L'HOMME CANON

Vous aurez, sans doute, entendu parler de Vffomme-Canon, qui tomba, à Boulogne-sur-mei; non pas sur sa pièce, comme doit périr tout brave canonier, mais sous sa pièce, comme un affût brisé.

Qui était Y Homme-Canon ? Un homme comme vous et moi, formé de chair et d'os, mais d'une force extraordinaire.

L'Homme-Canon faisait charger à poudre une pièce de huit, puis l'enlevant à bras, il se l'a pi*- < çait sur l'épaule. Un comparse mettait le feu à la lumière et le coup partait, sans que le canon bronchât plus que s'il eût été scellé dans un mur.

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Après avoir étonné Paris de ses exploits foudroyants, l'Homme-Canon, fuyant peut-être devant les canons prussiens, craignant peut-être d'être mis en réquisition, à titre d'affût, apparut en diverses autres villes, et surtout dans les grandes 'foires. C'est dire que l'Homme-Canon était presqu'aussi bien connu en France, que Thiers et Gambetta. Un lait certain, c'est qu'il ne passait nulle part sans faire beaucoup de* bruit, et qu'il s'est tiré le canon plus souvent qu'on ne l\i, tiré pour aucun souverain de l'Europe.

Le nom de ce titan qui portait la foudre, peu de personnes l'ont jamais su; mais ses affaires n'en prospéraient que mieux, sous la raison sociale d'Homme-Oanon. Tout Paris a couru pour lui, et certes, il en valait lancine. Il jetait de la poudre aux yeux de tout le monde qui lui jetait de l'or en retour. Il chargeait son gousset en déchargeant son canon. La fortune ne ratait pas plus que son arme. Dieu l'a préservé d'un caissier aux pieds légers, et cependant, la grosse caisse battait incessamment à sa porte :

Entrez Messieurs, Mesdames,

Venez voir ca que vous n'avez jamais vu;

Un homme si charnu, si charnu,

Qu'il porte à doi un vrai caunoo d'afffttt

Et Ton entrait en foule, et Ton sortait émerveillé. A Boulogne-sur-mer, on entra de même en foule, mais on sortit stupéfié, épouvanté. Un coup terrible venait de dissoudre la société si bien établie, si fortement constituée de l'Homme-Canon.

L'arme était chargée, ajustée sur l'épaule, la mèche brûlait sur la lumière et le canon ne partait pas. L'homme attendit quelques instants, puis, «royant que le canon le boudait, il changea d'at-

. titude, pour avoir raison de cette hésitation. Tout à coup, l'éclair jaillit, et l'homme roula sans vie sous la masse de fer. Il avait le crâne brisé. La poudre était mouillée et le canon avait fait

. long-feu. ' .

Il y a peu d'années encore, l'aînée des frères Maçon, doué également d'une force prodigieuse, termina sa carrière d'une façon non moins misérable. Une grande célébrité s'attachait à la famille Maçon, composée du père et des trois fils. Entre autres exploits des leurs, ils luttaient contre deux, quatre et jusqu'à six chevaux; Ils se cei*- f gnaient le corps, de plusieurs sangles, disposées de manière à présenter une plus grande surface au

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choc. Une corde qui tenait à l'attelage était attachée à une de ces sangles. L'homme, debout, saisissait des deux mains les barreaux d'une échelle fixe. On faisait partir les chevaux lentement, à petit pas, 5usqu'à ce que la corde fut raide — puis alors, on les fouettait à tour de bras. Leurs muscles sailliaient, leurs yeux s'injectaient, ils tiraient d'ensemble, à plein collier, jarrets plies, mais presqu'aussitôt, ils lâchaient prise, et reculaient impuissants, contre la résistance de l'athlète.

Et c'est ainsi, dans une lutte de ce genre, que l'aîné des Maçon a perdu la vie. Il y avait foire* à Saint-Cloud, et il donnait ses représentations dans le parc. Six chevaux de poste, c'est-à-dire, six chevaux des plus vigoureux, percherons ou limousins sont amenés. Entourant de ses bras, un arbre d'une grosseur telle, qu'il lui fut possible, en l'enserrant, de se saisir le poignet d'une main, les autres préparatifs étant' faits, il fit signe qu'il était prêt.

Les chevaux, mal dirigés, s'élancèrent violemment : le choc a fut terrible. L'homme résista, mais il s'affaissa sur lui-même, comme un mur qui croule. On courut à lui. Il avait les deux bras désarticulés, à l'épaule. Quelques minutes après, il était mort.

