X HORACE BOISSEAU

grande figure dans laquelle se résume tout ce qu'il y eut de pur et d'élevé dan3 le catholicisme du moyen-âge ; le nom de Saint Louis a protégé ses descendants durant des siècles et c'est dans sou souvenir qu'on doit surtout chercher l'origine de cette religion de la royauté qui a subsisté si longtemps en France."

A. N. MONTTETIT.

Québec, ce 24 juin 1884.

WÊ

yzœJw&/nn. /^fa^Âu^n^

De la Presse Américaine

Le 22 février 1882, on lisait, en tête de la première colonne de la première page du premier journal, le Herald, de la première ville, New York, de la première république, par l'importance, de tout le continent d'Amérique, les mots suivants :

Six daj/s on a raft

A seaman found on a pièce of the wreck of the SS. Bahama. .

Star oing in mid océan.

Napoléon Mathuriris Thrilling Description of his escape.

Ce qui se traduit comme suit :

Six jour 8 sur une épave*

Un marin recueilli sur un débris flottant du naufrage du Bahama.

Sam pain et sans eau, en pleine mer.

Description saisissante du sauvetage de Napoléon MatJiuriru

Il n'y a pas à dire, le Herald, de New York, est le journal le plus répandu aux Etats-Unis, et l'un des mieux accrédités, dans le monde entier. On jure par lui comme en Turquie par le prophète. Il donne le mot d'ordre au mouvement politique : sa voix fait frémir le Globe sur les épaules d'Atlas. Faut-il retrouver un monde perdu, les sources du Nil ? il envoie, à ses frais, Stanley, au centre de l'Afrique. Faut-il aller relever le pôle Nord ? jl équipe la Jeannette et en donne le commandement à l'héroïque De Long. Il lui en coûte dm centaines de mille piastres ! Qu'est-ce que cela pour faire avancer la science d'un pas, pour ouvrir une fenêtre au soleil de la civilisation, sur des régions plongées dans les ténèbres ? Grâce à lui» l'épais rideau qui cachait le centre de l'Afrique est déchiré, et le regard de l'homme, plus glorieux

que celui des quarante siècles, du haut $es pyramides, peut relever à Taise, des royaumes, des villes, des peuples, plongés jusque là dans la nuit de l'oubli. — D'immenses richesses sont ainsi livrées à la spécula ion. Les efforts des Rois, des Parlements, des sociétés scientifiques ou humanitaires sont dépassés par ceux du Herald.

II. tient dans sa main le réseau des fils télégraphiques de TUniv.ers : rien ne remue, ni ne s'agite, d'un pôle à l'autre, qu'il n'en soit informé le premier : on le prendrait volontiers pour le Secrétaire de la Providence. Les millionnaires, les princes de la Bourse sont ses courtisans de tous les jours. Quelle entreprise pourrait être tentée s'il n'en est pas ? Banquiers, agioteurs de Wall street, constructeurs de chemins de fer, de lignes télégraphiques, de canaux, fondateurs de villes, politiciens, meneurs de peuples suivent inquiets le mouvement de sa prunelle olympienne. Ses rédacteurs sont respectés, honorés, recherchés, adulés, à l'instar des gardiens et dépositaires du feu sacré. Tout un chacun le lit au déjeuner : — le Président de la [République, dans la Maison Blanche, et le régrattier, sur les gradins de la halle ; vous le trouvez sur la table de travail de Bismark comme dans la cabane du colon, au milieu des bois ; le Chinois et le Ja-

ponnais apprennent l'Anglais, principalement pour le lire. La trompette de ce Héraut de la civilisation étonne leurs oreilles, ébranle leurs préjugés séculaires et convie ces nations à une vie nouvelle, une vie de régénération.

D'où vient l'influence prodigieuse du HeralJ, pur les couches sociales, en surface comme en profondeur ? Elle vient de ce que M. Bennçtt en est à la fois le propriétaire, et l'âme. Comme propriétaire, il sait y trouver son affaire avec intelligence, avec génie même. Son journal représente, en tant que papier-nouvelles seulement, une valeur réalisable de plusieurs millions de dollars. L'administration en est réglée, autrement bien qu'un papier de musique contemporaine : — ce qui permet à M. Bennett d'avoir à lui, des vaisseaux, sur mer, des chemins de fer, sur terre, des châteaux, dans son pays, et pas une masure en Espagne. Il sait réaliser, il saisit le rêve et le fait vérité : la poussière de la route devient dans sa main, de l'or ; il ramasse de la boue, souffle dessus et elle s'échappe en perles. Homme de sport, gentleman de création spontanée, il éblouit l'Europe de ses hardiesses. Il se jette, un jour, dans une frêle nacelle, une coque de noix, son yacht, et dit à son matelot hésitant : " Quid times ? " le mot de foi de César. A quel-

VAPOLÉOST MÀTHUEI* 5

ques jours de là, il débarque sur les côtes d'Irlande. L'été suivant, on le voit arriver à Québec, au Rasscll-House, en costume de marin, sale et dépenaillé. Il demande une chambre ; le manager, notre ami Bergeron, hésite en le voyant si mal accoutré. M. Bussell tient à recevoir des gens qui paient au moins de mine s'ils ne peuvent payer autrement. Je ne saurais l'en blâmer, car le décorum d'un hôtel de première classe le veut ainsi! Bennett, dissimulant un sourire, fouille alors dans sa poche, en retire un vieux sou, quelque relique curieuse probablement, deux ou trois boutons, autant de fleurs fanées, assez significatives, pour un jeune homme beau, et bien fait.

Bergeron le regarde faire sans mot dire.

