normale ou Centrale, de savoir exactement ce que sont ces grandes Écoles, quelle est leur organisation et quelles sont enfin les voies qu'ouvrent ces grandes portes de la vie?

Nous n'avons pas voulu, pour atteindre ce but, refaire ce qu'ont tenté les monographies publiées à diverses reprises sur l'une ou l'autre de ces Écoles. Il nous a semblé qu'il y avait mieux à faire que de relever* simplement le passé historique de chacun de ces établissements et de donner le programme détaillé des examens qui en ouvrent l'accès ou des cours qui y sont professés; en un mot, il nous a paru que, sans sacrifier ces renseignements très intéressants, il serait précieux pour nos lecteurs de voir soulever le voile même de la. vie intime de chacune de ces Écoles, de savoir comment on y vit, quelle langue on y parle, de connaître les traditions, les relations des élèves entre eux et avec leurs

maîtres; en un n)Ot, tout ce que savent seuls ceux qui ont vécu de cette belle et active existence.

Pour cela, nous avons imaginé un groupe de camarades de collège qui, se destinant h des carrières différentes, sont entrés chacun dans Tune des grandes Écoles nationales. Ces jeunes gens se sont promis de se tenir au courant de leurs impressions et ils adressent dans ce but a Tun d'eux des lettres écrites sur le ton de la plus cordiale camaraderie. La réalisation^ de ce plan offrait de nombreuses difficultés : la principale était qu'il nous eût fallu, pour être exact, avoir vécu de la vie de chacune de ces Écoles, condition matériellement impossible à remplir. Mais nous avons pu surmonter aisément ces obstacles, grâce à la faveur avec laquelle les chefs, aussi bien que les professeurs et les élèves de ces grands établissements, ont accueilli notre projet. Tandis que les premiers, avec l'autorisation des Ministres compétents, nous donnaient l'accès de leur École et nous mettaient a même de tout voir, les seconds nous dévoilaient les secrets jusqu'ici cachés au profane. Dans bien des cas, élèves, anciens élèves et professeurs nous fournissaient des renseignements si complets, qu'ils constituaient une collaboration où il ne nous restait plus grand'chose h ajouter.

Aussi est-ce avec un vif sentiment de reconnaissance que nous adressons ici nos remercîments à tous ceux qui nous ont peu ou beaucoup aidé dans notre œuvre et principalement à M. le commandant (aujourd'hui contre-amiral) Caubet et à M. le commandant Bayle, qui dirigeaient l'École Navale pendant la période de nos travaux; à MM. Froger et Payen, professeurs, et à MM. de Saussure et Blanc, élèves de l'École Navale; aux aimables officiers et élèves qui nous ont renseignés sur l'École Spéciale Militaire; à mon excellent ami et collaborateur Albert Lévy, ancien élève de l'École Polytechnique; îiMM. Cauvet, directeur, Fernique, professeur, Maurice Demoulin et Pierre Masson, élèves de l'École Centrale des Arts et Manufactures; à M. Alexis Lcmaistre, auteur lui-môme d'une excellente Histoire de l'École des Deaux-Arls; à M. Albert Moreau, étudiant en médecine; au savant doyen honoraire de la Faculté de Droit de Paris, M. G. Colmet-Daage ; à MM. Goumy, maître de conférences, et André Joubin, élève de TÉcole Normale supérieure; à M. Roulleau, inspecteur adjoint des forêts, h MM. Puton, directeur, et A. Arnould, élève de l'École Forestière.

Cette liste ne serait pas complète si nous n'y ajoutions pas les noms de MM. Frédéric Régamey, Renouard, Ferdinandus et Jcaniiiot, qui,

avftc M. Lemaistrc déjà nommé, ont accompagné nos lettres de croquis pris sur place avec une telle exactiludcv qu'ils font vivre les scènes que nous avons essayé de décrire.

Peut-ôtre trouvera-t-on trop exclusif notre choix parmi les Écoles de France, et nous reprochera-t-on d'avoir omis des institutions du plus haut intérêt. Ce n'est point là une omission de notre part; mais ce volume avait des limites, que nous avons déjà dépassées, et il dépendra de la faveur de nos jeunes lecteurs que nous lui donnions une suite.

LoLis HOUSSKLKT.

VÎDeuiU 30 octobre 1887.

A'hortl (lu Borda, nulv de Bnist, 10 oclobre I88i.

Mon cher Gastoû^

Quand tu es venu, au moment « déchirant » des adieux, m'accompagner jusqu'à la gare Montparnasse où je partais avec mon père pour me rendre à Brest, je t'ai promis, aussitôt arrivé au Borda, de t'envoyer mes impressions. Il a été convenu que j'essayerais de te donner, selon la mesure de mes faibles moyens, un tableau de notre vie maritime embryonnaire. «Montrenous, m'as-tu dit, comment on peut transformer un abominable potache comme toi en un vrai marin. >

Je ne sais pas encore ai et comment ladite transformation s'opérera; elle n'est jusqu'ici que sommairement ébauchée. Aussi, en attendant et pour gagner du temps, je commence par le commencement.

La nature, mon cher ami, ne s'était pas mise en frais pour nous faire un accueil aimable. A mesure que nous courions vers la pointe extrême de la Bretagne, le ciel se cliargeait de nuages, les horizons se voilaient de brume et nous arrivâmes à Brest par un bon suroît brumeux : ce qui, paraît-il, est ici le temps ordinaire depuis octobre jusqu'à juin. Des hauteurs où la gare est perchée nous apercevions la rade, semblable à un vaste lac, et la silhouette indécise de trois gros vaisseaux. Un de nos compagnons

NOS GRiUlDfS ÉCOLES. 1

de voyage me les désigna par leur nom. C<î sont les trois écoles, des mousses, des apprentis "marins et des aspirants ofliciers. Le Borda est mouillé entre les deux autres.

Le voilà donc ce liorda tant désiré! Je ressentais une grande joie, mêlée pourtant d'une certaine appréhension de Tinconnu. Il est bien dilUcile de se défendre de cette impression au moment de s'engager dans la carrière, et de laisser se relâcher le lien si éti oit et si cher qui nous ratUichait à nos parents. Et puis, laut-il l'avouer? le temps gris, la brume pénétrante qui nous enveloppait me disposait mal à l'enthousiasme.

Brest ne se présente pas en cette saison sous un aspect attrayant. La gare est entourée d'un assez vaste jardin, d'où rayonnent de larges avenues dont l'humidité perpétuelle entretient la verdure; mais, dès qu'on s'est engagé dans les sinuosités des chaussées par lesquelles on arrive en ville à travers les vieux remparts de Vauban, on se sent envahi par cette tristesse sévère des places de guerre, que double ici la tristesse naturelle du climat. Les rues sont étroites et désertes, les maisons bâties d'un granit qui noircit sous la pluie. La seule rue vivante, la rue de Siam, où se trouve la Préfecture maritime, est plutôt animée qu'égayée par la foule des marins et des soldats qui y coudoient les passants. De monuments, il n'y en a point. Une église d'assez vilain style h demi enterrée au pied de la halle aux poissons, deux beaux groupes de marbre de Coysevox, un Neptuntî et une Amphitrite noircis et rongés par la mousse, voilà tout. Un pont tournant gigantesque, hardiment jeté sur la Penfeld et sous lequel les trois-mâls passent à marétî basse sans amener leurs perroquets, est, à vrai dire, le seul monument jemaiquable de Brest. Mais c'est anivre d'ingénieur plutôt que d'archilecle. Avoir cette masse énorme tourner sur les galets de ses deux tours de granit et s'ouvrir sous la main de quatre hommes pour laisser passer les grands vaisseaux, on ressent une impression d'admiration où l'esthétique n'a point de part.

Yoilà la ville, mon cher Gaston. Elle ne m'a guère séduit; mais l'arsenal, quelle merveille ! C'est encore un tableau sévère, niais cela convient aux armes. Je t'assure qu'on y prend une grande idée de la marine et de ses traditions. Depuis Richelieu vingt générations ont tiavaillé à accumuler sur les bords de la Penfeld les chantiers, les ateliers, les magasins, l^endant plusieurs kilomètres on peut suivre cette rivière sinueuse et profonde sans cesser d'avoir sur chaque rive une tiiple ligne d'édifices de granit, où s'agite une fourmilière de travailleurs. Il a fallu, pour les construiie et les suspendre au liane des rochers, entailler profondément les collines, établir des terrasses gigantesques... et l'on travaille toujours; on fait sauter les falaises pour bàlir de nouveaux ateliers. Figure-loi cet amphithéâtre dominé par les grues colossales qui manœuvrent les canons de 100 tonnes, par la machine à niAler qui suspend au-desgus de la rivière sa silhouette étrange. Jette en tnivers de la

Penfeld le pont tournant dont j'ai parlé, et représente-toi dans ce cadre merveilleux des bâtiments de tous les types amarrés au quai, ?i perte de vue, depuis le vieux trois-ponts qui sert encore à porter les forçats en Calédonie, jusqu'au croiseur élancé à la mâture inclinée et au lourd cuirassé semblable à une forteresse flottante. Du haut des plateaux où sont les fonderies et les forges, on aperçoit, au delà des murailles qui ferment le port, les magasins de bois et les immenses réserves des constructions navales à demi cachées dans les grands arbres qui bordent la rivière. Je songe que celte force accumulée durant trois siècles pour la défense du pays sera un jour peut-être dans ma main, si je sais m'en rendre digne. Simple- élève que je suis encore, je ne puis me défendre d'un mouvement de fierté.

Mon père avait connu à Tours le commandant Robert, un capitainerie frégate qui avait rêvé de jouir de sa retraite dans « le jardin de la France»; mais, comme la plupart des ofliciers de marine, il a été pris de la nostalgie de la mer et est revenu s'établir à Brest. Il a bien voulu accepter d'être mon correspondant : c'est lui qui nous a pilotés dans l'arsenal ; le soir il nous a retenus à dîner. Nous causâmes du Borda, comme lu penses, et mon père demanda :

€ A-t-on publié quelque chose, commandant, sur les origines et l'histoire de l'École navale?

— Non, et c'est dommage, car ce serait une histoire intéressante; mais je puis vous dire ce que j'en sais. Il n'est pas mauvais que votre jeune homme connaisse les traditions de la grande famille dans laquelle il va entrer.