L'Amérique a donné deux émules à l'Homme- Canon. A la bataille de Gettysburg, un officier d'artillerie ayant avisé un plateau élevé qui dominait sur les corps ennemis engagés avec l'aile gauche de l'armée fédérale, se consultait avec ses hommes, pour trouver le moyen de hisser quelques pièces, au sommet de l'éminence ; mais c'était une opération difficile : le ioc était à pic, des deux côtés ; il n'y avait pas une pente accessible, nonseulement pour les chevaux, mais même pour les hommes. A peine, quelques anfractuosités, quelques fissures permettaient-elles de poser le pied, et quelques racines pendantes offraient-elles un appui pour s'aider des mains dans une ascension périlleuse. Au moment où l'entreprise allait être abandonnée, deux frères, restés jusque là silencieux, s'avancèrent et dirent simplement à l'officier :

" Capitaine, si vous voulez le permettre, dans un quart d'heure, vos quatre pièces seront en bat- . terie là-haut." Et à l'instant, ils se mirent à l'œuvre. Sans rien dire, l'un des frères dégagea les tourillons d'une pièce, la souleva de son affût et la chargea sur son épaule : l'autre frère prit l'affût de même, et tous deux, agiles comme des chamois, , escaladèrent le sommet du rocher avec autant d'aisance que s'ils avaient monté une échelle avec

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un fusil sur le dos. Ils redescendirent et remontèrent ainsi, sans plus de gêne, aux applaudissements de leurs camarades ébahis. L'ouvrage fait, ils suspendirent des cordes aux pièces, et les soldats montèrent l'un après l'autre, sur l'espèce de donjeon improvisé d'où ils dominaient le champ de bataille. Cette batterie a; assure-t-on, produit un effet terrible et considérablement contribué au succès de la journée. Chaque pièce et chaque affût pesaient a peuprès huit cents livres.

• On s'étonne parfois de voir le peuple canadien courir en foule au cirque, donner toute son admiration aux jeux athlétiques, acrobatiques et autres du même genre. Les plus pauvres, les besoigneux trouvent une pièce au fond de leur gousset pour payer l'entrée du spectacle. Il n'y a pas de pain sur la planche non plus que sur la table, mais les enfants se disent : " Papa va voir le cirque et il nous contera tout ça." Ils soupent avec cette espérance et s'endormenê heureux. Le père, lui, remplace le souper absent, par un nœud qu'il fait à sa «ceinture : il n'en est que plus léger pour se rendre au théâtre. Toute une semaine durant, on passe-

sera de chandelle» à la veillée, mais qu'importe cela ? N'aura-t-on pas vu, un soir, et quel beau soir que celui-là l'àla clarté de mille bougies, un Blondin, des Hanlons, les Japonais, les Chinois, les Bédouins, et qui sais- je encore, de tout ce monde de funambules, de sauteurs, d'équilibristes, de baladins, de saltimbanques, d'écuyers, d'écuyères, de bouffons, ete., que chaque automne nous amène aussi régulièrement que les oiseaux de passage ? Longtemps on s'en rappellera, longtemps on se contera, pour éclairer le foyer sans lumière, les prodiges de cette veillée-là. Celui qui aura su le mieux apprécier, admirer et saisir le déploiement de force, d'agilité, d'adresse que requièrent l'exécution des tours les plus hardis, deviendra le héros du jour. Thiers, comme historien, ne tire-t-il pas sa gloire des haut-faits de Bonaparte ? On se couche, bien des soirs, là-dessus, l'imagination remplie de brillantes images, qui vont se reproduire, avec des reflets féeriques, dans les rêves delà nuit.

Panem et circenses ! criaient les Eomains, au passage de leurs maîtres. Enfoncés les Romains, puisque nous nous passons de pain pour aller au cirque. *

On s'étonne surtout, lorsqu'à côté du saltim-

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banque qui compte ses spectateurs par milliers, on . voit l'artiste du plus grand renom, le savant reconnu, l'orateur éloquent, exééuter, lecturer et pérorer, suivant le cas, devant des stalles et des bancs vides, s'ils ne sont galamment remplis' par des billets complimentaires, dead heads, comme les appelle l'Américain, qui ne voit plus de vie, là où il n'y a pas d'argent. On s'étonne de bien peu de chose et sans raison, ce me semble. Car, sur , l'arbre de la vie, chacun cueille le fruit si rare du : plaisir, comme il le trouve, à sa portée^ Mettez un enfant dans un verger, et de suite vous le verrez courir aux branches les plus rapprochées, en enlever le premier fruit venu, et fût-il le plus vert et le plus véreux de l'arbre, y mordre cependant à belles dents et s'en rassasier avec délices. Ceux qui, moins heureux, n'auront pas accès dans l'enceinte,/ se contenteront des fruits que le vent aura jetés dans la boue du chemin.

' Donnez-nous des théâtres nationaux, des salons, des maîtres dans les sciences et dans les s arts, des écoles par conséquent, des fortunes de longuemain amassées, le luxe qui s'en suit, une noblesse, une cour, et nous vous fournirons un public pour ces artistes, ces philosophes, ces orateurs, jusqu'ici incompris. Peuple-enfant, nous sommes gour-

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mands, et nous cueillons et mangeons le premier fruit venu. Il faudra tous les raffinements de la civilisation pour nous donner les goûts plus délicats de nos aines d'Europe, qui sont des gourmets, eux.