Bennett cherche dans une autre poche, dans les goussets de sa chemise de marin. Il trouve un pli de couleur rose, qu'il baise au passage — rien de plus ; il prend un air consterné.

— C'est une espèce de braque ! pense Bergeron — un tramp peut-être ?

— Oh ! j'y suis, dit Bennett, en passant la main sous sa chemise, et en en retirant une ceinture, un vrai boudin de pièces d'or.

Cette fois, Bergeron n'hésita plus : — la mar-

''6 NOS HOMMES FOBTS

chandisé couvrait le pavillon " Signez votre nom dans le livre, dit-il, et je vous donnerai une chambre.

Et lorsque les lettres rutilantes, flamboyantes, qui forment le nom de " J. Gordon Bennctt " apparurent sur le livre, le propiiétaire du Herald n'eût plus qu'à se rendre à sa chambre, la meilleure de l'hôtel, retenue depuis plusieurs jours, et où se trouvaient ses bagages.

Seul, dans un petit canot, Bennett avait remonté l'Hudson, suivi les canaux qui le conduisirent au Richelieu, descendu cette rivière jusqu'à Sorcl et le fleuve Saint-Laurent, jusqu'à Québec, pour un pari de vingt-cinq ou cinquante mille piastres, une fortune pour le vulgaire, mais un denit po iule sportsman, qui le réserve à la charité.

Si Bennett sait amasser, il sait auâsi distribuer: il donne comme il reçoit; après avoir récolté il sème. — Dans ses mains, la fortune germe des bienfaits. Si, par moments, il est le Secrétaire de la Providence, à d'autres moments, il en devient , le caissier. — Tous les malheurs le touchent sans l'atteindre. — Il bâtit des'châteaux, des villes, construit des chemins de fer au cœur du désert, galvanise des peuples endormis, mais en même temps, il ouvre des asiles à la souffrance, à l'indigence, à

KAPOLKOX MATI1UIUN 7.

la faiblesse ; il encourage les arts, les lettres, les sciences, féconde le génie humain de sa libéralité. Il se tient debout sous le portique du temple, et y distribue des aumônes. — Un jour, il donne» cent mille piastres à un pauvre : mais ce pauvre c'était T Irlande en pleurs.

Administrateur habile d'une grande fortune, Beimett se distingue encore davantage, daua la direction de son journal, dans l'exercice de son immense influence. Avant tout, il a l'esprit et le cœur droit et bien fait. Il est riche, mais surtout bon riche. — 11 est grand dans ses voies, plus encoiti que dans ses talents et ses -richesses. A le voir agir, on comprend qu'il n'est ici qu'qn passant, qu'i .se repose en route, que ses ailes ont de l'envergwe pour d'autres horizons plus vastes, qu'avec l'amour-de l'humanité, il nourrit la foi en un Dieu de justice. C'est ce qui rend son journal digne *fo tant de créance, qui lui donne accès au conseil tic* lîois, comme chez la «fruitière du coin, qui lait qu'on' le croit lorsqu'il parle. Nul n'est mieux renseigné que lui, et son honneur, sa gloire, verâu moine son profit, est de mettre la vérité daas. tout, son jour.

11 fait bon n'est-ce pap d'apprendre qu'il existe de par le monde, des journaux et des journalistes

àe cet acabit. Pour moi, j'avoue que j'y songe avec complaisance, que je me délecte à le faire savoir. H me vient alors, comme une bouffée d'air frais dans une atmosphère de chaleur étouffante.

Mais d'où vient cet éloge d'un journal étranger, lorsqu'il s'agit de raconter le naufrage d'un navire, et le plongeon et les cabrioles sur mer d'un simple marin, d'un enfant, sans avoir ni savoir, qui gagne aujourd'hui péniblement sa vie, à la pelle ou au pic, quelque part sur le chemin de fer du Pacifique ?

Si je vante ainsi lé grand journal Américain, qui peut se passer de mes louanges, qui probablement n'en saura jamais un mot, c'est que j'y trouve une leçon pour nous, et je souhaite qu'elle soit profitable.

Je me suis dit: Voilà un journal étranger, qui n'a paâ plus de tendresse qu'il n'en faut pour notre race, qui, cependant, consacre une colonne entière au récit des aventures d'un jeune canadien, d'un enfant de notre peuple, et nous, ses compatriotes, nous rpsterions indifférents à ses mérites ? Nos grands hommes, nos ministres seraient fiers d'une telle faveur ? Pourquoi ne pas la faire valoir, lorsqu'elle s'adresse à un petit d'entre nous il est vrai, mais à un canadien du meilleur sang? Se-

rions-nous envieux de notre propre gloire ? — De l'Atlantique au Pacifique, la trompette du Herald a sonné le nom de Mathurin à tous les échos : seuls, nous paraîtrions l'ignorer ? Avons-nous tant d'hommes forts, tant de vaillants, que nous ayons le droit de dédaigner leurs mérites ?

Sachons montrer un peu plus de cœur et de sentiment national. — Rendons-nous justice les uns aux autres, et félicitons-nous ensemble des applaudissements que l'un de nous a pu mériter de l'étranger. — Pour ma part, j'avouerai que j'ai été pris d'un vif intérêt, en voyant le nom d'un de mes jeunes compatriotes devenu soudainement l'objet de la curiosité de cinquante millions d'Américains, qui n'admettent d'ordinaire notre valeur qu'à leur corps défendant et lorsqu'elle s'impose. Et croyez bien que la population, celle de New- York entr'autres, ne lui a pas ménagé son admiration. Ils n'avaient pas assez .d'enthousiasme pour célébrer son énergie autant que sa force physique. — Les marins du Pearl entre tous, qui l'avaient recueilli en mer, le suivaient d'un lieu à un autre, pour l'aider à raconter les circonstances de son sauvetage. Ils avaient l'air de redouter sa modestie : ils craignaient, que, par fatigue ou insou-r ciance, leur protégé pût négliger de se faire valoir,

10 KOS HOMMES TOKTS

et ils avaient à cœur qu'il ne perdit rien de ses mérites aux yeux de ses nombreux auditeurs.

