FIN

" Que ne publiez- vous en brochure, vos articles sur " les tours de force " qui ont paru dans L'Opinion Publique, de 1875 ?

► Cette question m'a été posée bien des fois, par des lecteurs bienveillants de L'Opinion Publique, le seul journal illustré de quelque valeur que nous ayions encore eu, et qu'on a laissé mourir d'inanition. DeCelles Ta receuilli mourant, et lui a prodigué tous les soins que requiérait son triste état Hélas ! il était prédestiné à une fin prochaine. Mieux qu'aucune autre, la plume de DeCelles, si

M SOS HOMMES FOSTS

vigoureuse, en même temps qu'élégante, aurait pu le galvaniser; mais il fallait autre chose que le talent pour ranimer ce cadavre, et cette autre chose lui avait manqué, depuis longtemps, et lui manquait encore, l'argent. L'Opinion Publique est marte de faim.

Voyant mon indifférence, plusieurs journaux français du Canada et des Etats-Unis, ont reproduit, à titre de nouveauté, ces articles pourtant déjà vieux, sans les modifier, sans en changer une seule ligne, pas même une seule date. Les anachronismes y fourmillent, et cela m'indigne. . Ce que j'ai négligé de faire par complaisance, je le fais ici comme correctif, pour replacer les faits à leurs dates et dans leur milieu réel. Lorsqu'il y a dix ans, j'écrivais : " Hier " en parlant de la veille j'avais raison ; mais les journaux qui m'empruntent les mêmes pages aujourd'hui, sans expli-* cations, les mettant h mon crédit, ont nécessairement tort. Dix années sont un intervalle respectable, entre hier et aujourd'hui.

J'ai retranché nombre d'anecdotes qui m'ont paru des hors-d'oeuvre ; j'ai rétabli les dates, change quelque peu la trame ; le style restera le

11 est bon que ces anecdotes, presque toutes

eiupTeintes d'amour national, se conservent parmi

nous, qu'elles se fixent dans l'imagination de nos

enfstnts. Elles sont à l'histoire ce que le dessert

est au repas. Tout le monde les lit et y prend

plaisir. La foule les aime, parce qu'elles viennent

d'elle, parce qu'elle a connu, admiré, applaudi les

vaillants, les intrépides, les généreux qui y ont

attaché leurs noms. Dans son cabinet, l'homme

de profession y trouve un agréable passe-temps,

et parfois, des réminiscences qui lui chatouillent le

cœur au bon endroit. Pour être savant, législateur,

médecin, notaire, avocat, ingénieur, on ne cesse

pas d'être homme et d'être canadien. Nulle gloire,

nul mérite n'est à dédaigner. Souvent, les gloires

populaires sont de meilleur aloi et mieux frappées

que celles des grands hommes politiques, qu'une

génération encense et que la suivant oublie.

Barthélémy St Hilaire, par son histoire anecdotîque de Napoléon 1er a plus fait en France pour la dynastie du Grand Homme, que Thiers luimême, qui pourtant s'est greffé, avec son " Histoire du Consulat et de l'Empire " sur l'arbre de la nationalité française.

Ne nous défendons pas d'aimer l'anecdote. Bien dite, elle est pleine d'agrément, de charme et sou-

vent elle renferme de salutaires leçons. En ce dernier cas, elle revêt les qualités de la parabole, dont l'Evangile même fait usage à propos.

Une histoire que vous savez, que vous avez racontée vingt fois, vous la lisez avec intérêt, du moment qu'elle est écrite et imprimée. Jamais vous ne vous douteriez, que vous en êtes vousmême l'auteur.

Il y a deux ans, M. Louis Létourneau, de Montmagny, me racontait une aventure de chasse fort émouvante, dont il avait été l'un des acteurs : il en parlait assez froidement. Je l'écrivis dans ma soirée, et le lendemain, je fus la lui lire. Croiriezvous qu'il en pleurait à chaudes-larmes ?

J'ai les mains tendues à toutes les notes qu'on voudra me communiquer, les oreilles ouvertes à tous les récits qu'on pourra me faire : donnez-moi l'idée, l'image, j'y mettrai les couleurs. Nous aurons ainsi des tableaux qui réjouiront les yeux de nos*enfants, et remplaceront, au profit de la morale et de notre foi, les mauvais livres pullulant dans nos librairies, et jusque sur nos voies publiques.

Ce premier volume n'est qu'un essai. S'il

éussit, et que Dieu me prête vie, j'en ferai bien

d'autres dans le même genre, avec le même esprit

NOS flOMMES tfORTS "9?

national et catholique, et tous sous le même titre. " Nos hommes forts."

