NAP. MATHURIN,-' ENFANT

Ses souvenirs

' " Depuis pies d'un an que j'ai échappé au naufrage du Bahama, j'ai dû en faire lo récit plusieurs centaines de fois, à mes parents, à mes ainu à des étrangers curieux de connaître les détails do la plus rude épreuve que j'aie encore subiç, dont je ne suis sorti que par miracle, par la bonté infinie de Dieu. On paraissait m'ccouter avec tant d'inté-^ rêt que j'ai cru devoir faire part au public do ce drame dans lequel j'ai été bien involontairement la principal acteur.

NAPOLÉON MATIIUKIN 39

Le temps passe si vite ; notre mémoire est si peu sûre, que je crains de voir s'effacer les faits qui se rattachent à cette terrible catastrophe. En les fixant sur le papier, je laisserai un souvenir à mes parents, à mec, amis, à tous ceux que mon malheur a touchés, et en même temps, je crois acquitter, par là, une dette de reconnaissance envers Dieu et la Vierge Marie qui m'ont tiré des profondeurs de l'abîme.

Si courte et si peu importante qu'ait été mon existence, on me permettra néanmoins d'en dire quelques mots en commençant dès mes premières années, d'autant plus qu'ils expliqueront plusieurs incidents de mon naufrage.

Je suis né en 1860, dans la paroisse de Saint- Thomas de Montmagny, à environ 40 milles audessous de Québec, à l'ombre du clocher et en face de la mer. C'est dire que je suis catholique et marin. Je ne pouvais manquer de conserver mes convictions religieuses qui m'avaient été inculquées par une mère pieuse, puis entretenues par

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les soins des frères des Ecoles chrétiennes, pai notre bon curé, le Bévérend M. Bousseau, et pai l'exemple de ma famille et de mes co-paroissienï en général. Il est peu d'endroits, en- cette contrée où l'esprit de foi se conserve mieux qu'à Mont magny. J'en ai fait souvent la remarque avec consolation, au cours de mes voyages en ce paya comme à l'étranger.

Dès ma première enfance, j'eus des goûts prononcés pour la mer. J'aimais à la braver avec mes petits amis, dans une frêle embarcation : j'aimais surtout à me baigner, à me rouler, à me plonger dans ses flots. Etait-ce pressentiment de l'épreuve que je devais subir un jour? Non, c'était plutôt le bon Dieu qui le voulait ainsi ; mais depuis le naufrage du " Bahama " je me suis rappelé plus vivement que jamais le plaisir que je prenais à l'exercice de la natation. De tous les amusements de mon enfance, c'est celui auquel j'ai toujours donné la préférence. Comme on réussit bien dans ce qu'on aime, je devins bientôt un nageur de première force. Je ne me doutais pas alors qu'en m'â"rnusant, je me préparais une chance de salut pour l'heure d'un danger de mort.

Je n'étais pas le seul amoureux de la mer dans ma famille. Mon père était et est encore ca-

NArOLÉOX MATIIURIN 41

pitaine côtier: trois de me3 frères sont marins comme moi.

Une bonne" partie N des habitants du village de Montmagny sont dos navigateurs ou des pêcheurs* Né dans un pareil milieu, ayant de pareils exemples sous les yeux, j'étais prédestiné h la rude vocation de travailleur de la nier, et je l'$i acceptée avec autant de goût que de courage.

Dès 1876, je quittai l'école des bons Frères, au grand déplaisir de mes parents, pour m'engager comme pécheur à la rivière Natashquan, (sur la côte no:d) alors exploitée pour la pèche au saumon par feu l'IIon. J. 0. Beaubien.

Chacun sait que cette pêche ne dure que jusqu'au mois d'août. De retour à Montmagny, je suppliai en vain mes parents de me permettre de m'engager sur quelque voilier en partance pour l'Europe. Ils se refusèrent à mes désirs, alléguant ma jeunesse, mais au fond, c'était la tendresse qui leur dictait ce refus.