Pour eux, Mathurin, après avoir passé sept joui-3 sur une épave, jouet de la tempête, sans boire ni manger, était un prodige de force et de volonté. qu'As tenaient à honneur de. présenter comme un modèle, un type unique aux marins du monde eufcier. Chacun d'eux eût été fier d'être canadien ; à tel point qu'il leur échappait de dire, en à parte, loin :des oreilles de Mathurin, que son père était canadien français, mais que sa mère était d'origine anglaise ou américaine. Un journal très répandu, de New- York, le World, s'est fait l'écho de cette fausse rumeur. Non ! Mathurin est bien et dûment à$ pur sang français par son père et sa mère, — qui sont encore vivants à Montmagny pour l'attester de leur personne et de leur cœur.

Dans la littérature, les professions libérales, la finance, et surtout la politique, on trouve toujours quelqu'un, non seulement pour illustrer mais encore pour exagérer les vertus, les talents de ceux qui marquent dans ces diverses carrières que nos mœurs ont mises en vue. Il y a presque toujours un peu d'argent ou d'espérance de faveurs, de protection- que sais-je ? au fond de l'encrier des j»négyristes de personnages haut placés.

NAPOLÉON MATH tf RIS 11

A nous de trouver une affaire de cœur et de revendication, là où leur vénalité ne cherche qu'un métier à exercer. — Que les riches et les prétendus grands se fassent faire des élogas, comme ils se commandent un habit, je le veux bien : mais je veux, avant tout, que les petits ne perdent pas la chance de se montrer comme ils sont, forts, vaillants, intrépides, généreux, vertus de race qu'ils n'ont pas droit de négliger et sur lesquelles nous devons déchirer le voile de l'humilité personnelle, au nom de l'orgueil national.

Assez de misérables sont disposés à nous dénigrer par la parole ou la plume, pour que ceux qui ont l'esprit toufné à l'éloge plutôt qu'à la calomnie, hésitent dans l'accomplissement de ce que j'appelle leur mission. Heureux, ne sont-ils pas* par cela seul que cette mission peut être appeléa généreuse ? N'a pas le cœur large qui veut. Cesfc Dieu lui-même qui en donne la mesure ; — mieux vaut avoir un grand cœur que d'avoir une grosse bourse. Savoir aimer est le secret du bonheur, qui se complète ensuite par la charité.

Je n'ai que ma plume ou ma parole à donner, mais je les donne sans calcul, sans arrière pensée, aux pauvres, aux petits, de préférence aux richea et aux grands. — Je ne suis pas doreur de mon.

12 503 HûkttES rozrs

métier. Certes l û est des riches et des grands que j'honore ; mais toujours faut-il que la vertu prime la richesse et le talent. J'ai cet orgueil de mou. état d'écrivain, de déclarer, que la fortune sans la vertu n'a jamais mérité une plumée de mon encre.

Habitant Montmagny, depuis plusieurs années je connais la famille Mathurin, qui jouit ici de l'estime universelle. J'ai rencontré Napoléon Mathurin lui-même, depuis son naufrage, au retour d'un pèlerinage qu'il fit à la bonne Ste Anne, la patronne des naufragés.

C'est un jeune homme de 21 ans, à l'œil bleu, au front large, à la lèvre souriante, d'un sang riche : hauteur, cinq pieds et sept pouces, large des épaules, puissamment musclé, d'une chair à tissu , serré, massée par l'exercice et le travail au grand air. L'ensemble de sa figure annonce la douceur ; sa parole lento, mesurée, sans verbiage, reste ferme dans les bornes, du bon sens et de la vérité. Do physionomie et de prestance il paraît être et il est un beau et brave gars.

NAPOLÉON MATHUBIN 13

EN mot du temps passé.

La force physique, pour laquelle le Canadien des premiers temps de la Colonie avait une admiration si grande, perd sensiblement de son prestige. Les luttes de h listings ont remplacé le pugilat, les coups dé poing le. cèdent aux coups de langue ; y avonsnous gagné ? Autrefois,' les cliam pions se donnaient la main avant d'engager le combat, pour faire voir à tous que la lutte devait être loyale ; aujourd'hui, on sème le champ clos de mensonges, de calomnies, d'inj ures, on fait arme de tout, et toutes les armes sont bonnes. Serions-nous plus civilisés pour cela ?

En pressant la main de Mathurin, je songeais involontairement aux premiers habitants du pays, aux trappeurs, aux aventuriers canadiens français, qui étonnaient les sauvages mêmes par leur résis-

14 NOS 1I01IXE5 T^ZZS

tance aux Ltig/.es, aux rrlvatioir? Cu dt'seri, par leur pereévéïunoe, kur patience, leur énergie, autant et plus encore que par leur finesse et leur subtilité. Les coinjagncns de St. Simon, de Ste. Hélène, des Lcmoyne, de d'Ib^rvilie, de Daulae devaient être faits ainsi. Fortement bâtis, durcis à l'épreuve, avec des muscles tordus sur le genou du travail, la poitrine pleine de souffle, portant un poids de cent livres sur les épaules, ils escaladaient des montagnes, traversaient des forets vierges, sans songer à se reposer. Cent livres pour nous seraient un fardeau écrasant ; eux appelaient cela tout simplement leur paquet — Fenimore Cooper, Gustave Aimard et d'autres romanciers d'Europe et d'Amérique en ont fait des héros de fantaisie ; mais nous qui les avons connus, aimé$, admirés, nous pouvons autrement leur rendre justice. — Chez eux comme chez Mathurin, le secret de leur force était dans Tâme, dans la foi. — Lorsque leur chemise s'ouvrait au vent du désert, on en voyait sortir, soit une médaille, soit un scapulaire : c'était leur talisman ! Avec cola, ils étaient fiers de leur sang français et ils abominaient l'Anglais.