€ Le besoin d'une Ecole navale se fit sentir du jour ou l'on comprit qu'il fallait donner à la France une force maritime. Quand le cardinal de Richelieu, pour réduire les protestants do la Rochelle et tenir tète aux Anglais et aux Espagnols, voulut improviser une escadre, il lui fallut emprunter des capitaines à l'ordre de Malte, qui formait de hardis officiers en combattant les corsaires barbaresques. Il trouva encore un utile concours dans les capitaines du commerce, dont les vaisseaux ne différaient guère des vaisseaux du roi ni par le tonnage ni par l'armement. C'est là que le grand Duquesne fit son apprentissage; mais, pour quelques bons ofliciers, un pareil mode de recrutement en donnait bien des mauvais. Tantôt le cardinal devait envoyer un chef d'escadre â la poursuite de ses capitaines qui écumaient la mer pour leur compte, tantôt il lui fallait rappeler, sous la menace des peines les plus sévères, ceux qui s'étaient enrôlés au service de l'étranger.

€ En 1629, Richelieu fonda les premières Ecoles d'hydrographie, pour former des pilotes et des capitaines de navire. Les jeunes gentilshommes instruits à l'Académie royale de la rue du Temple et au collège de Richelieu venaient, s'ils voulaient commander sur mer, parfaire leurs études dans ces *Écoles et se mettre en état de surveiller leurs pilotes; car à cette époque il n'y avait pas encore d'officiers de marine, au sens où nous l'entendons aujourd'hui.

4 NOS GUANDES ÉCOLES.

Le pilote et le maître d'équipage conduisaient le navire sous les ordres d'un commandant, qui était souvent un officier de gendarmerie ou de mousquetaires. Toutefois un certain nombre d'ofliciers, après avoir passé par les Écoles d'hydrographie de Toulon, de Dieppe, du Havre, de Brest, de Brouage et de Nantes, après avoir navigué sur les vaisseaux d'instruction et servi sous les ordres des Launay-Rasilly, des Mantis, des Duquesnc, se trouvèrent en état non seulement de surveiller la manœuvre, mais même de conduire eux-mêmes leurs bâtiments. Richelieu mourut avant d'avoir pu mettre la dernière main à cette organisation.

« Mazarin laissa tomber la marine. Colbeit reprit les plans du grand cardinal. Il essaya d'abord de recruter les officiers de vaisseau dans les régiments de Royal-Marine et de Yermandois; mais il reconnut bientôt que leur ignorance du métier de la mer les mettait à la merci de leurs pilotes. Il organisa les Écoles d'hydrographie et, de I0G8 à 1670, créa une compagnie de deux cents gardes de niariney dont cent cinquante jeunes gentilshommes et cinquante soldats de fortune. En 1083, les gardes de marine furent portés au nombre de huit cents. Leurs compagnies tenaient garnison dans différents ports militaires et y étaient commandées pai* le major de la marine. Les gardes étaient assujettis au port de l'uniforme rouge à galons d'argent. Leurs études duraient trois ans ; après quoi, s'ils étaient bien notés à l'Académie et à l'École d'hydrographie, on les embarquait sur les vaisseaux du roi. Du reste, ils logeaient en ville et jouissaient d'une grande liberté.

— C'étîiit le bon temps, dis-je en souriant.

— C'est selon, car il s'ensuivait force aventures scandaleuses et force duels, auquel cas le vainqueur était condamné aux peines les plus sévères, et le mort renvoyé à sa famille dans un baril de sel. Mais la faute pour laquelle on étidt sans pitié, c'était la mésalliance, car les successeurs de Colbert n'eurent point son esprit large et libéral. La morgue des gardes de marine était insupportable et tenait les roturiers sévèrement exclus des compagnies. Les olïiciers de fortune sortis de la marine marchande et illustrés par la guerre de course ne pouvaient obtenir obéissance des officiers nobles (ju'on leur subordonnait. Les duels entre officiers rouges et officiers bleus se multipliaient. M. dr Boines crut remédier à ce désordre en créant une école où l'on ferait entrer indistinctement les élèves pour l'épée, l'administration et les constructions : ce qui supprimerait les conditions du certificat de noblesse et obligerait les nobles et les roturiers à vivre en commun. Ce projet fut fort mal accueilli et ne put être complètement exécuté.

« Enlin, en 1773, une ordonnance royale organisa au Havre la première Ecole navale régulière. C'était le beau temps de la marine royale. Sous l'impulsion de l'Académie de marine de Brest, nos officiers travaillaient et renouvelaient l'art naval. Nos constructeurs étaient devenus les premiers du monde.

L'ilhislro rhovaliiM' Borda, dont on a donné h juste liiro le nom au vaisseauécole, assurait aux observations nautiques une précision qu'elles n'avaient jamais connue. On ne fut point en peine de trouver des prolessours.

« L'École du Havre comptait gu^^re-v/ngf/s élèves; tous devaient être gentilshommes, âgés de quatorze ans au moins et de seize au plus, et avoir six cents livres de rente assurées par leur famille pour leur entretien. L'examen d'entrée était plus simple qu'aujourd'hui : on n'exigeait qu'une écriture lisible et la connaissance des quatre règles. L'uniforme fut l'habit bleu de roi à boutons d'or, avec la veste et la culotte écarlates. Les études duraient trois ans, et chaque année les élèves faisaient une campagne de trois ou quatre mois sur les côtes de France. Après avoir subi un examen public, les plus capables étaient nommés aspirants gardes de la marine et répartis entre les divers ports. Les meilleurs après eux étaient versés comme officiers dans les régiments d'infanterie qui servaient aux colonies. Vous voyez que la supériorité revendiquée par les officiers du grand corps sur les autrtîs corps de la marine date de loin.

« En 1784, M. de Castries réorganisa cette École sur des bases nouvelles. Deux écoles flottiintes furent établies, l'une h Brest, l'autre ù Toulon. Deux collèges préparatoires furent ouverts à Vannes et à Alais. Tous les grades furent réservés a la noblesse. Ces dispositions malheureuses irritèrent les officiers roturiers qui avaient conquis leurs grades dans la guerre d'Amérique, et accentuèrent les divisions entre la maiine du Ponant ou de l'Océan et celle du Levant ou de la Méditerranée.

a Mais l'Ecole de 1784 ne devait pas fonctionner longtemps. La Révolution la désorganisa. L'émigration enleva on ma.se nos officiers de marine. Ceux qui restèrent, faisant passer l'intérêt de leur patrie avant celui de leur parti, suspects, découragés, durent céder le pas à d'anciens capitaines au long cours, «\ des pilotins, à des mousses, qui s'élevèrent de grade en grade jusqu'au rang d'amiral. On eut des officiers très braves, très marins, mais pour la plupart fort ignorants et tout à fait incapables de manœuvrer une escadre. Les amiraux formés sous Tancien régime et a qui l'Empereur confia ses flottes ne cessaient de se plaindre de l'insuffisance de leurs officiers subalternes. Aussi en 1810, dans un moment d'accalmie. Napoléon résolut-il de rendre à la marine sa pépinière d'officiers, et réorganisa-t-il les écoles navales sur un plan analogue à celui de 1784, mais en sup[)rimant, bien entendu, le certificat de noblesse.

« Les vaisseaux-écoles furent étiiblis à Brest et à Toulon. Les programmes et les examens se ressentirent de la haie qu'on avait de trouver des états-majors pour les navires que l'on construisait de Trieste à Anvers. Les élèves, qui subissaient avec succès un examen à peu près équivalent à notre certificat d'études primaires, étaient admis à l'École, et, dès qu'ils savaient commander l'exercice du canon et la manœuvre des voiles, on les embarquait sur les fré*

f) NOS GRANDES ÉCOLES.

gâtes et les vaisseaux qui tenaient la mer an milieu des croisières ennemies. Généralement, au bout de quelques mois, leur stage se terminait sur les pontons anglais. Ce fut le temps des mangeurs d'écoutes. La génération d'officiers savants du dix-huitième siècle ne pouvait renaître.

€ La Restauration ferma les deux écoles flottantes, et, en 1816, imagina d'établir une école unique à Angoulème. Cela parut tout naturel, le duc d'Angoulôme étant grand amiral. L'instruction théorique fut ainsi absolument séparée de l'instruction pratique, que les élèves reçurent sur des conettes, après deux ans d'études à terre. Ce singulier système dura dix ans, en dépit des réclamations incessantes de tous les amiraux.

€ Enfin, en 1827, le baron de Mackau organisa l'École navale, à peu près sur le même plan qu'elle est aujourd'hui. Une école unique fut installée sur l'Ono», en rade de Brest. Les programmes étaient encore bien élémentaires; on admettait les élèves dès l'âge de treize ans. Mais les rapides progrès de toutes les sciences physiques, la transformation de la marine à voiles en marine à vapeur, obligèrent bientôt de reculer la limite d'âge, qui fut fixée à seize, puis à dix-sept, enfin à dix-huit ans.

« Le Borda remplaça VOrion; le Yalmy remplaça le Borda^ mais prit son nom, et l'amiral de Gueydon, en y rétablissant l'École, en refondit les programmes et en réorganisa l'administration. J'ai connu ce temps-là, mon jeune ami. J'ai été de la promotion qui la première eut le droit de porter le sabre. Nous dûmes cette faveur au prince impérial, qui vint visiter l'École. Nous avions, au lieu du dolman que vous prendrez demain, une courte veste étriquée. On nous traitait encore un peu comme des enfants. Il est vrai que nous entrions à l'École à l'âge où vous commencez à préparer les examens. Nous avions pour professeurs de vieux officiers qui s'insurgeaient encore contre les nouveautés du canon et de la machine. Ce temps-là est loin. Vous devez vous estimer heureux que l'on vous apprenne ce que nous avons dû étudier nousmêmes, sans aides et au prix de bien du travail et de bien des erreurs. N'importe, souvenez-vous que vous entrez dans une grande famille dont les traditions de patriotisme et d'honneur remontent aux origines de notre marine et que vous profiterez du travail de tous ceux qui vous ont précédé. Je suis sûr que vous piocherez de bon cœur pour apporter à votre tour votre pierre à l'édifice... Mais voici le temps qui s'éclaircit; assez de morale et d'histoire ! Si vous voulez, nous ferons un tour sur le Cours et je vous montrerai votre bateau. »

En effet, le ciel s'était un peu dégagé, et le soleil, qui se couchait derrière la pointe Espagnole, empourprait les contours des lourdes nuées qui fuyaient lentement vers l'orient. Du haut du Cours d'Ajot, nous vîmes le Borda majestueusement assis sur la mer embrasée. Son arrière à double galerie, décorée de trophées et de cariatides de bronze et d'or, donne une idée de la splendeur

(les vaisseaux de Tancienne marine; ses longues batteries blanches coupées de réchancrui e noire des sabords sont aujourd'hui vides de canons et a demi masquées par les canots d'exercice suspendus aux portemanteaux. Sa mâture de frégate, un peu grôle, chargée de fdets tendus sous les vergues en guise de parachutes, déplaît à l'œil des marins. Tel qu'il est, je t'avoue que j'ai trouvé mon Borda très beau, et sentant moins le collège que Sainl-Cyr ou Polytechnique. Mon père était tout heureux de me voir prendre de si bon cœur * mon métier de marin.