L'Eglise, la Politique, la grande histoire, la colonisation, nos institutions, nos communautés, me fourniront des sources inépuisables. Pour le moment, je prélude par l'anecdote, la menue monnaie de l'histoire :

Laroche a été longtemps le Samson de Paris. 11 se plaçait sous un charriot dans lequel montaient vingt hommes des plus corpulents, et il les enlevait à dos, puis il tournait et retournait ce poids énorme en divers sens. Aussi, Paris se vantait haut et fort des exploits de Laroche.

Mais Laroche vaut-il mieux que notre Grenache ?

J'ai vu Grenache, se promener à pas carré avec trois hommes suspendus aux longues tresses do sa chevelure, et s'en débarrasser, à volonté par uns

légère secousse de tête. Ployer une barré de fer sui son bras, briser des cailloux à coups de poing était un jeu pour lui. Je l'ai vu, ce qui est plus fort, se renverser en arrière, de manière à ne toucher le sol que des pieds et des mains, le corps tendu comme l'arche d'un pont. On lui plaçait sur le ventre, une forte enclume, sur laquelle deux hommes, armés de lourds marteaux, frappaient à coups redoublés. Et Grenache ne bronchait pas. Il faisait aussi le même tour que Laroche, à cette différence près, que n'ayant pas de charriot, il se servait do madriers pour plateforme.

Il faut dire que Grenache, il y a 25 ans, n'était pas un petit enfant. L'imagination populaire en a fait un géant. Que ne ^raconte-t-on pas à son sujet ?

Un jour (dit-on) que Grenache labourait tranquillement son champ, à Sainte-Hélène, dans le comté de Bagot, il vit venir à lui un homme de haute taille, à Y air fier et hardi, comme Diavolo.

— Bonjour, monsieur !

— Connaissez-vous un nommé Grenache ?

— Un peu, répondit Grenache, en arrêtant ses chevaux et en attachant aux manchons de sa char-

rue, les guides qu'il avait pissées autour du cou. Que lui voulez- vous, mon ami ?

— J'ai entendu parler de sa force et je voudrais le tâter un peu.

— Et quel est votre nom, s'il vous plait ?

— Mon nom, oh ! je n'en ai pas honte, vous 'avez du entendre parler plus d'une fois de YOi-

iseau-Ilouge ; c'est moi qui suis Y Oiseau-Rouge, h preuve que j'en porte la plume à mon chapeau, comme vous voyez.

— Vous êtes un grand batailleur, je'suppose 3

— Comme vous dites, monsieur. Depuis dix ans que je vais dans les chantiers, je n'ai pas encore rencontré mon maître.

— Mais Grenache n'est pas un batailleur, lui : il est aussi paisible, aussi doux qu'un agneau.

— Ta ! ta ! je saurai bien trouver son côté sensible ; vous n'avez qu'à me conduire chez lui ou m'indiquer s& demeure, et vous verrez qu'il n'entendra pas chanter Y Oiseau-Rouge, sans faire entendre son ramage, à son tour. . <-

Grenache tenait, en ce moment, sa main droite sur un des manchons de sa charrue.

SU faut vous conduire, dit-il. vous pouvez vous adresser à d'autres qu'à moi, car je n'ai pas de, temps à perdre ; mais, quant à vous indiquer sa maison, rien n'est plus facile : tenez ! voyez- vous cette petite maison blanche, derrière les arbres ? c'est là qu'est sa demeure.

Et Grenache, pour indiquer sa maison, avait levé, d'une main, sa charrue et la tenait ainsi, à bras tendu, dans la direction voulue. .

L'Oiseau-Eouge n'en entendit pas davantage et s'éloigna *a tire-d'ailes, en publiant partout qu'il avait vu le diable labourant un champ.

Elle est bonne celle-là, n'est-ce pas ? Et pourtant, il y en a bien d'autres sur le compte de ce brave Grenache, qui laissait dire et conter, sans quitter les manchons de sa charrue.

Vous me direz que mes lecteurs sont trop sérieux pour qu'on puisse 3e permettre de leur raconter de pareilles légendes ; et vous aurez peut-être raison. Mais voyez donc Alexandre Dumas, combien peu il se gène de mettre sur le compte de son père, des aventures non moins extraordinaires, non moins incroyables. Voulez-vous en juger vous-mêmes ? Ouvez ses irtémoires.