Je du 3 céder aux instances maternelles ; je restai à la maison : mais tous les jours et à chaque instant mes yeux se portaient vers la. mer. Mon cœur battait bien fort, à l'apparition d'une voile d'outre mer venant d'un monde merveilleux que j'avais

hâte de voir et d'admirer. La terre alors me brûlait les pieds : des larmes me venaient aux yeux ; j'aurais voulu avoir des ailes pour me transporter à bord de ce vaisseau qui me semblait receler le bonheur, la vraie liberté dans ses flancs. Que je * devais être hélas ! sévèrement puni, de ces mouvements d'ingratitude pour mes cher s parents, de ces sentiments de mépris pour les douces joies du jsol natal, du foyer et de la famille !

Au printemps de 1877, je repris de l'emploi à la pêche de Natashquan, mais au retour je m'embarquai sur le Norwegian, remorqueur commandé par mon père. De pêcheur je devenais matelot, du fond de la chaloupe je passais sur le pont d'un bateau à vapeur : c'était un pas de fait dans la i carrière, et j'en étais tout orgueilleux.

En 1378, je m'embarquai sur le Margarita .Stevenson qui faisait le service de la Côte Nord et du golfe.

En 1879, je m'engageai à bord du Rupert, un remorqueur du bas du fleuve Saint-Laurent ; mais plus que jamais tourmenté du désir de traverser la mer, je rompis mon engagement et avec un de mes compagnons, Homère Mack, de Deschambault, je pris du service comme matelot, à bord de la

barque la Ringwood, alors en chargement dans le port de Québec, à destination de Montevideo.

A part Mack et moi, le reste de l'équipage, au nombre de 15 hommes ne parlait que l'anglais. J'en étais bien heureux, pour ma part, car j'allais enfin avoir l'occasion, qui m'avait manqué jusque l;i, d'apprendre cette langue si utile, presqu'indispensable pour vivre au Canada.

En passant vis-à-vis de Montmagny, je ne pua me défendre de verser une larme du cœur, pour ma mère, mon vieux père, mes frères et mes amis ; mais le sifflet du contre-maître m'appelant au haut des mâts- me fit vite refouler mes regrets. J'avais devant moi la mer, la grande mer,rOcéan, ce rêve de mes vingt ans. Toute mon ambition, toutes mes espérances se dessinaient là bas, à l'horizon, où lea derniers rayons du soleil semblaient écrire ma destinée en lettres d'or. La veille, je n'étais encore qu'un enfant, mais de ce jour je me eçus sérieusement un homme.

"* Quand reverrons-nous le Canada, me dit Mack, au quart de nuit ? " Dans deux ans : lui répondisje, sans hésiter, comme si j'eusse dit " dans deux jours."

On croit la vie si longue à vingt ans, que deux années y figurent à peine.

Nous avions -signé nn engagement pour dixmois. En faisant s la part des contretemps, il y avait lieu de compter sur une absence de deux années.

La mer se comporta bien jusqu'à l'Equateur que nous traversâmes après quarante-neuf jours de navigation, au milieu du tonnerre, des éclairs et sous une pluie torrentielle et chaude pénétrant jusqu'aux os, sans nous rafraîchir. Je commençais à m'accoutumer au cri monotone des vigies " Pas de terre " / lorsqu'au soixante-huitième jour, on signala les côtes du Brésil, à peu de distance de l'embouchure de la Rivière Plate ou Rivière d'argent.

A peu de jours de là, nous touchions au port de Montevideo. C'est une assez belle ville où il se fait un grand commerce de viandes, de suif et de peaux vertes ; commerce facilement alimenté par les innombrables troupeaux d'animaux sauvages qui peuplent les pampas 'et les plaines immenses du territoire voisin.

Après un mois de séjour à Montevideo, la Ringwood reprit la route de Philadelphie, avec un chargement de laine et de peaux vertes. Cette traversée fut excessivement longue et pénible. Le vent nous ayant fait défaut, il eous fallut bientôt

nous mettre à la ration de trois pintes d'eau par jour par homme, tant pour la préparation des mets que pour apaiser la soif, et pour les soins rigoureux de "propreté. La disette de vivres se fit également sentir, et quelques jours avant notre arrivée à destination, nous nous vîmes réduits à miration ordinaire.