A quelques encablures du vaisseau, le commandant nous fit remarquer une légère corvette à vapeur et un brick à voiles. Ca\ sont les annexes de l'École, le Bougainville et le Janxis, dont j'aurai l'occasion de le reparler. Mon cher Gaston, mes tristes impressions de Tarrivée étaient dissipées, et, malgré le regret de quitter mon père, j'aurais déjà voulu nu) trouvera bord, j'aspirais au lendemain. Le lendemain devait être pour moi fécond en surprises... Mais le tambour bat. On rappelle pour l'exercice, il l'aut lemettre la suite au prochain numéio.

Je le serre cordialement la main.

Louis Maussion.

A l)onl du BordUy rade de Brosl, ir)ortol)n^ ISSi.

Mon cher Gaston,

.le continue sans préambule la suite de mes impressions. De bonne heure, le lendemain, le commandant Robert nous vint prendre pour nous mener aux Pupilles. C'est l'ancien séminaire des jésuites, qui fournissait autrefois les aumôniers de la flotte. Depuis, on y a établi l'École des pupilles delà marine, et l'établissement en a conservé le nom, bien qu'il soit aujourd'hui affecté à l'Ecole des mécaniciens. C'est là que je devais passer mon dernier examen.

Oui, mon cher, il m'en restait encore un à subir : la visite médicale. Elle se fait sérieusement, et il paraît que plus d'une fois des malheureux, après avoir fêté leur admission et fait le voyage de Rrest, se sont vu refuser l'entrée de la terre promise qu'ils avaient entrevue. Passe-moi cette comparaison, qui ne convient qu'à moitié à notre bateau.

Toute la cour des Pupilles était pleine d'élèves, accompagnés de leurs familles. En entrant, il fallut présenter ma lettre d'admission à un lieutenant de vaisseau, qui nous indiqua la salle où siégeait le conseil de revision. Je fus

toisé, palpé, ausculté, et le docteur déclara ma constitution excellente! Cela fait toujours plaisir de s'entendre décerner un brevet de longue vie; mais, dans l'espèce, ce brevet me fut particulièrement agréable. Je m'empressais de reprendre mes habits...

« Un instant, monsieur, me dit le major : il vous reste encore un examen à passer. Avez-vous bonne vue?

— Excellente, docteur.

— Vous n'êtes pas daltonien? C'est un cas rédhibitoire.

— Docteur, dis-je, j'espère que non. »

Je pensais : pourvu que je ne sois pas daltonien! Qu'est-ce que cela peut bien ôtre? Mon appréhension ne fut pas longue : on me fit lire une douzaine de lettres de diiTérentes grosseurs placées à quelques mètres ; on me mena devant une table où se trouvaient étalés des écheveaux de laine de diflërentes couleurs.

« Monsieur, voulez-vous choisir un écheveau vert? »

J'en pris un.

< Bien; donnez-m'en un rouge, maintenant. 0 Je mis la main sur le rouge.

« Vous êtes bien sûr que c'est là du rouge?

— Mais... sans doute, monsieur, fis-je tout interloqué.

— C'est bien, vous êtes admis. »

Je retrouvai mon père et le commandant Robert dans la cour et je leur racontai cette étrange cérémonie. A te dire vrai, je n'étais pas bien sûr que ce ne fût pas là une plaisanterie, une brimade anodine comme on en fait aux nouveaux.

< Mon cher ami, me dit le commandant, vous passiez là iine des parties les plus importantes de l'examen. Il y a une maladie de l'œil qu'on a appelée le daltonisme, du nom du médecin Dalton qui le premier l'a observée et étudiée. Le malade confond le rouge avec le vert. Or vous saurez que, pour éviter les abordages qui causent en mer de si épouvantables désastres, toutes les nations sont convenues de faire porter aux bâtiments, la nuit, des feux rouges à bâbord (gauche) et des feux verts à tribord (droite). A l'inspection de ces feux, un capitaine sait s'il doit arriver ou laisser porter pour éviter do couper en deux un bâtiment qui croise sa route. Un officier de quart atteint de daltonisme pourrait être cause de grands malheurs. Vous voyez que ce choix de laines qui vous faisait sourire n'est point un jeu. Que ceci soit pour vous une première leçon. Vous trouverez dans la marine bien des usages, bien des règlements qui vous sembleront, au premier coup d'œii, surannés, bizarres, puérils... Ne vous hâtez pjis de les condamner. Vous reconnaîtrez presque toujours qu'ils ont été imposés par l'expérience et qu'on aurait tout à perdre à les supprimer. »

Mon examen était terminé. Enfm! Le reste regardait mon père. Il fallut se présenter devant l'économe et verser la première année de pension et le prix du trousseau. Pendant ce temps je tirai au sort le numéro sous lequel je devais être immatriculé: le n" 18. Cela fait, un timonier me conduisit dans une grande salle où je devais revêtir le costume de TÉcole. Les parents n'entrent pas. Les mères surtout sont sévèrement exclues. Je sus bientôt pourquoi. Comme j'ouvrais la porte, je tombe dans les bras d'un matelot vêtu de toile à voile qui s'écrie : « Tiens, voilà Louis ! » Je lève les yeux : c'était Jacques de Cintré, que tu connais. Mais dans quelle tenue, DU immorlales! Les cheveux ras, une vareuse de toile raide comme du fer-blanc lui remontait jusqu'aux oreilles, une grosse cravate de laine noire sur une chemise de toile bise, un pantalon trop large, trop long, trop épais, le tout couvrant un costume de même coupe en grosse laine bleue ! Voilà ce que la marine avait fait du plus pimpant de mes amis!

« Tu seras comme moi tout à l'heure, me dit-il ; je cours retrouver maman, qui ne me reconnaîtra pas. »

En effet, quand je redescendis à mon tour vêtu d'un pareil costume, je trouvai M"' de Cintré, qui considérait d'un air navré le galant uniforme sous lequel on lui rendait son fils. Les Brestois sont faits à cette tenue, mais je t'assure que c'est un amusant spectacle que de voir les mamans et les sœurs en toilettes élégantes donner le bras aux Bordachiens en vareuse, dont plusieurs croyaient porter en arrivant à l'Ecole le coquet uniforme d'aspirant.

Dans un mois, pour notre première sortie, nous endosserons le dolman de drap (in et nous aurons le sabre au côté. Mais il faut êtie chiysalide avant de devenir papillon. Le dolman, le sabre et la pèlerine à capuchon seraient fort embarrassants pour grimper dans la mâture, et notre grosse toile, sans cesse tachée de goudron, s'assouplit vite à la lessive. Enfin et surtout, mon cher Gaston, c'est l'uniforme de l'École; il a beau être laid, on est trop heureux de le porter.

Un adjudant nous attendait à la sortie pour nous recommander d'être exacts à l'heure du départ pour le Borda. La canonnière qui nous y mène devait pousser à cinq heures du pont Gueydon à l'Arsenal.

La journée se passa à retrouver à tous les coins de rue les camarades de collège qui attendaient, comme moi, le moment tant désiré de mettre le pied sur le vaisseau. Le commandant Robert me fit faire connaissance avec deux ou trois élèves de seconde année, qui promirent de me piloter à bord et me donnèrent rendez-vous pour le soir. Je laissai chez mon correspondant ma montre et mon argent, car les bijoux sont absolument interdits sur le Borda, et l'on ne doit pas avoir en poche plus de deux francs à la fois pour son tabac.

Enfin, à cinq heures, nous descendions sur le quai du port militaire, où la canonnière nous attendait. Tu lis bien : la canonnière. Le service de la rade

iNOS GRANDES ÉCOLES.

accueillis par les cris : « Quelle! quelle! » vinjji^t fois ro[)(Hés. Cela veut dire tout simplement : « Casquette! » C'est une invitation à se découvrir devant les anciens. Dernier vestige des absurdes brimades d'autrefois, réduites aujourdTiuî à une leçon de savoir-vivre.

Jadis chaque ancien était apparié à son iistot par le hasard des numéros matricules. Aujourd'hui, Yancien réglemenlaire n'a plus qu'un rôle insignifiant; V ancien de cœur, qui choisit lui-même son pupille, se charge de l'amariner, de le piloter à bord, de guider ses premiers pas dans la mature. N'ayant pas d'ami parmi les élèves de deuxième année, je demeurais isolé sur le pont. Un des jeunes gens à qui le commandant Robert m'avait présenté vint à moi :

a Veux-tu être mon fistot?

— Avec grand plaisir ; je vous... je te remercie. »

La cérémonie était faite. C'est ainsi que je prêtai hommage de vassalité. Le fislot doit à son ancien respect, obéissance en tout ce qui concerne le bien du service et l'observation des traditions du Borda : il est même tenu à certaines redevances féodales! L'ancien doit, en retour, aide, conseils et protection.

Mon ancien me prit le bras et me présenta à ses camarades. Nous nous promenâmes jusqu'au soir.

Le souper, le coucher, qui ne s'opéra pas sans peine, la première nuit de hamac, je ne t'en dis rien pour aujourd'hui; cela vaudra la peine que j'y revienne.

Le lendemain matin, la messe du Saint-Esprit fut dite par l'aumônier du bord dans une de nos batteries.

Pour cette cérémonie, les familles ont le droit de venir a bord, et, grâce à la saison, le temps est généralement détestable. Il pleut, il vente, la me grossit : c'est le coup de vent dit des familles.

On a vu, paralt-il, des mamans effrayées emmener leurs lils sans leur permettre d'affronter plus longtemps la tempête et le mal de mer. Mais, pouinous, le temps fut clément. Le Ôiel était gris et lourd, la mer plate et le vaisseau immobile comme une maison.

C'est un beau et imposant spectacle que la messe à bord, et, ce jour-là, on ne néglige rien de ce qui peut en rehausser l'éclat. L'amiral et son étîit-major sont en grande tenue. Les pavillons de toutes les nations forment tenture dans la batterie, les fleurs et les feuillages masquent les écoulilles, Texcellente musique de la flotte se fait entendre sur le pont. C'est un tableau qui fait une impression profonde. La nouveauté de la scène en rendait encore la grandeur plus frappante pour nous.

La messe terminée, nous eûmes encore une heure pour nous entretenir avec nos parents, leur montrer le bâtiment et recevoir leurs derniers conseils.

J'embrassai papa, qui dissimulait mal son émotion, et le reconduisis à la couj)ée. Peu il peu le pont se dégarnit; la dernière canonnière emportii le dernier visiteur.