Mais, vous le dirai-je ? En face des bouleversements d'Europe, je ne déplore nullement pour nous, cette absence de théâtres, d opéras, de chaires publiques, de salons, d'auteurs applaudis, de philosophes, d'artistes, enfin, de tout le. clinquant de la civilisation. Pour avoir voulu cueillir la pomme la plus jpaûre, au plus haut de l'arbre» Paris a fait une chute dont il se sentira longtemps A ce prix, js préfère de beaucoup manger des pommes vertes. Allons, courons encore au cirque

Nous aimons le cirque, avonons-le ; peut-être Faimons-nous un peu trop ; mais ce goût ou cette passion est un héritage qui nous vient en droite ligne, je l'ai déjà dit, des hardis découvreurs ou des preux, des Cartier, des Champlain, des Maisonneuve, des Frontenac, des Vaudreuil, des d'Iberville, des Boucher, des Lemoyne, des Lacorne, des Salaberry, des Taché, des de Léry, des Du-

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chesnay, et de cent autres qui ont gravé leurs noms dans notre histoire avec la pointe de leur épée ou qui ont enlevé leur fortune au bout du bras comme nous disons au Canada. A côté de ces valeureux chevaliers et hommes d'armes, parurent les trappeurs et les coureurs des bois ; aprèa ces derniers vinrent les voyageurs et les hommes de chantiers, qui tous on voué un culte particulier à la force physique de l'homme. Notre peuple tout entier partage avec eux ce sentiment d'admiration exagérée» pour les lutteurs et surtout pour les pugillistes. Le chevalier avait l'épée, les trappeurs la carabine, et nous, nous avons la savate, le bâton et le poing.

Je le dis à regret, mais c'est un fait notoire, que nos premiers hommes d'Etat sont bien, moins con? nus, dans le pays, que le3 Voyer, les Montferrand, les Letendre, les Gobeil, les Morin, les Poitvin, (Vital), les Leduc (Penom), et maints autres chevaliers du coup de poing. Depuis Gaspé jusqu'à la rivière au Beaudet, il n'y a pas un enfant de dix ans qui ne connaisse le nom de Montferrand et peut-être aussi quelques-uns de ses exploits. En quelqu'endroit que l'on prononce ce nom, de suite, les oreilles se dressent, l'intérêt et la curiosité s'éveillent, et il n'est rien de si merveilleux qu'on

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en raconte, qui ne soit cru sans hésiter comme article de foi. , Les panégyristes populaires en ont profité pour mettre à son crédit une foule d'histoires et 'de hauts-faits du genre, qui lui sont parfaitement étrangers, pendant qu'ils défigurent ou dénaturent à plaisir, ses exploits réels. Autant de récits, autant de versions différentes. Ils ont fait tant et si bien, que dans leurs légendes amphigouriques, la vérité est restée absolument insaisissable.

C'est de son portrait que Ton a le plus abusé. On en fait un véritable ourang-outang, mais un ourang-outâng d'une taille démesurée. " Il était grand, disait-on, grand ! oh grand comme on ne voit pas d'homme. Il avait les bras si long3 qu'ils lui descendaient à six pouces au-dessous des genoux. Sombre, rêveur, toujours seul, jamais on ne vit pareil ours. Il ne sortait de lui-même, que pour hurler, se battre et tout briser. "

Combien différent de cela, je l'ai connu, lorsqu'il demeurait dans la rue Sanguinet, un peu au-delà de la rue Sainte- Catherine. C'était en 1863. 11 venait d'épouser Esther Bertrand, qui avait été élevée, chez un de mes oncles, Abraham Boyer, de Beauharnois. Esther et moi avions toujours vécu en bons termes, au temps de l'en-

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fonce ; elle m'accueillit avec plaisir. Je vis ainsi à loisir, le vieil ours dans sa tanière. Quelle bonne nature ! quel cœur généreux ! quel brave homme ! en un mot. Et pas de forfanterie, pas d'ostentatation. Lui parlait-on de son passé, il nous disait avec humilité : "Oh ! j'ai été un grand misérableet je m'en repens sincèrement. Puisse Dieu me pardonner les misères d'une vie que j'ai traînée si longtemps inutile et souvent nuisible. " On n'en tirait rien de plus sur ce sujet. Il avait presque honte de ce que nous appelions sa gloire.

Toutes ses affections, toutes ses jouissances d'alors se concentraient dans le berceau où vagissait son enfant. Il n'était pas encore vieux, mais il avait tant rudoyé son corps, que les infirmités l'avaient courbé avant l'âge. A le voir passer, on aurait dit un homme de taille moyenne, mais lorsqu'il se redressait en se raidissant contre ses rhumatismes, il montrait une taille d'environ six pieds et deux^ pouces. Ses bras, dont on a tant parlé, n'étaient pas d'une longueur démesurée» S'ils arrivaient aux genoux , c'est au plus, et bien sûr, ils ne les dépassaient pas. Qui ne l'a vu cheminer lentement, la tête enfouie sous un vaste feutre gris, sans souci des regards des passants qui s'attroupaient parfois pour le suivre et le mieux

voir ? Indifférent à ces ovations, il allait droit devant lui, faisait ses petites affaires et rentrait à la maison, sans paraître avoir fait cas de la curiosité dont il était l'objet.