.Dans cette traversée, mon ami et compagnon Mack, tomba à la mer et fut à deux doigts de sa perte. Lorsque la chaloupe le recueillit, il résistait à- l'engloutissement plutôt par instinct qu'avec -conscience: il lui restait à peine un souffle de vie.

Enfin, après quatre-vingt-sept jours d'une navigation lourde et fatigante comme un mauvais rêve, nous touchons au port désiré. Nous respirons à pleins poumons la brise rafraîchissante qui s'est baignée dans les sources et le3 ruisseaux où nous avons hâte d'assouvir notre soif : notre vue fatiguée de l'aspect monotone d'une mer de plomb fondu se repose avec délices sur la verdure du rivag3 : notre palais desséché, brûlé par l'usage prolongé de viandes salées, meurtri par le biscuit, se délecte par anticipation, des fruits savoureux que le veut balance aux branches des arbres de la côte : nous respirons à l'aise après un long étouf-

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femènt ; c'est comme une bonne nouvelle dans l'anxiété, le retour d'un ami qui Ton croyait perdu, la crise salutaire dans la maladie : c'est le soleil après l'orage, v la joie après la douleur, le sourire y après les larmes. A ce moment, la marin le plus endiablé ne peut s'empêcher de saluer " Terre ! Terre ! " avec un élan de satisfaction. La mer a ses sirènes qui peuvent nous séduire passagèrement, mais la terre, c'est la patrie, c'est le clocher, la famille, c'est le bonheur.

Le déchargement opéré, nous reprenons sur lest, la route des Antilles où nous abordâmes à Barbadoes après une courte et heureuse traversée de vingt-deux jours. La population nègre domine ' dans cette île : ils parlent généralement l'anglais mais leur accent diffère du nôtre, et leur langage est un peu mêlé de patois. Nous employons un certain nombre de ces noirs pour faire notre chargement consistant en sucre et mélasse, encore destiné à Philadelphie.

Eendu en cette dernière ville, je sentis s'aggraver d'une manière inquiétante, un mal d'aventure qui m'était venu à la jambe droite et que j'avais " négligé jusque là. Le capitaine m'engagea à me rendre à l'hôpital, mais je lui exprimai lé désir

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de retourner au Canada, où grâce aux soins de la famille, je pourrais me rétablir plus promptement. II y consentit et c'est ainsi que dans le cours du mois d'août je me retrouvais à Montmagny que je ne comptais revoir qu'un an plus tard.

Les bons traitements des médecins et les soins de la famille me remirent promptement sur pied, mais j'étais bien averti d'éviter de me mouiller les pieds.

Engagé à bord du steamer Miramichi pour le Teste de la saison, je subis une rechute pour ne m'être pas suffisamment conformé aux avis du médecin ; et la saison finie je dus entrer à l'Hôpital de la Marine à Québec, dans un état pire qu'auparavant.

Quelques semaines de repos, accompagné d'un traitement médical raisonné, suffirent pour me rétablir ; mais je restais encore sous le doigt du médecin et son avis : " Prenez garde de voua mouiller."

Je fis la promesse d'être sage, mais promesse de marin équivaut à promesse d'ivrogne. Dès la première voile qui parut à l'horizon, je fus pris de l'ennui de la mer. Le capitaine F. Cloutier commandant le brick goélette Orléans m'offrit la posi-

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tion de second maître, et je ne sus pas rester à la tentation.

L'Orléans quitta le port de Montréal, de bonne heure, au printemps, avec un chargement de grains, en route pour Glasgow. C'était un excellent voilier. En dépit des vents contraires, nous fîmes une traversée aussi prompte qu'heureuse.

Après quelques jours passés à Glasgow, ville importante de l'Ecosse, dont je pus admirer les édifices et les monuments, à loisir, nous nous rembarquâmes pour Montréal, avec un chargement de charbon. Au bout de trente et un jours, nous saluions de nos hourrahs la citadelle de Québec» Un remorqueur nous conduisit à Montréal, où je rencontrai le capitaine Octave Côté, commandant de la barque Alice Ray, qui m'offrit la place de second maître à son bord.