Toutefois, dans certaines familles canadiennes, la forco physique était héréditaire. Les LeMoyne, les Duchesnay, les de Salaberry, les Tellier, les

NAPOLÉON MATIICRIN 15

Letendre, les Duhesme, les Giroux, les Gaguon, les Grenache, les Ouellet, les Vignault, les Leduc, les Poitevin, les Masson et d'autres étaient et sont restés, pour la plupart, des types d'hommes d'une vigueur plus que commune. Au temps dont je parle, ceux là étaient presque tous des chefs de bande, mais dans leur suite se trouvaient nombre de compagnons tout aussi vigoureux que les chefs.

Si d'Iberville part d'ici, pour se rendre à la Baie d'Hudson, au cœur de l'hiver, c'est qu'il a compté et choisi d'avance, quarante hommes dont il était sûr, quarante hommes de force à parcourir trois cents lieues en raquettes, et au bout de ce trajet, à enlever trois vaisseaux anglais, qu'il savait réfugiés là, sur des côtes françaises. Ces insectes lui chatouillaient l'épiderme, à lui, qu'on a surnommé l'xlchille français.

On ne saurait douter, qu'à chacun des bravi

qui le suivirent en cette expédition, il fallait une force physique égale sinon supérieure à celle du commandant, car après tout, la besogne ardue leur était réservée.

Certes ! il ne faut pas disputer à d'Iberville lo mérite de la conception de l'entreprise, non plus que celui de l'avoir menée à bonne fin ; mais

allons-nous pour cela laisser dans l'oubli les vaillants qui l'ont suivi et lui ont valu incontestablement la grosse part *de ses succès ? A lui l'éclat, le renom, nous le voulons bien ; niais aux autres, au ' moins, nos. souvenirs, notre admiration, notre reconnaissance. Car, cette masse obscure, sans^ nom, accomplissait une œuvre providentielle : elle protégeait de son sang notre berceau, notre nationalité» notre foi.

P'Iberville, de retour en France, après avoir enlevé ces trois vaisseaux anglais, d'un coup de . main, a pu écrire le récit de son haut fait d'armes. Ses compagnons sont ignorés, mais ils sont restés et sont morts ici, sur notre sol canadien. Séparément, un à un, ils étaient nos frères dans la patrie. Leur gloire collective repose dans l'amour que nous saurons garder à notre foi et à cette patrie qu'ils ont tant pimée,

De plus français qu'eux, il n'y en eût jamais : Encore plus français que catholiques, ils avaient le fanatisme du drapeau, et une haine envenimée contre l'Anglais.

Forts et braves, avec du cœur plein le corps, ils bravaient le froid, le chaud, la tempête, la faim, la soif. En fait de misère, rien ne les étonnait : ils connaissaient, de bas âge, le fond de son sac.

•NAPOLÉON MAfïIURIN 17

Un chef aime $e levait- il pour leur proposer une entreprise-? vite ! ils accouraient de toutes parts. Les chefs alor3 méritaient confiance, car ils ne mentaient jamais. Us représentaient la situation telle qu'elle était, sans déguisement aucun. — Us proposaient carrément, comme lo fit d'Iberville, vingt-cinq ou trente jours de fatigues incroyables, dès montagnes à gravir, des lacs, des marais à traverser, des privations à endurer jusqu'à se serrer le ventre au dernier trou de la sangle ; des deux ou trois cents lieues à parcourir, à pied ou en canot, et au bout de cela, dès coups à donner, c'est vrai ! mais avec toutes chances d'en recevoir autant qu'ils en pourraient porter.

— Haut les cœurs ! criait le chef.

— ^Sur qui allons-nous taper ? demandait la foule émue ?

, — Sur l'Anglais.

— Combien vous faut-il d'hommes ?

— Il me faut quatre-vingts hommes !

— Vous avez donc une armée à combattre ?

— Pas tout-à-fait, mais probablement quatre cents hommes !

— Commandant! nous ne pouvons vous suivre.

18 NOS HOMMES FORTS v.

— Et pourquoi ? les amis !

— Parceque Vous ne nous connaissez plus^

— Comment cela ?

— Parceque quatre-vingts contre quatre cents ne représentent qu'un contre cinq.. De tout temps, nous nous* sommes mesurés avec l'Anglais un contre dix. Aurions-nous démérité à vos veux ? Dites quarante contre quatre cents et nous sommes à vous, mais un de plus, vieille Mère ! nous refusons. ê

Eh oui ! nos Pères haïssaient ainsi profondément l'Anglais. A dire vrai, de part et d'autre ils s'étaient portés des coups qui pouvaient attendrir les chairs mais non les sentiments. Depuis, les choses ont bien changé. On dirait vraiment, à entendre les déclarations d'amour de nos hommes publics à la Eeine d'Angleterre, les protestations d'attachement et de loyauté envers la Couronne, que nous voulons faire acte de réparation pour nos pères. Nous aimons l'Angleterre autant et pliu peut-être que jamais ils n'ont pu la haïr. En cola, nous avons raison et eux n'a /aient pas tort. La mort les a ensevelis dans cette haine qui leur a valu beaucoup de gloire : respectons-ia, — sans pour

KAPOLÉON MÀTHUBIir Î9

cela rougir de l'affection que nous portons au drapeau britannique. — Autres temps, autres cœurs î

Cfes héroïques aventuriers ramassaient des lauriers pour les jeter en litière à leurs chefs. Seulement, ils se réservaient le droit de dire en commun " nous avons roulé l'Anglais."