Mille amitiés, Louis Maussion.

A bord du Borda, rade de Hrcst, 25 octobre IS81.

Mon cher Gaston,

Je n'ai pas le ca.»ur au travail ; voici notre premier jour de mauvais temps. Les cours sont suspendus, car la canonnière qui amenait nos professeurs n'a pas pu accoster le vaisseau. De loin nous lavons entrevue qui tentait de sortir du port, roulant et plongeant dans des gerbes d'écume ; elle est venue virer sous l'arrière du Soiiffletir qui la protégeait contre la mer, et elle est rentrée sans tambour ni trompette. Par mon sabord, je vois les longues lames vertes qui courent en se creusant et défeilent les unes sur les autres. Les corvettes dansent et chancellent comme des hommes ivres; quant a notre gros Borda, il tangue lourdement en faisant sonner ses chaînes, il roule lentement, mais d'un mouvement uniforme et mou qui est bien désagréable. Les boiseries craquent, les lampes se balancent au-dessus de nos bureaux, nous entendons la mâture vibrer et frémir sous les rafales.

Je jouirai sans doute de ce nouveau spectacle, c'est dommage que j'aie la tète si pesante. C'est la tristesse qu'inspire le mauvais temps, car je n'ai pas le mal de mer comme deux ou trois camarades qui viennent de quitter la batterie; oh non! Pour me distraire, je t'écris, mon cher Gaston. Afin que tu te fasses mieux l'idée de la vie que je mène à bord, je vais essayer de te faire connaître le vaisseau.

Notre Borda avait d'abord été baptisé du nom de Valmy. Ci'est sous Louis- Philippe qu'il fut lancé ; cela lui fait un Age respectable. L'ingénieur qui le construisit voulut lui donner des formes fines et élancées; mais le Valmy j une fois en rade, eut des roulis si inquiétants, qu'il fallut le ramener au bassin et lui ajouter un soufflage, c'est-à-dire une seconde coque extérieure qui, en élargissant ses flancs, lui donnAt plus de stabilité. C'était un bateau manqué; aussi, pour toute campagne, alla-t-ii porter des troupes en Crimée. Il faut lui rendre cette justice qu'il vit le feu, et même un boulet russe, après avoir traversé la muraille, y est demeuré engagé, visible a l'inté-

16 NOS GKAiNDES ÉCOLES.

rieur d'un de nos amphithéâtres. Ce boulet, surmonté d'une plaque de cuivre ^ où est racontée son histoire, est repeint et reverni chaque année, si bien que son calibre devient de plus en plus imposant.

Pour en revenir à mon vaisseau, depuis la campagne de la mer Noire il n'eut plus occasion de naviguer ni de combattre. Quand il fallut remplacer l'ancien Borda ou songer à l'utiliser, on le désarma, et c'est merveille de voir quel parti on en a pu tirer pour installer une École, un collège, dont l'aménagement diffère tant de celui d'un vaisseau de ligne !

En franchissant la coupée, on se trouve dans une vaste batterie assez sombre, car des deux bords on y a établi une suite de chambrettes dont les portes garnies de verre dépoli Umiisent et éteignent le jour des sabords. Une partie de ces chambres sont occupées par les professeurs et officiers que leur service oblige de coucher à bord ; les autres servent de bureaux aux fourriers et au capitaine d'armes, d'infirmerie pour l'équipage, etc., etc.

A l'arrière, deux larges sabords, qu'on appelle les sabords d'arcasse, laissent entrer un flot de lumière qui fait étinceler l'acier de nos fusils et de nos baïonnettes, dont les râteliers garnissent les cloisons extérieures des cabines. Entre les épontilles on a logé les pompes en cuivre rouge cerclé de laiton, les canons de débarquement dont le bronze luit comme de l'or. Les échelles qui conduisent au pont supérieur sont garnies de tapis de cordelettes artistement tressées par l'équipage; les rampes d'acajou, les épontilles de chêne verni, tout annonce que nous sommes dans le domaine des officiers ; nous n'avons que deux moyens de loger à l'arrière : être malades ou en prison. L'infirmerie occupe toute la largeur du bâtiment juste au-dessous du carré des officiers. Elle ne contient qu'une demi-douzaine de couchettes, car, dès qu'un élève paraît sérieusement malade, il est dirigé sur l'hôpital à terre; mais ces petits lits de fer à rideaux blancs, le long divan qui occupe le fond de )a salle et d'où l'on voit la rade par les fenêtres de l'arrière, surtout la liberté dont on jouit de se raconter ses maux (et aussi beaucoup d'autres choses), font de l'infirmerie un séjour assez gai. Plus d'un camarade s'y est déjà payé une petite indisposition, quand le docteur est d'humeur facile. Je n'en ai pas encore usé, mon cher; mais qui sait?... 11 y a des jours où l'esprit fatigué demande à se détendre. Quand on s'est surmené de travail, se reposer en étude, c'est risquer une punition; nous avons rinfirmerio. Mais j'arrête mon développement, car j'aurais Tair de prétendre que les meilleurs travailleurs sont ceux qui carottent le plus : ce qui est loin de ma pensée.

Descendons, si tu veux, dans le faux pont-arrière, en dessous de la batterie basse. Là sont les salles de police et les prisons. Les prisons sont absolument sombres; les salles de police sont éclairées par des sortes de soupiraux d^nt les hublols sont placés sous la première ligne de sabords, à un mètre environ au-dessus de la flottaison. Un factionnaire se promène devant les portes

1/ECOI.K NAVALK. 17

yiilliTS, il a pour œiisignc d'interdire lonlu loiivcisatioa r'iilrc li's piisoiiiiicrs. Au même niveau qui; les prisons s'ouvrent les vestiaires; chacun de nous a sa petite armoire où il serre son sac (car nous avons en ([uise de malle le double sac des marins) et où il peut élendre son uniforme de grande tenue, dont le di'ap fin s'accommoderait mal d'être empilé dans un sar.

Plus loin nous trouvons les salles de bain, où un certain nombre d'élèves doivent se rendre tous les matins, lia plus exlièm<! propreté est de rigueur chez nous, et non sans raison. Dans la marine, la propreté est |)ri'Si|ue la première des vertus sociales, (i'csl à elle que nous devous d'avoir vu dis])aniitrc ces teriibles é|)idéniies qui faisaient jadis plus de uial à nos llolles qur; le feu de l'euiieml.

Maintenant, il nous faut cernunler dans la battciie basse. Nous nous tiuu-

Lu Uonla

vons au pied de l'édielle qui conduit dans nus a|qiai'teiucnls j-ései'M's. Il'est ici le logement de l'équipage. Ces tables et ces bancs aiticulés qui se logent entre les bau\ (poutres transveisales) se dressent en deux minutes pour le repas; le soir, les hamacs se suspendent, une toile à voile isole le poste des dormeurs des chambres et des bui'eaux. Enlin nous voici tout à fait A l'avant. Ici sont les cuisines, qui Tout rêver des noces de (îamache : cuisine du commandant, cuisine des oiïiciers, cuisine des élèves, cuisine de l'équipage. Les fourneaux ronflent, les quartiers de bœuf sont pendus aux crocs de la batterie. Tout un arsenal de casseroles et de marmiles luit de lueuis étranges, éclairé par la brise rouge et par les rayons verd:Ures qui entrent par les écubiers. Au milieu de la batterie, les grosses chaînes des ancres et du corpsmort sont roulées sur des bittes, tournées autour des énormes cabestans.

Tout à l'avanl, une petite pompe à vapeur travaille à vider la cale. Dans ce pêle-mêle d'objets si divers s'agitent une Ibule de matelots servants, de cuisiniers en veste blanche, de mécaniciens noirs de charbon, (l'est assurément un des coins les plus pittoresques du vaisseau.

Si tu -n'nvàis-pas hâte de voir noii'e batterie, je le ferais redescendic dans le faws pont par l'échelle de devant. Nous y trouverions les cabines des maîtres,

Mt» CRkiniEK ÉCOLES. i

18 iNUS GUAiNDES ÉCOLES.

les collïesde réquipage, le magasin général où, sous la garde du magasinier, les provisions du bord sont rangées dans un ordre à rendre jaloux le plus artiste des garçons étalagistei>. Plus bas, les soutes : soute aux voiles, soute aux lilins, soutes aux poudres, et la cave, et le coqueron ou cave des otticiers; plus bas encore, la soute au charbon, la soute aux bois, les réserves du maître charpentier. Eiilin le lest, épaisse couche de gueuses qui garnit les fonds du navire. Tout ce labyrinthe à triple étage est tenu avec une propreté minutieuse.

Voici d'abord le réfectoire; mais tu penses bien qu'à bord on mémigela place et que nous ne pouvons nous payer le luxe d'une salle à manger uniquement ad hoc. Notre réfectoire seit donc en même temps de batterie d'exercice. Des canons et des affûts de tous les types occupent les sabords. Un roulement de tambour, les servants d'élèves vont accourir, dresser les bancs et les tables entre les canons, y ranger nos couverts serrés dans les caissons, et, le repas linî, tout cela disparaîtra comme par enchantement.

Au même niveau que le réfectoire se trouve la batterie des anciens. Celle des fistols est au-dessus. Je ne t'en renouvellerai pas la description. Il faut seulement que je te fasse remarquer au-dessus de chaque bureau un nom en lettres d'or et un petit tableau portant une notice. Ce sont les noms de nos marins illustres, avec Tindication sommaire de leurs faits d'armes. Mon bureau est placé sous Vinvocation de Du Couëdic, le héros de la Surveillante. N'estce pas une heureuse idée de nous entourer ainsi de ces glorieux souvenirs?

Au fond de la batterie-ariière, une porte à deux battants donne sur l'amphithéâtre. Les ponts jusqu'à la dunette ont été coupés de manière à donner une hauteur de 9 à 10 mètres. C'est une surprise en sortant des batteries, qui semblent si basses qu'instinctivement on y baisse la tète, de pénétrer dans cette haute salle, où cent vingt élèves peuvent sans peine prendre place sur les gradins. Un vaste tableau noir est adossé à la cloison qui sépare l'amphithéâtre des batteries. La table du professeur est placée devant le tableau. Une cloison mobile sépare l'amphithéâtre des listots de celui des anciens : quand on l'enlève, on peut réunir les deux promotions pour un cours commun. Dans un coin, un grand modèle démontable de frégate sert aux démonstrations du cours de manœuvre, c'est VEn..,nuyeux, Le nom véritable est trop matelot pour s'écrire. Sous la corniche sont inscrits les noms de tous les preiniers de promotion avec la date de leur entrée à l'Ecole. Quant à notre boulet..., je te Tai déjà présenté.