Le Capitaine Côté, que je connaissais et estimais depuis mon enfanee, étant comme moi de Montmagny, me gagna par sa proposition. A part cela, le vaisseau qu'il commandait étant plus grand et de plus de valeur que YOrleans, je considérais que tout en restant dans la position de second maître, j'ajoutais par ce changement à l'importance de mes fonctions.

J'étais fier de mon rapide avancement dans la carrière que j'avais choisie. A vingt et un ans, je commandais à tout un équipage nombreux, sous les ordres du premier officier. Un de mes jeunes frères entreprenait avec moi son premier voyage d'outre-mer, et je me promettais de l'aider de mes connaissances, de le protéger de mon influence. Tout allait vraiment pour le mieux. Pas un nuage, pas même J'ombre d'un grain sur l'immensité de mon ciel bleu.

Hélas ! l'homme propose et Dieu dispose. Un grain de sable fait trébucher le roi de la terre.

Avant de quitter le port mon mal empira, et je dus me remettre sous les soins d'un médecin.

Encore une fois, je fus guéri en quelques semaines, et je passai le reste de la saison à bord du " S.S. Miramichi"

Le 18 novembre 1881, je quittais le " Miramichi " avec un bon nombre de mes compagnons de bord, pour passer sur le S.S. Bahama sous le commandement du capitaine Astwood. Ici, commence le récit du voyage, qui devait se terminer par une si pénible catastrophe, et dont les derniers incidents ont imprimé une trace si profonde dans mon existence. Songez que pendant sept jours

entiers, le vent, la nier m'ont promené dans l'immensité, porté sur quelques planches, qu'une lame ou le coup de queue d'un requin pouvaient disjoindre ou renverser à chaque instant, que pendant ces sept jours, je n'ai eu à manger que quelque bouchées de, biscuit trempé d'eau salée, que ma langue se desséchait par la soif comme mon âme par l'abandon, que j'avais horreur du sommeil qui m'accablait et dont j'avais tant besoin. •

Pourtant, je n'ai pas désespéré un seul instant. Derrière le Ciel sombre, je voyais les clartés de l'éternité. C'est à des moments semblables que Ton comprend combien il est bon d'avoir la foi

XArOLÊOX MATHCBIN ,51

LB NAUFBACE

Me voici sur le pont du Baliama, simple matelot, après avoir été contre-maître dans un voilier ; mais je suis content de mon sort. Le Bahàma est un steamer en fer, fin marcheur, qui nous transporte au-delà de l'Equateur dans les régions de la terre les plus favorisées du soleil. Je ne tarderai pas à voir ces corbeilles de fleurs et de fruits, à la fois toujours verts et toujours mûrs, qu'on nomme les Antilles : c'est un des rêves de mon enfance qui va se réaliser.

Le Bahama construit, il y a vingt ans, pour courir le ^locus, durant la guerre de sécession portait alors le nom de General Meade. La Société William F. Weld & Co. l'a vendu Tannée dernière, à la Compagnie des Vapeurs de Québec et des pprts du Golfe, pour le somme de $6.000, à

pou prèj le prix du vieux fer. Je le savais plus rapide que solide et sûr, plus propre à la course * qu'au transport de marchandises, mais je n'en avais aucun souci. Le capitaine Astwood, un homme d'expérience, dans la force de l'âge, n'en avait-il pas pris le commandement avec assurance ? Et le premier officier, Williams, et le second,Bobert Ross, marins éprouvés, familiers de ces parages ne nous inspirent-ils pas toute confiance ? Et des trente matelots qui composent l'équipage et qui se sont embarqués de pied ferme et de cœur léger, sera-ce au plus jeune d'hésiter le premier et de mettre en doute la sagacité de ses aînés ?