u Mon père, nous l'avons déjà dit {effectivement, sur ce sujet, il se répète souvent) à l'âge de vingt-quatre ans, était un des plus beaux jeunes hommes qu'on put voir. Il avait c& teint bruni, ces yeux marrons et veloutés, ce nez droit qui n'appartiennent qu'au mélange des races indienne et caucasique. Il avait les dents blanches, les lèvres sympathiques, le cou bien attaché sur de puissantes épaules, et malgré sa haute taille de cinq pieds 9 pouces, une main et un pied de femme . . . Au moment où il s^ maria, " son mollet était juste de la grosseur de la taille de ma mère." La liberté dans laquelle il avait vécu aux colonies avait développé son adresse et sa force d'une manière remarquable : c'était un véritable cavalier américain, un Gaucho. Le fusil ou le pistolet à la main, il accomplissait des merveilles dont Saint- Georges et Junot étaient jaloux. Quant à sa force musculaire, elle était devenue proverbiale dans l'armée. Plus d'une fois, il s amusa, au manège, en passant sous quelque poutre, à prendre cette poutre entre ses bras et à enlever son cheval entre ses jambes. Je l'ai vu, et je me rappelle cela avec tous les étonnements de l'enfance, porter deux hommes sur sa jambe pliée, et, a^ec ces deux hommes en croupe, traverser la

chambre à cloche-pied^ Je l'ai vu, dans un mouvement de douleur, prendre un jonc de grosseur moyenne entre ses deux mains et le briser, en tournant une main, adroite et une main à gauche. " Le docteur Férus, qui a servi sous mon père, m'a raconté souvent que, âgé de dix-huit ans à peu près, lui, M. Férus, fat expédié à l'armée des Alpes, comme aide-chirugien. Le soir de son* arrivée, il regardait, au feu d'un bivouac, un soldat qui, entre plusieurs tours de force, s'amusait à introduire son doigt dans le canon d'un fusil de munition, et le soulevait, non pas à bras, mais à doigt tendu. Un homme, enveloppé d'un manteau, se mêla aux assistants et regarda comme les autres. Puis, souriant et jetant son manteau en arrière :

" C'est bien cela, dit-il ; maintenant, apportez quatre fusils."

" On obéit ; car on avait reconnu le général en chef. Alors, il passa ses quatre doigts dans les quatre canons, et leva les quatre fusils avec la même facilité que le soldat en avait levé un seul."

" Tiens, dit-il, en les reposant lentement à terre, quand on se mêle de faire des tours de force, voilà • comme on les fait."

Ces légendes du cheval enlevé entre les jambes,

ces deux hommes à cheval sur le mollet, ces quatre fusils enlevés à doigts tendus, eurent quand elles parurent, un succès de rire pyramidal, au grand étonnement de leur inventeur, qui, lui, croyait toujours ce qu'il écrivait.

A propos du cheval enlevé, j'ai pourtant une histoire, authentique qui ne s'en éloigne guère. On sait que les cuirassiers de la Garde sont tous des hommes de choix, des mieux bâtis de toute l'armée et même de tout le pays de France. Les chevaux qu'on leur fournit sont à l'équipolent dans leur espèce.

Or, le 2ème régiment des Cuirassiers de la Garde était caserne à Versailles, dans la caserne de Saint-Martin, ancien couvent, don* les escaliers sont très forts, très-larges, et de douce montée. Plusieurs cuirassiers causaient entre eux de jeux d'adresse, de tours de force. On vint à parler, et pour en rire bien entendu, du fameux enlèvement de cheval du générai Dumas.

" Un des cuirassiers, tout en riant comme les autres, se permit de dire : " Vous riez bien, messieurs, mais la chose n'est pas aussi impossible que vous le paraissez croire. "

— Allons donc ! auriez-vous, quelque part dans

la mémoire, le pendant de cette histoire? Alors, vite ! contez-nous ça, que nous riions plus fort encore.

— Je n'ai pas d'histoire à vous conter, mais un pari à vous proposer.

— Un pari ? va pour un pari. Propose, expose.

— Eh bien ! Messieurs, pour un pari de ... .

disons, de six bouteilles de Bordeaux, je me fais foit, de prendre mon cheval à l'écurie, et de le porter dans ma chambre, au premier étage, sur mes épaules, et de l'en descendre de la même façon.

Et les rires d'éclater plus fort.

— Etes- vous sérieux compagnon ? hasarda un des interlocuteurs.

Eh parbleu ! puisque le pari est ouvert.

Tenu ! Tenu ! s'écrièrent aloi\3 dix voix à la fois.

Et le cuirassier s'éloigna, gagnant vers récurie, eu leur disant. J'aurai mon tour tout à l'heure. Votre bordeaux me fera rire.

Le cheval — un cheval d'un poids de quinze cents livres, est amené au pied de l'escalier. Comme le cuirassier l'avait dit, il se place dessous, l'enlève et le porte dans sa chambre, au inilieu d'applaudissements frénétiques.