Tu crois peut-être que le dessous des gradins est do la place perdue. Détrompe-toi, on y a installé la bibliothèque; plusieurs njilliers de volumes sont l'héritage de nos arrière-arrière-grands-anciens, les gardes de la maiîne. L'entrée de cette bibliothèque est de plain-pi(îd avec les chambi es des ofliciers et les appartements du commandant en second. Tout à l'arrièie s'ouvre h'. carré, salle à manger et salon des ofliciers et professeurs; au-dessus, les

LECOLK NAVALE. i!l

appurtcniciil)- du coiiiriiandaiil de l'École, l;s rabiiiets où travaillent ses secrétaii'eij, enfui leis cabinets d'iiiterro^'atioii. J'ai oublié de to niontiur, au niveau de nu» batteries, les citbinel» où ^unl

Le Bordii ; i:uu|h: cil Iimvui

ealassés le» modèles d'artillerie, de niucliiues, du \aisseaii\. C'est un vcritabic musée, d'une valeur considérable; mais nniinteiiant que nous vuici sous la dunette, je t'avoue que je ne saurais plus |iar où l'y cuiiduiru sans revenir sur nos pas.

-2U NOS (iKAMlKS KCOLKS.

Montons donc sur le pont. L'arriùro du la dunclU», srjKirc par une hahistradc du reste du pont, est réservé aux officiers. Seuls les timoniers chargés des signaux y ont ac<'es avec eux. Outre les signaux qui se Ibnt au moyen de pavillons, un ingénieux système de signaux à bras, qu'on devrait bien généraliser dans l'armée de terre, permet aux vaisseaux en rade de communiquer constamment les uns avec les autres.

Jusqu'au gaillard d'avant, tout le reste du pont est notre domaine; on va installé des barres parallèles, des trapèzes, mais généralement nous préférons faire dans la mâture nos exercices de gymnastique. Les premiers pas ne s'y font pas sans quelque soupçon de vertige, malgié les grands lilels prudemment tendus sous les niAts et les vergues de liuncî dressées à quelques mètres au-dessus des tilets pour que nous puissions nous habituer à nous y tenir sans crainte. Mais l'amien guide sonfisloly et puis, Tamour-propre aidant, on linit par se débrouiller comme les camarades. Du pont, nous voyons au-dessous de nous nos canots et les baleinières suspendus aux portemanteaux. Enlin de chaque bord la longue vergue maintenue horizonUilement à deux ou trois mètres au-dessus de la mer est un langon; c'est par les échelles de corde qui en pendent que l'équipage descend dans les embarcations.

Maintenant, mon bien cher, tu connais comme moi le Borda... , pas encore pourtant; j'oubliais, sous le gaillard, le bureau de tabac! Rien ne manque ici. Un vaisse^iu, comme disait M. de La Harpe, est vériUiblement une ville Ilottante. Et, somme toute, on y vit agréablement, n'était cette pesanteur de tête et ces nausées..., mais cela m'a un peu passé en décrivant.

A bientôt, mon cher Gaston ; je n'attendrai point le prochain coup de vent pour l'adresser une autre lettre.

Ton ami, Louis Maussion.

A bord i\{iBorday rade de IJresl, 15 novembre 188i.

Mon cher Gaston,

Tu m'accuses de paresse, tu te plains de la rareté» de mes lettres; je t'assure que tu es injuste envers moi. Pas plus tard qu'hier j'aipensé me faire colkr en t'écrivant pendant la touille. J'avais caché ma lettre dans mon cours de petpetl; mais le molosse m'a vu et m'a signalé au capitaine an long cours. Heureusement, le père X... était bien bordé : sans cela, mon numéro allait à la veuve et au jtacha!

I/ÉCOLE NAVALK. t\

Kst-il besoin do le dire que je conimeiice à (Mre au rouraal do la langue spéciale (dérivée du sanscrit comme toutes les langues indo-européennes) que nous parlons à l'École navale. Tu me sauras gré de le traduire en style bourgeois la phrase que je viens de laisser échapper sans y prendre garde.

Nous étions au cours de dessin (la touille) ; j'ai essayé de décrire en cachant mon papier dans mon cahier de physique (pelpett); mais l'adjudant m'a signalé au professeur, et j'ai eu de la chance qu'il ne demandât pas pour moi une punition au capitaine de frégate ou au commandant.

Ce n'est pas plus difficile que ça. Quant à te donner l'étymologie de tant de termes bizarres..., ce serait très malaisé. Pour les uns, le secret nous est imposé par les traditions de l'École; pour les autres, le simple bon sens en fait saisir la justesse et le charme à qui est au courant de notre vie à bord. Tu les comprendras mieux à mesure que je t'initierai à ma nouvelle existence. Tu saisiras que le professeur de dessin, qui porte trois galons et fait des cours d'une heure et demie, est ce capitaine au long cours que peut-êlre tu as été surpris tout à l'heure de trouver sur le Borda. Chaque cours a son surnom. L'architecture navale est pour nous la carlinguCy du nom d'une grosse pièce de bois qui consolide la coque du navire. Le cours de machine est le chafust et le professeur le chafusiard. Tu as entendu des machines à vapeur se mettre en train, tu dois saisir l'onomatopée. D'autres mots sont formés par analogie. Par exemple, éléphant étant le nom générique des civils, les professeurs civils de l'École sont des éléphants marins.

Mais ces considérations étymologiques nous mèneraient aussi loin que nos professeurs du lycée qui nous refaisaient l'histoire du monde à propos de chaque racine pour nous enseigner l'orthographe. Si tu veux, je te raconterai tout simplement une de mes journées ; tu vivras de ma vie, d'un matin jusqu'au soir. Je tâcherai de n'omettre aucun détail, et, chemin faisant, s'il se rencontre un terme trop marin pour un simple terrien comme toi, je t'en donnerai le sens généreusement et sans phrases.

Pour commencer, transporte-toi dans notre batterie. 11 fait encore nuit noire; quelques fanaux de combat éclairent vaguement les longues lîles de nos hamacs suspendus au-dessus des bureaux. Tout est silencieux encore; pourtant un vague instinct nous avertit que l'heure du lever approche. Soudain le timonier de veille pique cin(( heures sui* le pont, et aussitôt un formidable roulement de tambour remplit le vaisseau. Nous avons dix minutes pour nous lever. L'adjudant se promène dans la batterie : « Allons, messieurs, levonsnous! à bas des hamacs ! » Les grands dormeurs se frottent les yeux, s'étirent les bras, et descendent de leur couchette comme on descend d'un trapèze. Je t'assure que pour les débutants l'opérai ion n'est point des plus faciles. Tu te penches du côté droit, le hamac fuit du côté gauche ; tu risques une jambe dehors en l'accrochant à ton matelas; le matelas cède, et tu piques une tête

sur le plancher aux éclats de rire de la {çalerie. Car nous avons droit de rire et de causer toutes les fois que nous ne sommes pas sur les rangs. La discipline monastique des collèjçes où Ton nous ohlipe au silence toute la journoo, comme si Ton comptait sur le fruit de nos méditations au réfectoire, n'est pas, Dieu merci! de mise au Borda, Aussi, déjà la batterie s'est emplie d'un bourdonnement de voix, les hamacs se décrochent; on les étend sur le pont pour les serrer à peu près de la façon que se serre une capote avec la toile de tente. A cinq heures dix minutes, tout le monde doit être debout et la batterie doit être dégagée*. Nous avons une demi-heure pour faire notre toilette du matin. Chacun passe au lavabo. Les parfums les plus exotiques montent du faux pont, car nous devenons petits-maîtres. Autrefois, m'a-t-on affirmé, l'aspirant officier devait s'attacher à jouer le vieux loup de mer, dédaigner toutes les vanités de la toilette élégante : une baille d'eau de mer et l'odeur du goudron, cela lui suffisait. QtMntum mulatus ab illo!

Il est cependant un point, mon cher Gaston, sur lequel la tradition s'est conservée : une tenue neuve et en bon état est toujours du plus mauvais goût. Une casquette neuve, de bons souliers, sentent leur débiitant d'une lieue. Après la toilette intime la plus raffinée, heureux celui qui peut se coiffer d'une loque grasse, salie par plusieurs générations. J'ai eu la chance d'obtenir de mon ancien la casquette de mon grand-ancien ; il en possède une plus vénérable encore. Cela m'a posé parmi les fistots, mes camarades, qui en sont réduits à frotter leurs casquettes sur le pont et à y mettre des taches de graisse factices, qu'un œil exercé reconnaît toujours.

Je me hâte de porter mon hamac aux bastingages (sorte de parapet creux qui entoure le pont et qui, une fois bourré de la literie de Téquîpage, sert de protection contre la mousqueterie). J'achève ma toilette, je cache dans le sac que forme ma vareuse rentrée dans le pantalon, ma précieuse casquette, car les molosses sont des philistins qui pourraient me la confisquer ; je m'en parerai dans la mâture ou bien en embarcation. L'aumAnier nous attend dans le réfectoire, nous faisons la prière du matin. Il est cinq heures quarante ; je remonte dans la batterie; nous avons cinq minutes pour nous préparer au travail.

Pendant notre absence, l'équipage a lavé et gratté le plancher. Le dernier mathurin y donne le dernier coup de faubert, et le lampiste achève d'allumer nos lampes. C'est un personnage que notre lampiste, et qui a conscience de l'importance de ses fonctions ; mais combien il est au-dessous du légendaire

M. Blanchet, le huile d'il y a dix ans! En ce temps-là, de simples quin-

quets éclairaient les batteries, appareils primitifs et souvent détraqués. Il fallait faire la cour h M. Blanchet pour en avoir un bon. C'ét^iit un honnête homme et un connaisseur : il ne se trompait jamais sur la valeur de ses pensionnaires et vous les fournissait en conscience. 11 passait sa vie dans un petit réduit entre les deux batteries, fourbissant, garnissant, étudiant ses chers

L'KCOLR NAVALE. 23

fininqiiets. Il leur avait (lonin' des noms ot no se. lïil pas permis île Ips appeler par loiirs numéros; sons rliaquo nom il voyait un cararlArr. Ji>nn-Lnnis (''tait Irop .irrifîiit; (V-sar avait (tes bontadns; Nfslorromnicnrait à pi-rdn'soii Iniilfi. 1.0 meillcnr do tous était Sardanapalo ! Un hean jonr, nn tistot, cet ilge ost sans pitié! bourra de pondre Sardanapale: tu peux penser ce qui en arriva! M. Hlanrliel accourut au bruil. c .le suis sûr, cria-l-il, qu'on leur aura encore fait quelque mauvaise farce! » H ne se consola pas du vilain tour joué à son pauvre