A part cela, de retour à la maison, ils redevenaient simples pères de famille, aimant leur femme et chérissant leurs enfants. S'ils étaient encore garçons, un regard, un soupir de tendresse, un sourire de leur promise, ces bonnes petites choses parfumées que l'on ramasse sur le chemin de la vie, suffisaient à leur bonheur. S'ils s'enorgueillissaient de quelque chose, et j'en doute, c'était de la confiance qu'ils sentaient avoir méritée : sachet patfumé et bien ouaté qu'ils cachaient au plus profond du cœur. Pourtant, lorsque pour qualifier un acte de vigueur, on disait devant eux " C'est un coup du Nord" ! je ne jurerais pas qu'ils n'éprouvassent un sentiment de vanité satisfaite, mais qui aurait jamais songé à leur en faire un reproche ?

Oh ! par exemple ! il était entendu que la force physique, pour être admirée, devait s'allier au courage et surtout à la douceur du caractère. Il était entendu aussi, que l'homme fort devait être'

20 NOS HOMMES FOHTS

endurant Ceux qui s'attaquaient à lui passaient pour des roquets autour d'un gros chien. Un sourire de lui disait pitié, une grimacé exprimait dédmn — Quitte à ceux ainsi traités de se ronger les poings de dépit Dans tous les cas, ils se trouvaient condamnés, quand même, 5, subir le prestige du héros populaire.

Survenait-il un homme connu, de marque sur les cages, ou qui eut du renom au Nord-Ouest, ou dans un rayon quelconque du pays ; un homme portant plumet ; — l'homme fort lui tendait la main avec une dignité qui faisait honneur aux derrx. Quelquefois, cette pression de mains faisait une alliance, d'autres fois, elle devenait une provocation, créait une rivalité qui ne se terminait que par un combat, le plus souvent fatal pour l'un des deux rivaux. Tout jeune enfant, j'ai vu J. B. Deschamps, de l'Ile Perrot — un homme sec, nerveux, agile, à l'œil de feu — tendre la main pour la première fois à Vital Poitevin, un colosse de six pieds et quatre pouces, et, à ce seul contact, de la main à la main, entre ces deux hommes qui ne s'étaient jamais vus auparavant, il fut sensible à tous, qu'un lion- et un tigre venaient . de se rencontrer. Ils ne se dirent pas un mot, mais Descharnps fit le tour des cordonniers du village, à

la recherche d'une chaussure aisée. Il souffrait de cors aux pieds. Ils devaient se battre.

Deschamps était un homme de six pieds et deux pouces, du poids de deux cents livres ou à peu près. Vital Poitevin devait bien peser au moins deux cent soixante livres. Quant à la force, elle était supérieure chez Poitevin : on prétendait que l'autre compensait cet avantage par une extrême adlité.

Poitevin attendit patiemment son rival, pendant quatre heures, dans la cour d'un hôtel. On nous a dit ensuite que les amis de Deschamps Pavaient ramené, moitié de force, moitié de conviction, à son domicile. M'est avis que Poitevin et .Deschamps n'ont pas regretté d'avoir évité cette rencontre, leur honneur restant sauf, de part et d'autre ; mais ce jour là, et le lendemain encore, tout le village de Beauharnois fut dans un grand ëmoi.

Enfants, au sortir du berceau, nos mères nous ont endormis avec les contes du Petit Ponce t, de Peau-d'âne ou de Barbe-Bleue, comme on fait, du reste, un peu partout dans le pays ; mais bien sûr, je n'avais pas huit ans/ lorsque Joe Montferrant s'installa, à plein cadre, dans mon imagination, en effaçant de sa .personnalité nationale les formes

fantastiques des contée de Perrault. Montferrant était l'homme de mon grand-père, l'homme d'une génération de pionniers, d'explorateurs, de voyageurs hardis : coureurs, chanteurs, chasseurs, vaillants, gouailleurs et payant de leur personne au besoin.

On eût un jour, le malheur' de me raconter que Joe Montferrant s'était fait battre par un jeune homme de Sorel, du nom* de Letendre. J'en eus de la peine tout mon saoul. On expliquait pourtant cette défaite, en disant que le grand batailleur attaqué par Letendre, s'étant pri§ la jambe entre deux plançons, n'avait pu faire usage de toutes ses forces.

J'avais tort de m'affliger. Après tout, pourquoi Letendre n'aurait-il pas été aussi fort, que Montferrant ? Il était Canadien-Français, tout comme Montferrant ; nous n'avions rien à perdre dans la victoire. Ah ! par exemple, si Letendre eût été Anglais ou Prussien, je n'aurais jamais consenti à la défaite de Montferrant.

Un autre jour, c'était Garçonnette Oiroux, qui lui enlevait d'un coup de pied son grand feutré, sans qu'il parût se soucier de la provocation.

Un autre jour encore, étant à Québec, il fait

NAPOLÉON MÀTHURIN 23

rencontre d'un jeune homme de dix-huit ans, qui lui broie la main en paraissant la lui presser amicalement.

Quel est ton nom ? demande Montferrant, en retirant sa main pantelante de la griffe de fer qui l'avait enserrée.