Il s'éteignit doucement, en 1864 ou 65. Un très petit nombre d'amis suivirent son corps au cimetière. Sa femme, quoique très jeune, mourut peu de temps après lui. Leur unique enfant» âgé de huit ou neuf ans, était à demi -paralytique. Ses jambes refusaient de le porter, mais ses bras étaient d une force prodigieuse. Vit-il encore ?

Le Joe Monferrand du peuple est un tout autre homme, chacun le sait. Il a dû sa célébrité à sa force et surtout à son extrême agilité. Il avait le pied plus dangereux que le poing. A preuve, ce fameux moricaud dont il brisa la mâchoire d'un seul coup de pied. Montferrand était alors dans toute sa gloire. Un nègre immense, colossal, un boxeur émérite qui avait pochp toute l'Angleterre, voulut échanger avec îui quelques horions savants. Montferrand accepta la politesse, à une condition toutefois, à la condition que le nègre ne ferait pas le bélier, qu'il ne jouerait que du poing. De son côté, le champion canadien s'engageait à ne pas lever le pied contre son adversaire.

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L'engagement eut lieu, les coups de poing pouvaient, drus et fflrts, de part et d'autre : le nègre ne blanchissait pas sous les coups de Montferrand, mais se sentant trop chauffé, il voulut donner de la tète. Mal lui en prit, car Monferrand évita la tête et lui donna du pied au passage, assez, pour qu'il eût son compte. Le nègre y perdit la mâchoire, et avec la mâchoire, ce quelque chose, que les boxeurs n'ont pas l'air d'estimer beaucoup, et que cependant, ils appellent comme nous, la vie.

Un^iomme fort, comme il s'en rencontre peu, ce fut le Colonel de Salaberry, le héros de CMteauguay. On m'a raconté qu'il se faisait un jeu de se promener, par les rues de Montréal, portant un quart de farine sous chacun de ses bras. Il tenait cette force de son père, et ses deux fils en ont aussi hérité.

Cependant, M. Charles me disait un jour :

" Vous savez que je suis d'une force plus qu'ordinaire, au poignet. Eh bien ! je ne résiste pas une ' seconde, contre M. T..., curé de B... Et remarquez ! que je connais les tours, tandis que lui, n'en soupçonne même pas l'existence. Jugez alors de sa force. Il est bien heureux, je vous assure, qu'un tel homme soit un ministre de la paix."

126 NOS HOMMES FOBTS

Laissez-moi maintenant vous esquisser uno scène vraiment patriarchale, dont M. Petrus Labelle fut un des acteurs, s'ils n'en fut pas le héros.

Le père de MM. PetrUs Labelle, Jean-Baptiste, Auguste et Joseph Labelle dépassait de quelques -années la cinquantaine. Il avait laissé derrière lui, bien loin, trop loin, pour que ses fils eussent •été témoins de ses prouesses, la réputation d'un lutteur incomparable Cette réputation avait duré, .sans qu'il prit la peine de la soutenir par de nouveaux exploits

C'était un jour de 1 an Ses fils arrivés à l'âge

PETRUS LABELLB . 127

d'homme se trouvaient de grand matin réunis à la maison paternelle. La bénédiction traditionnelle une fois demandée et donnée, le père leur dit : " Maintenant, mes enfants, je veux vous accorder à chacun de vous une faveur, suivant mes mojens, bien entendu. Vous êtes du reste, assez raisonnables pour ne rien demander que je ne puisse vous donner.

" Toi, Jean-Baptiste, que désires-tu ?

— Je désire, papa, que vous me permettiez do me marier, dans le courant de Tannée ?

— Avec qui comptes-tu te marier ? * — Avec Héloïse Leclerc, papa.

— C'est une jolie fille et une bonne enfant.

Marie-toi et je serai content.

— Et toi, Auguste ?

— Moi, je voudrais que vous me donnassiez une entreprise, une église ou une grande bâtisse à construire à mon profit.

— Tu es jeune, mon cher Auguste, mais le cœur ne te manque pas, la capacité non plus,

* tu auras ton entreprise.

— A ton tour Petrus. .

Petrus avait alors vingt ans. Il était d'une forte carrure, d'une agilité bien rare. Comme lutteur, il n'avait pas encore rencontré son égal. On disait de lui. " Il va relever le père." Seule la renommée de son père planait au-dessus de la sienne. Sans en être jaloux, il était toutefois fort intrigué de savoir, si, bien vrai, son père avait pu être aussi fort que lui. Aussi, en s'entendant dire, * A ton tour Petrus," il n'hésita pas. Se jetant aux genoux de son père, il lui dit : " Pardon papa ! pardon d'avance pour ce que je vais vous demander ?

— Et qu'est-ce que ça peut donc être de si extraordinaire ?

Le cœur ému, la voix altérée, Petrus reprit :

" La seule faveur que je vous demande, et je vous la demande à genoux, c'est de vouloir bien colleter avec moi.