Sardanapale et demanda sa retraite. Les quin([uets lurent remplacés pai- des lampes à crémaillère, et la timonerie l'ut cliarfrée du service de M. Blancliel. Cinq heures quarante-cinq ! .lusqu'i'i sepi heures nous avons étude libre el calcul. YoilA encore, mon bien cher, dcu\ mois qu'il faut que Je t'explique. L'étude libre est ainsi nommée parce que nous sommes libres d'y travailler ù autre chose qu'à approfondir la dernière leçon; c'est une exception à la règle du Borda, qui veut que chaque cours soit suivi immédiatement des heures réservées k l'étude des matières qui s'y enseignent. Nous sommes donc libres de potasser les colles qui nous inquiètent le plus. Pendant ce temps, le lieutenant de vaisseau professeur de calcul s'en va de bureau en bureau et rectifie les erreurs que nous avons commises en calculant le point. S'il ne s'agissait que de .«avoir la différence d'heure de tel ou tel lieu avec l'heure de Paris cl de prendre le soleil au-dessus de l'horizon pour trouver la latitude, cela serait vite fait; mais ces observations sont sujettes aune quantité d'erreur dont il faut tenir compte, et qui compliquent singuliérementles calculs;

a NOS (.KAMIKS KCOLKS.

il fîuil savoir aussi, à défaut du soleil de midi, si^ senir de tous les astres! il faut apprendre le maniement des Uibles, s'exercer à obseneravec le sextant ! Je t'assure, mon cher Gaston, (jue c'est bien autre chose que la topographie dont tu me faisais un monstre. Nous suivons un coui-s d'astronomie, où Ton nous enseigne la théorie de la navigation astronomique. Le professeur de calcul est chargé de la pratique, et son poste, je t'en réponds, n'est pas une sinécure. Généralement l'astronome et lui ne peuvent s'entendre : le premier, le théoricien, reproche à l'autre d'employer des méthodes trop peu rigoureuses; le praticien, au contraire, se plaint que son rival veuille une exactitude que ne comportent ni les instruments dont nous disposons, ni les circonstances où il nous faut observer. Je ne prends point parti dans cette grande querelle. Je travaille de mon mieux les deux cours, c'est plus sur.

L'étude du matin terminée, je cours à ma leçon d'escrime. Hier, la demiheure que je vais y consacrer était attribuée à la gymnastique. Tu présumes sans doute que nos prévôts nous enseignent à manier le sabre d'abordage, voire la hache, célèbre cousine germaine de la framée, dont des reportei^ pleins de lyrisme ont armé les marins du Bourget. Ihis du tout : le fleuret nous suflit. Même au sabre, nous dit notre maître d'armes, les coups de pointe sont seuls dangereux. Je t'avoue que je ne suis pas un tireur distingué. Il parait que je manque d'à-propos dans les répliques. Bah! je compte bien ne me servir de mon sabre qu'à la guerre, et le sabre de l'oflicier y est surtout l'insigne du commandement. Si je ne brille guère en escrime, en revanche je réussis assez bien au tir et me sers assez proprement de la baïonnette... Mais n'anticipons pas sur les événements. H n'est que sept heures, songe que pendant que je me fends en tierce ou en quarte, mon voisin de bureau est allé prendre un bain chaud dans le faux pont. Chaque matin, le capitaine d'armes rappelle ceux d'entre nous qui doivent, selon le roulement de leurs numéros, descendn» a la baignade.

A sept heures et demie, nous passons au réfectoire pour déjeuner. Du café au lait, du pain et des confitures, libellé de causer et de rire ([ui facilite la digestion, liberté de se lever de table en emportant son puin au besoin pour se promener sur le pont av<»c les camarades. Jusqu'à huit heures nous avons récréation. Mon ancien vient me prendre le bras et nous faisons un tour sm* la dunette en caus;int des cancans du bord. Il faut W dire (|ue le Borda, dans son isolement au milieu de la rade, est une véritabh» boile à cancans. C<M'Uiins d'entre nous, pas les meilleius, sont de vériUibles animair^s vivants et connaissent tous les officiers de la marine; nous savons tout ce qui se passe en ville par les parents, les correspondants; pas un de nos professeurs dont l'histoire ait des secrets pour nous. Aussi trouvons-nous là anqde matière à conversation quand nous avons fini de discuter nos cours et sommes fatigués de suivre nos rêves d'av(»nir.

Soudain, au signal donno par lo bAliment qui commîinde la rado, tons los navires hissent lour pavillon. Les factionnaires des coupées saluent de leur coup de fusil les couleurs nationales qui montent lentement à la conu», tout le monde se découvre et le tambour bat aux champs. Cette cérémonie se répète tous les soirs au coucher du soleil. On v amène les couleurs avant la nuit. La répétition de cette scène imposante n'en affaiblit pas l'effet. Plus j'en suis témoin, plus je me sens ému de cet hommage religieux si singulièrement rendu au symbole delà patrie. Cette manifestation nous rappelle quotidiennement que nous ne sommes plus ici les élèves d'un collège, mais vraiment les pupilles de la marine française, qui compte sur nous pour maintenir ses traditions d'honneur.

Mais le timonier de veille vient d'avertir que la canonnière sort du port. Les professeurs arrivent; les cours vont commencer; déjà l'on rappelle pour les élèves, c/est-à-dire que le tiimbour, dont les ronhunt^nts règlent tous nos exercices, nous annonce l'heure de Tinspection des chefs crescouade.

Il faut te dire que nous formons à bord deux compagnies, dont chacune a pour c^ipitaine un des lieutenants de vaisseau chargés de cours. Tous les matins, dès l'arrivée de la canonnière, nos ofliciers nous passent en revue. Ils s'assurent que notre toilette est en ordre, que nous n'avons i)as omis de mettre sous notre pantidon de toile un pantalon de drap. La précaution (»sl bonne, car plusieurs élèves s'obstinent, par amour-propie de durs-à-cuire, à se dérober îi l'obligation si sagement imposée de porter des vêtements de laine. La température est ici très variable. Le vaisseau, selon son évlLigi», (îsl balayé par des courants d'air toujours frais; nous sommes souvent, en embarcation, mouillés par les embruns et par la pluie; si nous n'étions pas chaudement vêtus, la moitié d'entre nous seraient h l'hôpital. Jusiement mon voisin de gauche vient de se faiie pincer. C'est un malin; il avait imaginé de coudre deux bandes de drap en j^uise de faux ourlet au bas de son pantalon de toile. Vu trou au genou l'a Irahi. Le voilà en police pour deux jours ! c'est le tarif.

Il est bon que je te donne ici deux mots d'explication, car la discipline répressive diffère tellement dans la marine et dans l'armée, que tu le ferais difficilement idée de notre système de punitions.

Dans l'armée, le caporal punit le simple soldat; le sergent renchérit sur la punition donnée et peut aussi punir le caporal. Si le premier dit : Tue, l'autre crie : Assomme, et en fin de compte le colonel ne peut que déconsidérer ses subordonnés en levant les punitions exagérées qu'ils ont infligées, ou bien laisser les coupables écrasés sous le poids des jours de prison.

Dans la marine, le commandant seul a le droit de punir. Le maître, l'officier lui-même, signalent la faute au chef suprême du bord, qui juge de sang-froid et décide quelle peine il convient d'iafliger au coupable. Je ne me fais point juge entre les deux systèmes; je constate seulement. Pour nous, quand on a

tH NOS (iRANDES ÉCOLES.

vouhi on venir à l'application, on s'est effrayé de voir quelle quantité de nuances la grosse justice du bord ne pouvait pas distinguer. On nous a fait l'honneur d'un tarif où tout est prévu, depuis la dissipation qui vous mène au peloton sous les armes tandis que les camarades dorment, jusqu'aux délits les plus sérieux (pii peuvent conduire en police, en prison, en prison sur les corvettes, et môme enlin à l'Amiral. V Amiral est un ponton qui sert de maison d'arrêt aux officiers. L'élève qui s'y fait mettre est bien près d'être rendu aux embrassements de sa famille. L'expulsion pourtant est moins grave ([u'à Saint-Cyr, car nous ne sommes pas militaires et nous ne pouvons être enrôlés comme simples matelots.

La canonnière a accosté; les coups de siflletqui saluent les officiers à leur entrée à bord nous annoncent l'arrivée du commandant. Le major et les deux médecins de seconde classe placés sous ses ordres attendent à l'infirmerie ceux d'entre nous qui veulent passer la visite. N'y allons pas. Le docteur a un (inl de lynx pour lire au fond de l'âme les raisons qu'on peut avoir de faire le malade ; il tàte le pouls aux jeux de cartes qu'on dissimule dans sa poche et devine, en regardant la langue, le roman qu'on voudrait finir. Du reste, le cours auquel nous allons nous rendre est à la fois un des plus utiles et des plus agréables îi écouter. C'est le cours d'analyse; mais avant de pénétrer dans l'amphithéâtre, tu me permettras de reprendre haleine. Dans ma prochaine lettre je continuerai à te faire suivre heure par heure ma journée, et tu la trouveras bien remplie. En considérant tout ce que je dois faire dans les seize heures de ma journée, lu ne m'en voudras plus si je ne trouve pas facilement tout le temps que je voudrais pour l'écrire. Le travail ne doit-il pas passer avant le plaisir, le devoir avant l'agrément? A bionlôl, tout de même, mon cher Gaston.

Ton ami, Louis Maussion.

A honl du Borda, ratlt' il<* lin»sl, :2l iioviMiibn» I8«i.

Mon cher Gaston ,

J'ai clos ma dernière lettre à huit heures et quart, comme j'allais suivre le cours d'analyse. Ce cours se fait dans le grand amphithéâtre que j'ai décrit. Le professeur s'assied à une table à côté du vaste tableau noir qui occupe presque tout le fond de la salle. L'adjudant chargé de la discipline de la classe prend place dans un angle, et le cours commence. C'est un cours sérieux, très sérieux, et le professeiu* est comme le cours. J'écoute de mon mieux et je

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inVUbrcc de suivre les raisonnements un peu ahslraits, dont l'intelligence est indispensable à qui veut prendre Tétat de marin par le côté scientifique; et, à dire vrai, on ne comprend plus guère la marine sans la science aujourd'hui. Il faut aussi te dire que le coefficient du cours est assez élevé : ce qui fait que nous le suivons avec un intérêt particulier. Ici un mot d'explication ne sera pas inutile. Nous avons à l'École les cours les plus variés {de omni re scibili et qiiibusdam aliis : j'entends par aliis les théories sur le mouvement des lames et la résistance des matériaux). Nous apprenons à Taire des nœuds et à observer les astres; nous étudions le canon et le dessin, la manœuvre des bâtiments et l'histoire du roi Louis XI. Rien de tout cela n'est inutile à un officier; toutefois il faut avouer (jue, dans tous ces cours, les uns sont plus essentiels que les autres, et que, pour conduire un vaisseau, un très bon manœuvrier fort ignorant en dessin vaudra mieux qu'un excellent dessinateur qui ne saurait rien en manœiivre. C'est pourquoi on a imaginé d'attribuer à chaque cours, selon son importance relative, un coefficient par lequel se multiplie la note que nous méritons. De la sorte, si j'obtiens la note quinze en astronomie, l'astronomie ayant pour coefficient dix, j'aurai gagné cent cinquante points; mon voisin, qui a obtenu la note vingt en dessin, ne comptera que soixante points, car la toxiille n'a que le coefficient trois.