Le tour n'était qu'à moitié fait. Il fallut descendre. Le cuirassier se colla de nouveau le dos au ventre de son cheval, puis descendit une, deux trois marches : mais.arrivé là, le cheval qui trouvait un point d'appui sous ses pattes de derrière, se cabra et se rabattit sur le pallier.

Des huées, des moqueries accueillirent ce mouvement de la bete. Evidemment, le pauvre cuirassier avait perdu son pail

Lui, souriant à ses compagnons déjà triomphants, reprend le cheval à dos et descend les escaliers à reculons.

En remontant chez lui, il trouva ses six bouteilles de bordeaux dans sa chambre ; — mais ses compagnons s'étaient éclipsés.

" Je vais bien rire, tout de même, 3e dit-il à part lui, puisque je ris le dernier. "

Le professeur Day, de la Floride, rendrait cependant des points au cuirassier de la garde. En 1853, M. Day était engagé comme volontaire dans l'armée sécessionniste. Un journal du temps en parlait en ces termes :

"M. Day jouit d'une taille de six pieds et demi anglais et ne pèse pas moins de trois cent diç livres ! C'est le plus bel homme de son régiment, — (nous le croirons $ans peine,) et c'est aussi le pins fort de tout le pays. On l'a vu enlever, en se jouant, une balle de douze cents livres, sur ses épanles. Une autre fois, il a soulevé une barrique de whiskey jusqu'à la hauteur de ses lèvres et s'est mis à boire à même la bonde. " On ne dit pas ce qui en est resté.

On cite encore de lui un exploit qui l'a fait condamner à cinq cente dollars d'amende, par lacour de Circuit de Landerdale. Voyant passer un de ses ennemis monté sur un jeune cheval, il saisit, dans une seule étreinte, l'homme et la bête, qu'il jeta, sans souffler, par-dessus une barrière.

Ajoutons — chose rare à mentionner, — que le Goliath Floridien est un savant, dans toute l'acception du mot, et que l'épithète de professeur, dont il fait précéder son nom, n'est pas un titre de convention. M. Day est un profond mathématicien et nn linguiste encore plus distingué. Outre les langues mortes qu'il possède à fond, il parle couramment six langues vivantes.

En France, on pourrait en faire indistinctement

un membre de l'Académie ou un tambour-major de la Garde. Que la Floride soit fîère de son grand homme !

Au mois de juin 1865, — mourait à Dighton, un individu, que sa force prodigieuse a fait passer, dans tout le Massachusetts, à l'état de héros légendaire. Porter un porc gras sous chaque bras ; briser une barre de fer entre ses doigts, aussi facilement qu'un tuyau de pipe ; prendre une barrique de cidre, à la force des poignets, et boire à la bonde, ces bagatelles n'étaient pour lui qu'un jeu, il ne s'en faisait pas gloire. Mais, on cite de lui des traits que la force humaine n'a jamais surpassés, ou peut-être même égalés. En voici un exemple : Un charretier conduisait, aux environs du village, une tonne de charbon de terre : une roue se rompit dans le chemin ; le cheval s'abattit et se cassa la jambe ; le charretier courut aux habitations pour chercher de l'aide. Quand il revint, le cheval et la voiture avaient disparu. On les retrouva, à cent pas de là, dans la clairière d'un bois qui bordait la route. On cria au miracle; puis, quand toute la population fut accourue, Briggs se montra et rit au nez des paysans.

GRENxVCHE 111

Une autre fois, il se permit une mystification qui faillit lui coûter cher. Il y avait, dans une église voisine, une cloche magnifique, don d'une âme pieuse et qui pesait tiois mille livres. Cette cloche tomba un jour du clocher, en effondrant les plafonds. On accourut, puis on remit au lendemain pour relever la cloche, qui n'avait point de mal. Le lendemain, en effet, des charpentiers furent appelés, une solive ajustée et des cordes passées dans des poulies pour enlever la masse meta Hique ; mais au moment où elle commençait à quitter terre, elle se mit à sonner , toute seule, et . le battant à carillonner, comme en un jour de fête. Les ouvriers lâchèrent prise et la cloche tomba lourdement sur le sol. Une sainte terreur s'empara de la foule qui crut la cloche ensorcelée. Ce fut bien autre chose encore, quand on la vit se soulever comme une boîte qui s'ouvre. Mais la panique ne dura pas longtemps ; on ne tarda pas à voir apparaître Briggs qui sortait de la cloche comme il y était entré. Seulement, il avait eu aussi peur que les assistants, quand il avait vu retomber cette masse énorme qui l'aurait infailliblement écrasé si elle avait tant soit peu dévié de la verticale.