Nous partons en destination de Porto Rico, où nous allons prendre un chargement de mêlasse, café, sucre et rhum. Bientôt nous échappons aux brumes et aux brouillards des mers du Nord pour entrer dans l'atmosphère tiède et agréable du sein de laquelle le vaisseau dans sa course soulevait une brise rafraîchissante. — La traversée fut aussi prompte qu'heureuse,

Le 4 février, après avoir pris notre chargement à Porto Rico, nous nous rembarquâmes pour revenir à New- York. Le navire se comporta bien durant les premiers jours. Le soir du 10 février,*

nous glissions sur le courant du gulf stream, ce grand fleuve d'eau chaude qui sort dçs chaudières du golfe du Mexique pour aller fondre les glaces du pôle nord. Tantôt je suivais le passage lumineux du navire traçant dans la mer un prodigieux sillon de flammes, qui se dépliait au loin en une nappe de feu : tantôt j'admirais les étoiles de ce ciel étranger qui n'apparaissent jamais 'dans le nôtre. Appuyé sur la lisse de tribord, je repassais dans mon esprit le souvenir de mes courses et des dangers auxquels j'avais échappé. A diverses reprises, j'avais souffert de la faim, de La soif; j'avais vu la tempête se jouer des navires qui me portaient, déchirer leurs voiles, emporter leurs mâts, les plonger au fond de l'abîme pour les enlever ensuite aux nues ; j'avais été jeté par dessus bord par un paquet de iner et l'on avait poussé sur moi, le cri sinistre " un homme à la mer ! " et je me félicitais dans mon cœur de ma sécurité présente, de la satisfaction que j'éprouverais à raconter à me3 parants et à mes amis comment 'j'avais surmonté tous ces dangers. Je songeais en mâmo temps au Canada où sévissait l'hiver dans toute oa rigueur, pendant que nous jouissions do la plus douco température.

Mais voila que sur les neuf heuras, un nuage se

montrant sur l'horizon vint troubler ma sécurité. Il paraissait loin, très loin encore, mais les nuages vont vite sous le ciel des tropiques. Nulle part ailleurs la tempête n'a le souffle aussi puissant. En quelques minutes, ce nuage que j'avais aperçn t grand comme une voile, se déroula pour couvrir le ciel tout entier. On entendait la tempête gronder il l'intérieur, et la mer soulevait sa poitrine haletante, comme si un lourd cauchemar eût pesé sur elle. Tetit à petit, le nuage s'abaissa, l'obscurité la plus complète nous enveloppa. Le vaisseau allait à l'aveugle. Seul, un éclair, d'ici de là, déchirai^ les sombres profondeurs, pour nous montrer l'aspect effrayant de la tempête. L'équipage inquiet était plus prompt aux commandements plu3 précipités et plus fermes. L'homme se préparait h la lutte contre la nature en courroux. Ces moments là saisissent l'âme du vrai marin d'une certaine crainte mais l'animent d'un nouveau courage. Toutes ses facultés et ses forces s'éveillent avec une recrudescence d'énergie. Il a l'œil plus vif, la main plus sûre, le jarret plus nerveux. Chacun des matelots tient pour ainsi dire dans ses mains le salut du navire, qui dépend parfois d'une fausse manœuvre.

De dix heures à minuit, j'étais à la roue. L'orage augmentait rapidement d'intensité, mais sans se

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déchaîner encoifè sur nous. Un tonnerre sourd roulait ses chaînes au fond de cavernes profondes que des éclairs répétés nous faisaient entrevoir avec effroi.

A minuit, je descendis comme de coutume me coucher dans mon carré, mais le bruit, le mouvement qui se faisaient sur le pont m'empêchèrent d'abord de dormir. A la fin, la fatigue l'emporta et le sommeil s'empara de moi.

Cependant, je ne tardai guère à m'é veiller, et cette foie, je sautai à bas du lit et montai sur le pont ; nous étions au cœur de la tempête ; les commandements se multipliaient, l'équipage se précipitait de toutes parts à la voix vibrante du premier maître. Le vaisseau obéissait péniblement, oppressé qu»il était du poids des éléments. Les feux de la mer et du ciel se confondaient, détachant sur leur éclat lamas3e noire du navire, qui rappelait le vaisseau fantôme ou le vaisseau de la mort.

C'était bien en effet le vaisseau de la mort, le cercueil de plus d'un d'entre nous.

Il y avait plus d'un pied d'eau sur le pont.

"Ouvrez les portes des pavois," crie le maître; mais presqu'au même instant les pavois sont brisés

et emportes par la lame. Le navire se renverse de pins en plus dans son njuljs.

la voix du maître s'élève plus forte encore : u Tout l'équipage sur le pont." Cest le cri de danger, presque de désespoir du marin. L'âme du navire, l'homme, tente alors la lutte suprême. C'est l'agonie consciente en face de la mort.