Donc nous piochons le coefficient, c'est l'expression consacrée, et les cours les plus ardus trouvent des auditeurs passionnés. Au reste, il n'est pas de matière si abstraite qui ne puisse s'égayer quand elle veut s'en donner la peine, ou plutôt quand nous avons besoin de nous détendre un peu l'esprit. Pas plus tard qu'hier, au cours d'artillerie, un obturateur qui épousait les formes de Vânie a eu le privilège de nous mettre tous d'heureuse humeur. Outre que le mot était juste, la grâce et la nouveauté du tableau qu'il présentait à nos imaginations ont eu le double avantage de graver le fait dans notre mémoire et de donner lieu à mille interprétations plaisantes qui ont réjoui tout le reste du cours. Tu nous trouveras peut-être bien enfants, mon cher Gaston, mais ta moustache n'est pas de si vieille date cpie tu ne puisses comprendre quel besoin intense on a de rire et de rire à tout prix quand on a forcé ses seize ans plusieurs jours de suite aux considérations sérieuses.

La monotonie des cours faits a bord est rompue, chaque semaine, par le cours de physique qui se fait à terre. Nous avons bien à bord cfuelques instruments dans un cabinet de physique tout primitif; mais le cabinet principal est établi à l'Ecole de pharmacie et nous le partageons, pas toujours à l'amiable, avec les élèves de pliarmacie et de médecine navale. Les jouis de physique, la canonnière vient nous prendre à bord et nous transi)orle dans le port militaire, au pied des rampes qui montent à l'ancien bagne. Un officier nous conduit à Taraphithéâtre de physique, où notre professeur nous attend. Cette promenade nous est une distraction très précieuse; le cours de physique en

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lui-uièiiie, fuit purticulièrement au point de vue niaritinie, offre un puissant intérêt; aussi, lorsque le matin, après une nuit de tempête, nous voyons hisser au màt de TAmiral le signal qui annonce que la rade est consignée, c'est pour nous un amer désappointement.

Mais, mon cher, pendant que je te parle d'autre chose, imagine-toi que le professeur d'X a fini son cours. 11 est neuf heures et demie : nous fermons nos cahiers de notes, et, avec une hâte mal dissimulée, nous quittons l'amphithéàtre, car il s'agit de ne rien perdre de la demi-heure de récréation dont nous allons jouir. Liberté complète. Dès que nous avons descendu l'échelle de l'amphithéâtre, nous pouvons causer, monter sur le pont, toucher du piano, danser si cela nous plait. Je ne suis pas, tu le sais, un danseur émérite. Je m'efforce d'apprendre pourtant au moins les danses les plus usuelles, car on nous répète que cela peut avoir pour nous plus d'importance que nous ne le supposons. L'offîcier français a partout la réputation de l'homme du monde, et à cette réputation, solidement fondée du reste, il a dii, parait-il, non seulement toujours un accueil agréable et des succès personnels, mais souvent des succès diplomatiques que tel ambassadeur sérieux et sévère n'eût point obtenus.

Nous avons un vieux maître de danse... As-tu remarqué que tous les maîtres de danse sont très vieux? Que pouvaient-ils bien faire quand ils étaient jeunes? Vivaient-ils à l'état de chrysalides? Le nôtre est très vieux, très souria|it>très. correct avec sa pochette sous le bras, neutralisant par des coulés et desgli«sé$ ' les effets du roulis et du tangage : il a l'air tout à fait régence. Il a i^eiQplaoéiun autre maître à danser encore plus vieux, nommé M. Sauton (un beau iiofli l)0ur un chorégraphe!), qui, après avoir durant vingt ans enseigné son art aux élèves de l'École , eut, en 1871 , la douleur d'être arrêté comme espion prussien par deux ofiiciers qui l'avaient oublié. Ces messieurs, en bourgeois, se promenaient au fond de la rade, quand ils aperçurent, tout près d'un des forts de Kelern, un petit homme mince chaussé d'escarpins, marchant à petits pas et si régulièrement qu'il semblait compter ses enjambées. Point de doute, c'était un espion. Quatre douaniers avertis empoignent le pauvre homme, le jettent dans une barque sans rien écouter de si's protestations, et, par un temps à chavirer, le mènent à Hrest pour lui faire subir un interrogatoire. A IJrest, on attendait des dépêches. Toule la population de la ville, hommes et femmes, que M. Sauton avait initiée à l'art de Terpsychorc, fut bien étonnée de voir passer l'inoflensif maître de danse entre des gardes, le fusil chargé. Inutile de te dire que le pauvre homme fut immédiatement relâché; mais il ne se consola pas de n'avoir pas été reconnu par deux de ses anciens élèves. Il ne voulut plus re[)araître à l'École. Cette mésaventure fut pour lui le signal de la retraite.

Pour aujourd'hui, je laisse mes camarades former leur quadrille sans moi ; *

je veux le faire faire connaissance avec notre molosse, ou surveillant, maître Kergovatz. Le mot molosse ne te semblera guère respectueux, mais c'est le langage usuel; nous sommes ainsi faits : le meilleur des maîtres répétiteurs est toujours nnpion pour les élèves. Pour nous, l'adjudant est un molosse; mais je t'assure que cette appellation n'enlève rien h l'estime que nous avons pour lui.

Le corps des maîtres de la marine où se recrutent nos sui^eillants est certainement l'auxiliaire le plus précieux du commandement, la vraie force de notre armée navale. Chez nous, renseigne, l'aspirant même, ayant [)endanl son quart toute la responsabilité de la manœuvre du bâtiment, doit nécessairement posséder dès ses débuts toutes les connaissances théoriques et pratiques qui sont requises du commandant d'un navire. Aussi le maître n'arrive-t-il officier qu'à la suite d'examens très sérieux, portant non seulement sur la manœuvre, l'artillerie, etc., mais sur les mathématiques, l'astronomie, la navigation, toutes sciences qui, pour être même étudiées, demandent des études préliminaires que tout le monde n'a pu faire, il en résulte que le plus grand nombre des sous-officiers de la marine ne peuvent s'élever au-dessus de la maistrance, où ils gardent en dépôt, avec les sentiments de devoir et d'honneur, une connaissance approfondie des détails du service.

Tu as visité des vaisseaux, mon cher Gaston, tu dois facilement le rendre compte que la surveillance de l'officier ne peut s'étendre sur tout ce monde resserré dans le labyrinthe des soutes, des couloirs de la machine, des batteries et de la mâture. A terre, l'officier a toute sa compagnie dans la main, ou du moins sous les yeux. Chez nous, rien de pareil. 11 faut que le commandant s'en rapporte à la surveillance des maîtres : cette confiance nécessaire est admirablement méritée. Presque tous nos adjudants sont décorés de l'ordre de la Légion d'honneur ou de la médaille militaire; tous ont rapporté de leurs longues navigations et de leurs cam[)agnes de guerre des trésors de souvenirs, et, à les entendre raconter leur vie, je t'assure que l'on se prend d'un amour plus ardent du métier de marin.

Maître Kergovatz a quarante-cinq ans. Depuis l'âge de quinze ans il navigue. Il a été blessé dans les tranchées de Sébastopol, s'est fait décorer pour avoir pris deux drapeaux chinois à Palikao. Au Mexique, il est demeuré seul vivant de toute une compagnie de débarquement laissée à la garde d'un hôpital envahi par la fièvre jaune. Au Sénégal, faisant colonne, il fut laissé pour mort dans la brousse et s'échappa par miracle sur le cheval d'un chel bambara qui avait eu l'imprudence de descendre pour lui couper le cou. Il fut nommé premier maître, pour avoir, dans un naufrage, porté à terre, à travers les brisants, le câble qui assura le salut de l'équipage. Il eut en cette circonstance une cuisse cassée: ce qui le fait boiter un peu, mais ne l'empê-

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cha pas de faire campagne au Tonkin. Il était à la prise de Sontaï. Renvoyé en France avec la fièvre, il a demandé la faveur d*embarquer sur le Barda pour assurer sa convalescence. Tu juges bien, mon cher ami, ce que nous lavons à apprendre dans la conversation d'un pareil homme, dont les récits ont une franchise, une naïveté, qui est encore un régal pour nous, blasés que nous sommes sur les imaginations romanesques des faiseurs de romans et de nouvelles. Quand maître Kergovatz est en humeur de conter, il a toujours son auditoire, et la police du pont se fait toute seule, tant on a peur que le souci de la surveillance ne vienne interrompre le récit.

C'est ainsi que la récréation se passe. Nous retournons dans nos batteries. Jusqu'à midi nous aurons élude libre et interrogation. Les uns vont calculer aux tableaux noirs fixés aux épontilles, au milieu de la batterie; les autres étudient des modèles de vaisseaux et de machines; d'autres potassenl leur colle, c'est-à-dire se préparent à l'interrogation qu'ils vont subir. Le commandant en second prépare, au commencement de chaque trimestre, le tableau des séries d'élèves qui doivent passer en examen chaque semaine avec chacun des professeurs. Ainsi sommes-nous avertis assez longtemps à l'avance du jour et de l'heure où nous serons interrogés sur telle ou telle matière : cela nous permet de mieux nous y préparer et de mieux répondre. Autrefois, la colle prenait l'élève à l'improviste; mais les programmes se sont tellement enflés, les matières que nous étudions se sont tellement accrues, que je ne sais si personne d'entre nous serait assuré de bien répondre sur aucun cours si on ne lui donnait auparavant quelques heures pour relire ses feuilles.

Un timonier vient transmettre à l'adjudant les numéros des élèves appelés en colle. Le maître traduit ces chiffres en langage vulgaire. « Messieurs Bérard et de Grégaux, au cabinet de bâbord. » Un dernier regard aux feuilles et nos camarades quittent la batterie... Bérard revient, a Sais-tu ta note? » Et, s'il la sait, vite chacun l'inscrit sur son carnet, car nous tenons tous registre aussi exactement que possible des points obtenus par nos camarades, afin de savoir le classement final de chaque trimestre. Il est bien entendu que les notes ne doivent point nous être comnmniquées avant l'inspection du dimanche; mais il est tant de moyens de les savoir tout de môme! Donc, sans trop faire de bruit, chacun interroge Bérard. « Le père X est-il bien tourné?... Est-il de bonne humeur? » Sollicitude touchante dont tu comprends la raison. « Allons, messieurs, à vos places! » interrompt l'adjudant; et chacun se remet au travail.