— Mon nom est Joe Gobeil, à votre service, Monsieur Montferrant.

Ah ! tu me connais, riposte Montferrant: c'est bien ; tu es taillé en taupin : ne bois pas et sois sage ; tu feras un homme !

Montferrant n'en restait pas moins le type du batailleur agile, fier, vaillant, galant; et partant, invincible et invaincu. On trouvait toujours, quelque part, dans le coin du cœur, une excuse pour ses défaites ou ses faiblesses. Homme de plaisir et de joie, avait-il une défaillance ? on prétendait, que la veille, il s'était oublié au milieu de ses amis. Eût-il su ménager ses forces, nul ne l'aurait vaincu.

Comme on se rattrapait sur ses victoires ! Qu ne se rappelle les sept frères Mac Donald, jureurs de sa mort, qui lui barrèrent, un jour, le passage, sur le pont de la rivière Ottawa ?

Montferrant était alors foreman, ou silVm veut, chef d'équipe dans les chantiers. Les cages, sous sa conduite, dérivaient sur la rive Est, au-dessus des glissoires, et deux yeux noirs qui le conduisaient lui, mieux encore qu'une mère ne conduit son enfant par les lisières, se trouvaient sur la rive Ouest. Ces lions là se plaisent à reposer leur force aux pieds de la faiblesse. Je dis la faiblesse, mais ce qui mène le monde n'est-ce. pas la faiblesse des femmes? Avec un soupir, elles enflent les voiles du vaisseau de l'Etat ; un sourire leur suffit pour jeter le désarroi dans l'Olympe ; tous les dieux politiques se noieraient dans une de leurs larmes.

Après avoir fourni le travail du jour, Montferrant résolut, à la brûnante, d'aller demander des nouvelles de son cœur qu'il avait laissé sur l'autre rive.

Disons de suite, qu'à diverses reprises, séparément, et même deux par deux, les MacDonald avaient subi le poids du bras et la poussée du pied de Montferrant. Ils en avaient éprouvé, pendant plusieurs jours une sensibilité désagréable, quelque part ailleurs qu'au cœur. L'un des MaoDonald, dit-on, prétendait que les procédés de l'athlète canadien fort peu galants à leur égard, l'étaient par trop, à l'égard de cette jeune fille dont l'histoire n'a

NAPOLÉON MATHUTJN 25

pas conservé le nom. Il était jaloux et la jalousie attisée par le désir de la vengeance, lui fit entraîner ses frères dans un acte de lâcheté.

— Montferrant aurait pu imiter Léandre, traverser la rivière à la nage, pour aller rencontrer sa belle, mais il jugea plus simple de faire un détour et de venir passer le pont au pied des Chaudières.

Arrivé là, il se trouve en face de sept hommes robustes, sept Highlanders dont quatre mesurant plus de six pied3 de hauteur. Il reconnaît les MaciDonald. Il est seul contre les sept qui lui barront entièrement le passage, sur le tablier étroit du pont.

Va-t'il reculer ? Son agilité bien connue lui permet d'échapper à ses ennemis. Il n'a du reste que quelques arp3nts à faire pour rejoindre ses hommes campés sur les bords de la rivière ; il lui suffirait même de pousser un cri d'appel pour les faire accourir.... mais on pourrait dire que Joe Montferrant a eu peur ! Plutôt la mort qu'une pareille faiblesse I

Armés de bâtons, les sept frères s'avancent sur lui, en vociférant et hurlant de rage : ils le tiennent enfin à leur merci

26 NOS HOMMES FOKTS

Au lieu d'intimider Montferrant, ces cris l'excitent En deux tours de bras, il arrache une perche des garde-fous, et la faisant tournoyer audessus de sa tête, il s'élance sur ses adversaires qu'il frappe à tue-gaule, qu'il terrasse, renvem», et fait rouler sous ses pieds, avant qu'ils aient pu l'atteindre d'un seul de leurs coups. Il n'en reste qu'un debout, sur les sept, le plus jeune, qui s'était rejeté en arrière devant l'attitude fulgurante de Montferrant, et qui lui demande grâce.

Grâce ? C'est bien, dit Montferrant, va dire à ta mère que Montferrant est un brave edeur et un brave homme, avant d'être un homme brave, ce dont elle ne doutera pas, en voyant comment tes fière3 sont équipés. J'aime de beaucoup mieux pardonner que me venger. Tes frères* se relèveront tout-à-Theure, car, je n'ai voulu que les étourdir, lorsque j'aurais pu les assommer do plein droit Quand ils seront debout, qu'ils viennent. m'ofYrir la main, je serai leur ami. Bonsoir Archer ! et dis à ton frère Duff, quand il reviendra à lui, que Lœtitia ne saura pas un mot de ce qui vient de se passer.

De fait, les MacDonald revenus de leur étourdissement, surent reconnaître les procédés généreux du pugiliste canadien et lui vouèrent une amitié

qui ne se démentit jamais. Dans mon enfance^ on citait cet épisode de la vie du vaillant lutteur, i comme le combat de Montferrant, contre " la Bétel à Sept Têtes." y

C'est encore quelque part sur le> rives de l'Ottawa (car Montferrant a vécu les trois quarts de sa vie dans ces régions) qu'on montrait dans une taverne, la marque du pied de Montferrant qu'il avait imprimée, à unfe hauteur d'environ huit pieds.

Il faut vous dire, que non moins prodigue de son argent* que de sa personne et de son sang, Montferrant se plaisait à payer la traite, ou sr vous voulez des tournées, à ses gens. Vous concevez qu'avec des dispositions aussi larges, sa bourse ne suffisait pa3 toujours à sa générosité, et qu'il lui fallait user assez fréquemment, de son crédit. Partout où il était connu, on s'empressait de lui faire table ouverte, pareeque sa parole valait de l'or.