Le bon père Labelle, en relevant Petrus et riant de bon cœur, lui dit : '" Mais tu es trop jeune mon cher Petrus ; tu dois, du reste avoir autre chose à me demander ? " •

— Pardon papa, je ne vous demande que cela* ■ — Tu y tiens à tout prix ?

— J'y tiens, de préférence à toute autre chose.

— Alors, soit ! il ne sera pas dit que je t'aurai refusé, lorsque j'ai accordé à tes frères, suivant leurs désirs. Je ne me suis pas colleté depuig vingt ans, mais je dois m'en rappeler, encore assez, pour te donner la leçon que tu demandes.

— Ce n'est pas une leçon que ....

— Ta ! Ta ! tu ne sais pas ce que tu di3. Allons es-tu prêt ?

Et le père et le fils se saisirent à bras le corps, tendirent les muscles de leurs jarrets nerveux, roidirent leurs bras. Alors, le père dit " Y es-tu " ? " J'y suis." Et v'ian ! le fils roula par terre.

Il se relevait aussitôt, un peu penaud, mais protestant qu'il avait été pris par surprise, que ce coup là ne devait pas compter.

— Comme tu voudras, mon enfant, mais soyons vifs, car ie déjeûner refroidit.

[Nouvelle prise, nouveaux enlacements.

— Es-tu bien prêt cette fois, reprend le père ? — Oui, ça y est.

— Bien sûr?

— Oh ! pas d'embarras.

Et vlan! Petrus roulait à terre pour la seconde fois.

130 NOS HOMMES FOÇTS

Vous êtes mon maître, dit-il humblement à son père, en se relevant.

Allons déjeuner maintenant, mes enfants, et ne dites jamais à personne que je me suis colleté avec Petrus aujourd'hui. Mais je t'oubliais, mon cher Jo. Que vas-tu me demander toi ?

— Après Pétrus, ma foi ! il ne me reste plus qu'à vous demander le fouet, ce me semble.

— Le fouet ! eh bien ! c'est bon, tu l'auras, niais Jy ajouterai le cheval, la voiture et le harnais — et comptes-bien que tu seras bien moins favorisé que ne l'a été ton frère Petrus.

— Je ne suis pas jaloux, papa. Je vous remercie pour le fouet et surtout pour la mèche que vous y mettez.

Puisque j'ai parlé de lutteurs, il me faut bien dire un mot de Eabasson.

Eabasson arrivait à Paris, en 1851 ou 52, venant, on ne riait d'où, apportant son talent à ce grand foyer d'admiration, d'où rayonne incessamment la gloire, sur le reste du monde. Il venait disputer au Terrihle Savoyard, à Yillustre Arpin, à l'Ours des Pyrrénées, le titre de champion des

PiiTRUS LÀBELLE 131

lutteurs de l'Europe, que ceux-ci s'enlevaient à tour de rôle, suivant les chances ou les accidents du jour. Kabasson était jeune, presqu'imberbe; à peine comptait-il vingt-cinq ans. Dès qu'il parut sur la scène, t en face du Terrible Savoyard, sa rare beauté physique, la souplesse et la -grâce de ses mouvements lui valurent toutes les sympathies, mais à ces sympathies se mêlait tout d'abord, un sentiment de pitié, presque de compassion. On le trouvait si petit ! et de fait, il paraissait presque grêle, en face du Terrible Savoyard, masse colossale de chairs et de muscles dont il semblait que le poids seul eût du suffire à le terrasser.

La lutte s'engagea, sans l'intérêt du doute, de la part des spectateurs, mais ils n'en restèrent pas longtemps là. Dès la première passe, Eabasson fit preuve qu'il était maîtBe-passé dans son art.

Le Savoyard, défendant sa gloire, à longs bras acquise, ne ménagea guère son adversaire. Ereintements, saccades, torsions, il essaya de tout, mais sans succès. Kabasson ne fléchissait, ni ne bougeait, ni n'e ployait ; il supportait l'assaut presque sans effort, se contentant d'y résister.

Bientôt le spectacle changea, et l'intérêt grandit

132 XOS HOMMES FORT8

autour des lutteurs. Après s'être laissé tâter, Eabasson tata à son tour. D'assailli qu'il était, comme tout débutant doit l'être, il se fit assaillant. Chacun avait admiré sa force de résistance et le reconnaissait digne de lutter contre le Terrible Savoyard.

Lui, Eabasson, fort de cette épreuve, souriait à la foule, se rengorgeait presque, tant il était sûr de vaincre.

A la seconde passe, il n'hésita pas à prendre le bras, et du premier effort, il enleva et renversa le Terrible Savoyard.

Les deux lutteurs s'étant retirés, le public les rappela — Eabasson reparut seul sur la scène. Le Savoyard, s'avouait vaincu.

Tour-à-tour, Yillustre Arpin et l'Ours des Pyrénées luttèrent contre Eabasson. Tous deux furent terrassés comme l'avait été le Terrible Savoyard. En sorte que, peu de jours après son entrée à Paris, Eabasson était devenu une célébrité ; il avait le titre de champion des lutteurs <le l'Europe.