Moi, après avoir corrigé mes notes d'analyse, je pioche mon cours de machine, un des plus chargés et des plus cotés. Tu ne me croirais pas si je te disais que je l'étudié sans regarder de temps en temps par le sabord ouvert auprès de mon bureau. Le vaisseau est attaché par l'avant à son corps-mort, autour duquel il tourne (ou évité), selon l'impulsion des vents et des cou-

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ranls. Quand le lemps est calme, il décrit ainsi un cercle complet. Je vois défiler lenlement la côte accidentée aux crêtes couronnées de batteries, la ville, le port de commerce, les lignes de Kéiern et le Goulet, et je t'avoue que

bien souvent j'ai peine à détacher mes yeux de ce spectacle pour les ramener sur mes cahiers el mes livres.

Midi! mon cher; il y avait déjA longtemps que celle heure aimée avait sonné à mon estomac. Si tu savais quel appétit donne l'air de la mer! Chacun se hâte de ranger ses livres et ses feuilles et de se rendre au réfectoire. Nous ne nous mettons point en rang comme au collège. On compte bien que per-

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sonne n'abusera de cette liberté pour esquiver le diner. Rien non plus de cette contrainte monastique du silence à table : nous avons le droit de causer, et nous en usons, mais nous n'en abusons pas. Si quelqu'un d'entre nous élève le ton outre mesure ou manifeste une gaieté trop bruyante, nous sommes les premiers à y mettre ordre, pour éviter une réprimande ou une punition générale. En fait, nous sommes les premiers juges de ce qui peut nous être permis sans tourner au tapage ni au scandale, et le résultat montre assez que le commandant ne s'est pas trompé en jugeant qu'on pouvait permettre une certaine liberté d'allure et se contenter d'en refréner les excès.

Tu te demandes de quoi nous causons. Les sujets varient selon les jours; mais ce qui est invariable, c'est la discussion du menu pour le repas du lendemain. L'administration bienveillante veut bien, dans une cerliiine mesure, tenir compte de nos désirs et du goût de la majorité. Cela nous exerce tant bien que mal au service de chef de gamelle, fonction délicate, sur l'importance de laquelle il y aurait beaucoup à dire. Sur un navire, le chef de gamelle touche les frais de table de tous les officiers et est chargé pendant deux mois de faire marcher le ménage. S'il est mauvais économe, s'il nourrit mal son monde et détraque les estomacs de ses collègues, les caractères s'aigrissent, les querelles s'enveniment : certains bateaux sont devenus des enfers par la faute d'un chef de gamelle. Juge quelle responsabilité! et chaque officier l'est à son tour. C'est bien le moins que nous fassions une sorte d'apprentissage et nous exercions à accorder la variété et la délicatesse de la chère avec les exigences d'un inflexible budget. Au reste, que nous nous en occupions ou non, la nourriture est excellente, bien meilleure assurément que celle de la plupart des collèges. Nous avons du solide pour les gros appétits et même des plats fins pour les gourmets. Nous faisons entre nous des échanges. Ainsi j'ai troqué à perpétuité mon bœuf bouilli contre le grandsec démon voisin : tu sauras que le grand-sec est un gâteau particulier qui perd cent pour cent quand on le mange à terre, mais qui, grignoté dans les hunes avec le ragoût de l'air salin, est purement délicieux. Je puis donc, pour toute mon année, compter sur double part de grand-sec. En revanche, j'ai cédé mes gueuses (autre gâteau, ainsi nommé de sa ressemblance avec les barres de fonte dont on leste les vaisseaux) à un ami, qui m'a laissé en retour son poste de gabier de la hune de misaine.

Car il faut te dire que je suis devenu un fin gabier. Les premiers jours, c'était sans trop d'assurance que je m'aventurais dans les enfléchures. J'avais presque le vertige à voir mon ancien qui me guidait esciilader la hune par le dehors, afin de nfy laisser entrer par le trou du chat. Peu à p(Hi, Tamourpropre aidant, j'ai triomphé de ces premiers malaises, à ce .point que je ne connais pas de plaisir comparable au repos de midi et demi dans la hune. On s'y chaufle au soleil d'automne, on s'y sent loin de toute surveillance, on

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se risque à allumer une cigarette : ce qui est expressément interdit dans la mâture. Je sais bien que sur le pont nos camarades ont la mèche, c'est-à-dire le droit de fumer les pipes les plus invraisemblables, qu'ils doivent allumer à un filin qui se consume lentement dans une lanterne de cuivre. Mais le fruit défendu a un attrait particulier. Et puis de notre observatoire nous dominons toute la rade et en surveillons tout le mouvement. Tantôt c'est un bâtiment qui part en campagne : tous les oflTiciers sont sur le pont, saluant encore une fois la terre de France qui va bientôt disparaître à leurs yeux. Nous agitons nos casquettes et nos grands-anciens nous répondent. Tantôt c'est un vaisseau qui revient au port. C'est le commandant X... qui le commande, c 11 faut voir comment il prendra son corps-mort. — 11 le prendra, c'est un lin manœuvrier. — Il ne le prendra pas, c'est un Toulonnais (prononcez Moko); il ne connaît pas les courants de la rade! » Et nous voilà appréciant la manœuvre et passablement fiers d'avoir à juger un capitaine de vaisseau. Quelques-uns d'entre nous lisent les feuillets décousus d'un roman introduit en cachette et dissimulé Dieu sait où ! Ainsi la récréation se passe, le timonier pique une heure. On amène les embarcations. Dans ma première lettre, mon cher Gaston, je t'initierai aux plaisirs du ranoUige. Je te serre bien cordialement la main.

Ton ami , Louis Maussion.

A bord du Borda, railo de Rrosf, 12 décembre 188i.

Mon cher Gaston,

Une bonne partie de canot ne manque pas de charme par un beau temps; mais durant l'hiver le beau temps est l'exception à Brest. La marée nous amène des bancs de brume qui s'épaississent sur la rîide et nous pénètrent jusqu'aux os de leur humidité et de leur tristesse. S'il vente du sud-ouest, nous avons tempête. S'il vente du nord-ouest, nous avons des grains et des rafales de grêle. S'il vente de l'est ou du sud, la mer est dure et clapoteuse, nous sommes trempés par les embruns. Assis au vent, les mrâns engourdies par le froid, embarquant de temps à autre une baleine, c'est-à-dire une lame qui glisse par-dessus le plat-bord, nous en avons pour deux heures de cette promenade récréative. Avoue, mon cher..., mais non, n'avoue rien. Nous n'aimerions pas la mer si elle était toujours calme.

Pour moi, qui suis trempé d'eau salée, je me hâte de courir au vestiaire; les adjudants veillent à ce que nul imprudent n'omelle de changer de linge. C'est une règle dans la marine, et une règle sage, de n'éviter aucun péril quand le devoir ou la consigne commandent, mais de n'en braver aucun sans motif suffisant et par pure forfanterie. L'administration paternelle a déjà fait préparer au réfectoire des saladiers de vin chaud. Nous voilà séchés et réconfortés ; hâtons-nous de nous rendre à l'amphithéâtre , car notre professeur de cliafusl ou de machine nous attend depuis un quart d'heure, occupant ses loisirs à fignoler un type de chaudière sur le tableau noir.

Si tu as jamais essayé de tracer, sans règle, des parallèles de 2 mètres de long, tu sais que ce n'est pas chose facile : nous y arrivons pourtant, et nous avons perfectionné les méthodes pour tailler les bâtons de craie, jusqu'à étonner nos professeurs. Bien dessiner une machine, c'est la bien connaître; aussi nous dessinons beaucoup, et je ne jurerais pas que le professeur de dessin en titre ne fût pas un peu jaloux de son collègue le mécanicien.

Le cours de machine nous tient jusqu'à quatre heures et quart. Nous allons chercher le petit pain et le fromage qui constituent notre goûter et nous remontons sur le pont pour y prendre une demi-heure de récréation. C'est l'heure où la canonnière revient amener les professeurs du soir. Autrefois c'étaient les canots du bord qui faisaient ce service. Les cours étaient à la merci du vent. Pendant que nos professeurs louvoyaient, l'heure du cours passait; les élèves accoudés aux bastingages suivaient avec intérêt les manœuvres de l'embarcation qui mettait à chaque lame le nez dans la plume. Si la mer était trop mauvaise, on tendait un câble depuis le vaisseau jusqu'au premier cofire du port, les canotiers se balaient à la touline; les professeurs vidaient le canot que les embruns remplissaient. Durant certains mois d'hiver, les cours étaient l'exception. L'institution du service des canonnières a mis lin à ce régime.

Parfois pourtant le temps est si mauvais, que la canonnière même ne peut accoster; mais aujourd'hui rien de pareil à craindre, elle n'a qu'à se laisser dériver pour arriver à la coupée. Chacun se penche pour voir qui vient à bord. Tu penses bien que celte curiosité est excusable, nos distractions sont si rares! Deux éléphants d'abord ! Le docteur les accompagne! 11 faudra savoir qui ils sont et connaître leur histoire. Puis M..., le lieutenant de vaisseau canonnier. 11 n'a pasdecours... Que vient-il faire? Il y a peut-être (:onset7 chez le commandant. Enfin le professeur d'anglais avec son Nelson sous le bras, et le professeur de littérature avec un gros paquet de livres. C'est ce dernier qui m'intéresse, car il nous fera le cours tout à l'heure. Qu'apporte-t-il? du sérieux? du plaisant? Mon voisin affirme avoir reconnu un Molière, moi j'ai cru avoir reconnu la physionomie de son Descartes. Enfin, jouissons de l'heure fugitive. La classe de tout à l'heure nous sera assez lourde s'il nous faut philosopher.

Cinq heures! Cours de littcralnre. Je m'élais Irompé, mon cher, c'est bien un Molière; nous allons étudier le Bourgeois gentilhomme, ontendie force détails intéressants sur les mœurs de la cour et de la hourj^eoisie au dixseptième siècle, car il ne faut pas trop séparer l'Iiisloiie de la littérature, cl, pour finir, lire quelques bonnes scènes qui valent mieux que tous les commentaires de tous les commentateurs. I^es classes du soir ont Hé sagement réservées aux cours de lettres. Lorsque l'esprit fst resté tendu pendant plu-

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