Toutefois, un jour, il se trouva dans l'embarras. Une taverne nouvelle se rencontre sur sa route.

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Or, il était de tradition, au loin, que Montferrant ne passait devant aucune auberge, sans payer la traite à tout son monde.

" Diable de taverne ! se dit-il : j'ai dépensé mon dernier éeu chez Eoussel, croyant bien qu'il faisait frontière. Entrons tout de même : à défaut d'argent, je paierai d'audace. " Entrons, mes amis, crie-t-il à ses gens, au nombre de quinze à vingt : entrez vous réjouir une dernière fois à ma santé avant de pénétrer au cœur du bois, entrez ! "

Une jeune femme, de vingt-cinq à vingt-six ans, au plus, coiffée de deuil, une veuve, tenant une enfant de trois ans par la main, pas dépérie le moindrement du monde dans les larmes, pas confite dans la douleur la^ jeune veuve ; souriant au contraire, faisant accueil de mots harmonieux, quoique san3 suite, harmonieux, parcequ'ils se jouaient sur les plus belles dents du monde, des notes que Chopin eût voulu toucher ; — et les sourires donc devant ce beau grand homme si fier, avec tant d'œil et d'une allure si imposante.

. Il y eût des rondes et des rondes encore. C'était à la santé du chef, à celle de la Belle Veuve, " à . celle do l'enfant, l'ange de la maison : santé au succès de l'hivernage — "santé à l'heureux r«-

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tour . .." on n'en tarissait plus : des santés, il y en eut à débonder, à faire crever la santé pourtant fort résistante de tous ces lurons.

Mais le soleil baissait : il y avait trois milles à faire pour se rendre au camp ; et de rigueur, il fallait traverser le bois avant la tombée de la nuit.

Au départ, Montferrant dit, hautement, à la jeune veuve : (après des explications plu3 intimes et que nous devons ignorer, pour maintenir notre héros sur un fond de lumière et de poésie.) :

— Ainsi Madame ! vous ne me connaissiez pas avant de m'a voir vu aujourd'hui ?

— Non Monsienr, je ne vous connaissais pas.

— Et vous m'avez fait crédit pour cinq pistoles ?

— Oui monsieur, et avec grand plaisir.

— Mai3 comment cela Madame ?

— Parceque vous avez l'air d'être un homme d'honneur, et que pour sûr, vous êtes un galant homme.

Et les grands yeux bleus de l'enfant semblèrent ratifier l'opinion de la mère.

— Vous avez eu raison, Madame, (reprit Montferrant, après avoir fait faire rioche à la petite, et

les larmes aux yeux, touché jusqu'au fond de l'âme de cette confiance, vous avez eu raison, et vous ne vous en repentirez pas. En attendant que je m'acquitte, voulez-vous me permettre de vous laisser, ce soir, ma carte de visite ?

— Comme il vous plaira, monsieur.

— Rangez-vous, mes enfants, faites place, dit ^lors Montferrant, en s'adressant à ses gens.

— Après qu'on eût fait cercle autour de lui, il prend du champ, s'élance et va frapper du pied le plafond.

— Voilà ma carte de visite, Madame ! dit-il, après être retombe debout, droit comme un I, et souriant, comme si de rien n'eût été, comme s'il lui eût présenté une rose, pour mettre à son corsage. Tous ceux qui passeront, à l'avenir, ici, Madame, ajouta-t-il, seront curieux de venir voir cette carte de visite : elle vous vaudra du bien plus que vous n'en espérez peut-être.

L'enfant de trois ans écoutait en souriant, et la jeune veuve paraissait heureuse de pouvoir se mirer dans les yeux bleus de cet ange gardien, sans rougir.

La parole de Montferrant se réalisa.

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Pendant cinq ans et plus, nul ne passa devant l'auberge tenue par la jeune veuve, sans arrêter, pour voir la carte de visite de Joe Montferrant, qu'il avait imprimée de sa botte au plafond de la meilleure pièce de la maison. Grâce aux libations que lui valurent ces fréquentes visites, la veuve, devenue riche, épousa, plus tard, un commerçjnt do bois d'Ottawa, et plus tard» encore, je crois qu'elle ouvrit salon à Québec et y tint le haut du pavé, pendant quelque temps.

À-t-elle jamais avoué à ses hôtes brillants, qui riaient d'elle à lèvres roses arrosées de son Champagne, que l'origine de sa fortune avait été la carte de visite de Joe Montferrant imprimée au plafond de sa boutique, sur la lisière des bois de l'Ottawa?

Si je parle ainsi des exploits du fameux pugilliste c'est afin de faire voir combien l'esprit du peuple était touché dans ce sens. Les raconter, les amplifier; les embellir, les rendre incroyables même était pour lui une immense satisfaction. Les erifant3 en frémissaient d'admiration. Je vous en -parle avec connaissance de cause, vu que j'étais là. Comme j'étais fier alors d'être canadien l

Encore aujourd'hui, je me complais, parfois, à

effeuiller ces souvenirs. On a acceuilli, avec une certaine faveur, les quelques récits que j'en ai publiés dans nos journaux : preuve que la politique, la spéculation laissent encore une petite place dans notre admiration, pour la force physique, que nos pères ont tant préconisée. Et je crois faire plaisir à mes compatriotes, en leur racontant dans tous leurs détails, les circonstances du naufrage du steamer. " Bahama " auquel Napoléon Mathurin a échappé, grâce à sa force physique extraordinaire, soutenue de la protection sensible du CieL

UNE NOTE DE L'àUTETJR

Mathurin le Naufragé. 152 heures payées sur quelques planclies, en mer, par une tempête effroyable, sans boire ni manger.