Malheureusement, ce titre rapportait peu de bénéfices et Eabasson goûtait moins la gloire que le bien-être. Mais il vivait dans un temps où

Ton tenait à se rendre compte de tout, en France ; c'était quelques jours, quelques heures avant l'Empire. On s'approcha de lui, pour l'examiner, le palper, l'analyser, et, observation faite, des experts constatèrent que cet homme tenait sa force prodigieuse, de l'harmonie de ses proportions. Il était parfaitement fait dans toutes les parties de son corps et naturellement, toutes les parties étant parfaites, le tout devait être, parfait. Dès lors, les artistes s'en emparèrent, et Eabasson se laissa peindre, graver et sculpter à leur gré, moyennant l'honnête considération de dix francs l'heure. 11 eût ainsi, jusqu'à huit et dix heures de pose, chaque jour ; il apprit des artistes, un art qu'ils ne connaissent guères, l'art de s'enrichir en posant.

Elle est bien connue, n'est-ce pas ? la chanson :

Nous étions trois capitaines Revenant de .Long-jumeau, etc.,

Nous étions, en habit drôle,

A cheval sur un tonneau .... etc.,

mais d'où origine-t-elle ? probablement du totir de force de l'Homme-to'nneau de l'hippodrome de Paris. L'Homme-tonneau saisissait entre ses dents

le chanfrein des douves d'un tonneau, sur lequel il faisait asseoir trois hommes, pris indistinctement, parmi les spectateurs, puis enlevant le tout à la force de sa mâchoire, il faisait le tour de , l'hippodrome sans accuser d'effort, par un seul muscle de son visage.

L'un des trois hommes ainsi chevauchant ne manquait pas d'entonner :

Nous étions trois capitaines, etc . • • .

Je ne dis pas que la chanson a été faite exprès pour l'Homme-Çonneau de l'hippodrome, mais j'affirme qu'elle a plus d'une foi§ passé par là.

Je me suis souvent laissé conter de drôles d'histoires et d'aventures par nos chasseurs canadiens ou sauvages. De ce qu'ils me disent, il «est bien entendu que j'en prends et que j'en laisse, mais le degré de foi que j'accorde à leurs récits importe peu. Ce que je sais bien, et cela me suffit, c'est que ces récits me causent un plaisir infini.. S'ils ne s'accordent pas toujours avec les données de la science, qui, du reste, radote assez souvent, ils ont du moins, le mérite de refraîchir délicieusemenr l'imagination. N'êtes- vous pas de mon avis, vous autres ?

PETRUS LÀBELLE ' 135

Or, un chasseur de renom, Simon ObomsaSing, du village de Saint-François du Lac, qui nous servait de guide dans une excursion que nous faisions, M. Provost, curé de Saint-Henri de Mascouche, M. Lambert, commerçant du même lieu et moi, vers les profondeurs de la Mantawa, nous racontait, un soir, de fort curieuses choses sur les mœurs du castor. Entr'autres, il nous disait :

" Plus d'une fois, il m'est advenu de tuer des castors manchots, et une fois, j'en tuai un, auquel il manquait les deux mains.

— Et comment expliquez- vous cela, Simon î

— Oh ! je l'explique bien aisément. Comme nous disposons le piège à castor, l'animal s'y pTend toujours par la patte de devant et il reste ainsi tout 1 vivant et hors de l'eau jusqu'à l'arrivée du trappeur. Dès qu'il aperçoit ce dernier, s'il n'a que la main d'engagée dans le piège, il n'hésite pas à se couper la patte d'un coup de dent. Et le voilà manchot pour sa vie.

— Vous croyez cincèrement Simon que le castor a ce côurage-là ?

— Mais certainement que j'y crois; j'ai vu moi-même des castors se mutiler ainsi dans mes pièges, sous mes yeux. J'allais tendre la main

pour les saisir et crac ! un coup de dent ! et ils disparaissaient sous l'eau, sans même nie dire : '• Au revoir. " i

— Je ne mitonne pas de cela, ajoute M. Vr\é vost, car l'abeille qui vous pique laisse son danl"] dans la plaie et perd la vie avec son dard. Cependant, elle n'est pas pressée individuellement, ih j défendre sa vie comme le castor pris au ] i* ; £'. C'est pour la république qu'elle se dévoue. lLUe poussé ainsi le courage jusqu'à l'héroïsme.

— Cela peut bien être, répond M. Lambert, mais il n'y a pas de comparaison, de rapprochement à faire, dans ce cas, entre une éphémère et un animal de L valeur et de la constitution du y castor. %

— Mais M. Lambert, poursuivit Ô'BomsuSin^ j'ai connu ul* homme, que M. Montpetit connaît probablement lui t^ssi, qui a fait plus que k* castors dont je vous parle; — c'est Jacques le Sauvage, un fameux maquignon du Saut Saint- Louis. Vous .le connaissez, n'estee-pas, M.

Montpetit? '

— Oui, M. Simon, je le connais.