En parcourant les. premières pages des notes manuscrites de Napoléon Mathurin qu'il m'avait remises pour les coordonner et les retoucher à souhait, je fus plutôt sensible à la naïveté de l'auteur qu'à l'intérêt de son iécit.

J'avais même résolu de lui renvoyer avec un mot affectueux, et pas plus, les trois petits cahiers, sous forme de memoranda d'épicier contenant les notes un peu décousues de l'intrépide marin, lorsque, plus tard, dans un mo~

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ment d'ennui peut-éire, et "n'ayant rien autre chose sous U main, je me repris à les feuilleter par distraction ou pour foer Z« te.ûps, ce pauvre temps que Ton tient à taer quand même, quoique ce «oit lui qui nous apporte et nous fournisse la vie.

Ce fat un bon mouvement de ma part et dont je me félicite aujourd'hui. Ne rejetons jamais un fruit d'après le goût de l'écorce.

Je tombai, au hasard, sur une page émue, profondément pensée, palpitante d'affection pour la famille, pour la patrie, animée de la foi la plus vive, un mélange d'amour et de prière d'un parfum vraiment exquis. Le charme se continuant, au cours de la lecture, je me laissai surprendre à la simplicité de la narration, la fidélité des images et mieux encore à l'expansion d'une délicate sensibilité, que je n'aurais jamais soupçonné exister sous la rude écorce d'un matelot : — si bien, en somme, que je crois offrir à mes compatriotes un présont digne de leur attention en publiant ces notes sous forme de livre.

J'ai remanié la trame du récit, j'en ai quelque peu chutié la forme et corrigé le style, mais eu cela, je n'ai fait qu'enchâsser une perle, un diamant dans un métal de qualité bien ordinaire et

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je m'honore de la faible part qu'il m'est donne de prendre à la conservation de cette petite relique littéraire.,

Je dis relique avec intention, car nul ouvrage d'imagination de nos écrivains ou de nos poètes n'a mieux touché la note du cœur que la main calleuse de Napoléon* Mathurin. Tl était né poëte : il dit juste et vrai, il a des mots qui font image, il écrit l'âme ouverte aux regards de Dieu qu'il a vu de si près. Prosterné devant lui, il accuse ses faiblesses, se3 misères, avec une candeur qui leur prête l'accent de la force, de l'énergie, éclairées qu'elles sont par le repentir, par les lumières d'une foi ardente.

Certes I on ne suspectera pas d'hypocrisie ce jeune homme qui a subi une agonie de sept jours, avec une énergie digue d'un héros, qui, pendant tout ce temps, a vu la mort s'acharner sur lui sans relâche, se ruant à l'assaut de sa vie sous mille formes ; disputé entre deux éléments, deux abîmes en fureur, l'un agité par les vents, fouetté par les éclairs ; l'autre écumant de rage, tourmenté d'une colère terrible sous l'aiguillon de la tempête.

Et le matelot chrétien est là, à genoux sur

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quelques planches disloquées, cherchant à travers les brouillards, la douce lumière du regard de Dieu. Vous qui croyez, ne voyez-vous pas le fil qui tient d'un bout à l'épave portant le malheureux naufragé et de l'autre à la main de Y Etoile des mers ?

Les requins rôdent par centaines autour de lui, se roulant sur le dos et lui montrant des mâchoires armées de dents tranchantes. Un coup de queue de ces squales hideux, dont quelques uns mesurent plus de quinze pieds de longueur, suffirait pour chavirer le radeau fragile qui le protège contre leur voracité. La vue de ces monstres lui fait fuir le sommeil, cet ami des bons jours. Et la faim, et le froid, et la soif le tourmentent à qui mieux mieux. Pendant sept jours, il n'a eu à manger que quelques miettes de biscuit trempé d'eau salée, à boire, que quelques gouttes d'eau tombées du ciel.

Le jour, il est souvent brûlé par les rayons du soleil qui surplomblent : la nuit, il est saisi par un froid qui le glace : ses quelques courts moments de sommeil sont agités de rêves affreux : aux derniers jours il est pris d'hallucinations et le sinistre fantôme du suicide lui apparait, mais il

le repousse victorieusement avec le signe de. la croix.

Une nuit, pendant que son esprit est ainsi en proie au délire, une tempête s'élève et la mer se déroule sous ses yeux comme une immense nappe de feu. La transparence de l'eau lui permet de distinguer des myriades de poissons de toute taillo qui dans leurs évolutions laissent derrière eux. une: longue trainée phosphorescente. Ils * bondissent hors de l'eau, ils font jaillir des gerbes d'étincelles :. la baleine rejette par ses évents des colonnes de: flammes, spectacle à la fois sublime et plein d'horieur, mais dont l'horreur seule est réservée au pauvre matelot.

Enfin, le moment de la délivrance est venu, les. terreurs de la mort sont dissipées : son premier élan de reconnaissance est pour le ciel qu'il remercie avec larmes de l'avoir arraché à la mort puis son regard se reporte sur ses sauveurs au milieu desquels se trouve une femme, la femme; du capitaine, ange consolateur dont l'image . est restée gravée dans son cœur : puis, surgissent, un à. un, les souvenirs de la famille, du village natal, de la patrie.

Mais lisez plutôt ce qu'il en a écrit lui-même, et vos larmes, j'en suis sûr, en le parcourant,

seront les meilleurs témoins de la vérité touchante de son récit.