— Eh bien, Jacques en menant son cheval, su-ep une course, tombe de son sulky et se casse le

bras droit. Naturellement, il va trouver un raraancheur, (rebouteur) qui lui éclisse le bras malade du mieux qu'il peut, mais assez bien, tout de même, pour qu'il remontât dans son sulky, un mois ou deux après. Jacques, comme vous savez M. Montpetit, n'aime rien autant que les chevaux, rien autant que les courses. Il y donne toute sa vie, toute son attention; toutes ses amours : enfin il n'a pas voulu se marier, par crainte d'avoir à se partager entre sa femme et ses chevaux.

Eli bien ! dès qu'il remet la main sur les rênes, il s'aperçoit que son bras le gène et lorsqu'il veut ramasser ses guides avec force, il se sent presqu'entièrement empêché. Voilà sa carrière brisée !

Il ne se décourage pas cependant, il descend de suite à Montréal et s'en va trouver un chirurgien, un bon chirurgien cette fois, — à qui il conte son histoire et exhibe son bras.

Le chirurgien l'examine en tous sens, et constate qu'un calus s'est formé à l'endroit de la fracture, qu'il n'y a plus rien à y faire maintenant.

— Comment docteur ! s'écrie Jacques, avec la plus profonde anxiété peinte dans les yeux, il n'y a pas moyen de me rendre mon bras tel qu'il était avant l'accident ?

138 NOS HOMMES JOETS

— Vous n'en souffrirez pas plus pour cela ; seulement vous ne pourrez pas opérer aussi facilement certains mouvements, comme le retrait dçs guides, par exemple, lorsque vous menez un cheval, mais c'est peu de chose que cela.

— Peu de chose ! dites- vous ? Eh ! c'est tout ! tout ce qu'il me faut à moi !

— Si c'est tout ce qu'il vous faut, répond le docteur en riant, vous n'avez qu'à vous casser le bras de nouveau, et je pourrai alors vous le remettre d'une façon plus avantageuse pour vous.

Le docteur allait s'éloigner :

— Attendez! s'il vous plaît, lui dit Jacques-: comme ça, vous croyez pouvoir me rendre mon bras tel que je lavais avant l'accident, si je me le casse encore une fois ?

— Très-probablement ! mon ami, pourvu toutefois, que vous vous le cassiez bientôt, afin que le calus disparaisse.

— Alors, cassez-le moi de suite !

— Vous êtes un farceur ! Allez trouver le bourreau, il n'y a que lui qui rompe les os. " Et cette fois, le chirurgien quitta Jacques, en riant pour de bon.

Mais Jacques ne riait pas, lui. Il pensait, il songeait.

- - J'ai de l'argent, se dit-il à lui-même : Pardieu ! je paierai quelque pauvre diable et il ne refusera pas de me rendre le service de me casser le bras. "

• Ainsi qu'il se le disait, Jacques essaya de trouver son casseur, son homme, mais tous ceux à qui il s'adressait lui riaient au nez en le prenaient pour un fou.

Le soir venu, étant seul dans dans sa chambre -

à l'hôtel E faubourg Saint- Joseph, il s'arme

d'un fort mfcrceau de bois franc, puis, appuyant sa main droite sur un meuble solide, il s'applique un coup de telle sorte, sur son bras déjà estropié qu'il le rompt de nouveau, au même endroit.

Lors, tout fier de son coup, presque triomphant, Jacques retourne chez le chirurgien, qui, sans rire, cette fois, se crut en devoir de lui remettre le bras comme il devait être, comme son patient quand même voulait . avoir.

Qui ne connaît le Prince Napoléon? Il a laissé,, en passant, de bons souvenirs parmi nous. Nous

devons à sa générosité la statue de Bellone qui couronne le monument des braves, sur le chemin Sainte-Foye, monument qui nous a valu un chefd'œuvre d'éloquence ; et l'Institut-Canadien, de Montréal, doit à sa libéralité, une infinité de choses dont j'ai perdu mémoire.

Le Prince Napoléon donc ; que vous connaissez si bien, visitant l'Amérique, se trouvait un jour, à la gare de New-Jersey, attendant son tour pour prendre son billet de passage, tout comme un autre mortel. Il allait à la file, pouce à pouce, faisant queue, trop lentement à son gré, .mais aussi vite que le permettait l'expédition ordinaire, lorsqu'un individu, feutre en tète, cigare au bec, queue d'oignon dans le gosier, nasillard, autant que si son accent fut sorti d'un grouin, lui coupe la file, empiète sur §es orteils et se pose carrément devant lui.

Le Prince bondit sous le poids du Yankee, et sans faire ni un ni deux, il le saisit d'une seule, main, l'enlève comme un copeau et le lance à quinze pieds de distance, en lui criant au vol : " A chacun son tour mon ami ! "

Tous les regards se portèrent aussitôt sur le Prince. Sa ressemblance frappante avec le pre-

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mier Napoléon et sa renommée de force prodigieuse trahirent son incognito. Un cri s'éleva de la foule :

" Re is the Prince ! Hourrah ! for the Prince Napoléon ! "

Il est de fait notoire, que le Prince est un des athlètes les plus vigoureux de France, qu'il manie deux haltères de deux cents livres, chacune, aussi facilement qu'un homme ordinaire en manierait de vingt-huit livres. On va même jusqu'à dire, parmi les malins, qu'il a poussé si loin sa force musculaire que son courage n'a jamais pu la rejoindre.

Qui ne se rappelle Taillefer, Tranchemontagne et Va-comme-le-Vent? Si vous n'avez entendu ce conte là, bien sûr vous n'êtes pas né au Canada, ou bien, vous n'avez jamais été enfant. Une de mes tantes me narrait parfois leurs exploits, croyant m'endormir plus tôt, mais, plus elle contait, plus j'ouvrais grands les yeux. "Dors-tu? André," me disait-elle, lorsque je suspendais ma respiration pour mieux entendre ou que mon sang se figeait dans mes veines, par peur, par émotion ou

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par intérêt. Et croyant qu'elle devait autant s'amuser à me faire son récit que moi à l'entendre, j'avais la cruauté de répondre : " Oh ! non, je ne dors pas, continue sans crainte." Lorsque lasse, épuisée, elle fermait les lèvres et les yeux, je restais encore longtemps l'oreille ouverte.

Eh bien, Taillefer, l'homonyme du héros d'un de ces contes naïfs et charmants, m'apparut un jour, sous la forme d'un beau, grand et puissant jeune homme.

Je le connus mieux, et je devins fier.de le nommer mon ami.

Vous savez que Taillefer, notre brave, notre vaillant ami, commandait, de Montréal à Eome, le bataillon de Zouaves Canadiens qup nous avons envoyés au secours du Saint-Père. On ne pouvait confier notre honneur à des mains plus fermes.

" Aime Dieu et va ton chemin," telle était la devise du drapeau qui traversa la France, couvert d'acclamations et d'applaudissements.

Paris lui-même, dans son cynisme, l'avait regardé passer avec étonnement, mais avait su du moins le respecter. Victor de Laprade y attachait une couronne de poésie. Les voilà rendus à Marseille, défilant sur le port pour se rendre au vaisseau qui

va les transporter en Italie. La compagnie était devant, et Taillefer suivait, formant à lui seul une arrière garde respectable

Tout à coup, des sifflets se font entendre : Taillefer s'arrête aussitôt, comme s'il eût aperçu un serpent, et quelques-uns de ses compagnons l'entourent. Les sifflets continuent. " Attendez, mes amis," dit-il tout bas/ Les sifflets redoublent : plus de doute ! ils sont dirigés à l'adresse des Zouaves Canadiens. C'en est assez pour Taillefer; la rage et l'indignatiqn le transportent. Il remarque qu'un individu, de figure narquoise, aux dehors sordides, juché sur un tonneau, à quelque distance, commandait les sifflets. Ouvrant la foule de ses deux bras, il s'avance vers ce chef d'orchestre, le saisit d'une main par le milieu du corps, l'enlève et le porte, au bout du bras, jusqu'en face du drapeau insulté.

" Incline - toi devant ce drapeau ! incline - toi, misérable ! " et en même temps il forçait le siffleur d'échanger avec la poussière des quais, des baisers qu'il devait trouver fort peu agréables.

L.'honneur du drapeau satisfait, Taillefer reporta son homme de la même façon qu'il l'avait d'abord porté, jusque sur son tonneau.

Inutile d'ajouter que les sifflets se turent et qu'un immense hourrah ! partit du cœur de tous les honnêtes gens, témoins de cette, scène, au départ dii navire, à bord duquel nos généreux zouaves avaient pris passage.

Naturellement, les lazzis allèrent leur train sur cette aventure. " Taillefer le lui a-t-il coupé net le sifflet, à celui-là ? " " Ma foi ! reprenait un autre, j'en avait presque pitié, il avait l'air d'un chat à qni on met le nez dedans, pour lui donner des leçons de propreté," et maint autre de ce genre, plus particulièrement militaires que civils.

Si j'entreprenais deraconter les exploits de tous nos Alcides Canadiens, je tarirais mon encrier à la tâche. On verrait Dwlwime, debout sur la berge du fleuve, arrêter un crible emporté par un courant, rapide : Giroux, dételer son cheval, au pied d'une côte, l'attacher derrière sa voiture, puis prendre sa place dans le timon. et monter la charge jusqu'au sommet : Gobeil, s'emparer d'une maison de poil, gardée par vingt ou trente hommes, puis, assailli par eux tous à la fois, se trouvant acculé près d'un mur de pièces sur pièces, le jeter à bas d'un seul coup d'épaule, et plus heureux que Samson, s'échapper du milieu des ruines. Les

noms de3 Gourcleaii, des Cardinal, des Grigncm, des Monarque, des Tourangeau, éveillent le souvenir de faits non moins extraordinaires et intéressants, que d'autres mieux informés que je ne le suis raconteront probablement, quelque bon jour.