Nous avions quatre chaloupes à bord ; deux sont emportées, et l'eau envahit le bâtiment par les sabords.

Le capitaine, qui vient de prendre charge du bâtiment, ordonne de peser les deux focs, pour tenir l'avant au vent et à la mer.

Comme nous exécutions cette manœuvre, le matelot placé à la roue crie qu'une des chaînes du gouvernail vient de se rompre.

Un palan est adapté à la tige du gouvernail, et par de's efforts surhumains, nous réussissons à remettre le navire en meilleure position. Il nous restait encore une lueur # d'espérance, mais la tempête au comble de la rage s'acharnait de plus en plus sur nous. Les lames montaient à l'assaut du navire, le couvrant dans toute sa longueur On le sentait sombrer sous nos pieds. Chacun

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voyait le danger sans en souffler mot. Notre brave capitaine n'était-il pas là au milieu de nous ?

— Tout à coup, d'une voix lugubre, comme un dernier soupir, on l'entend crier : " Les deux chaloupes à la mer, et vivement ! il n'y a pas de temps à perdre."

C'est la condamnation du navire " le Bahama" qui la veille encore m'inspirait tant de confiance.

La manœuvre est abandonnée et chacun court aux chaloupes; — Celle de l'arrière, sous les ordres du premier maître est dégagée la première de ses crochets : Le capitaine ordonne d'attendre que la seconde, qu'il commande lui-même, soit dégagée à son tour. C'est une chaloupe en bois, plus grande et plus lourde que la première. Nous ne parvevenohs qu'avec peine à la mettre à la mer. Enfin, nous avons réussi, et nous voilà sur le point de quitter le "Bahama " qui s'engloutit visiblement, lorsqu'une lame énorme heurtant la frêle embarcition contre les flancs du navire la défonce en plusieurs endroits.

Nous étions stupéfaits, mais le capitaine, avec sang froid, nous dit : " Ce n'est rien, prenons ce qu'il nous faut, nous réparerons l'avarie en route. "

A ce moment, je cours chercher quelques provisions. Au retour, je rencontre le capitaine portant à la main une chaudière remplie d'eau. Une quinzaine de mes compagnons ont déjà pris place dans la chaloupe. " Embarque Paul " me dit le capitaine.

Je refusai son offre, appréhendant avec raison que la chaloupe ne put tenir la mer après le choc violent qu'elle avait reçu. "Allez! répondis-je au capitaine, je lâcherai les amarres": ce que je fis avec succès. Avant de s'éloigner, le capitaine ordonna au premier maître de le suivre avec sa chaloupe, mais ce dernier ne bougea pas.

A peine -la chaloupe du capitaine s'était-elle éloignée de quelques encablures, que mon attention fut attirée dans la direction qu'elle avait prise, par des cris déchirants de désespoir. J'aperçus une forme blanche se détachant sur la masse sombre des flots : c'était la chaloupe renversée par un coup de mer, à laquelle se cramponnaient quelques malheureux poussant des cris lamentables.

Hélas ! tout secours de notre part est impossible.

NAPOLÉON MATHUttIN . 59

Nous voyons périr ces pauvres compagnons sous nos yeux, sans pouvoir leur tendre la main (1).

Je distingue trois têtes émergeant de l'onde, qui se rapprochent du navire. — Je réussis à hisser deux de ces malheureux à bord ; 1# troisième fut tué sur les flancs du vaisseau.

Pendant ce temps, le premier maître se tenait debout sur la lisse du navire, immobile, silencieux, avec une quinzaine de compagnons frémissant de peur et d'horreur aurkès de lui*

" Embarquez, lui dis-je„ et je filerai les palans de la chaloupe." Après une courte hésitation, il céda à mon avis. La chaloupe descendit à la mer : " Jump in Paul " me dit le premier maître, mais je refusai. Je leur donnai de l'eau avant le départ f en les engageant à en boire à satiété, vu qu'ils pourraient bien être longtemps sans pouvoir s'en procurer. Ils s'éloignèrent enfin, et quelques coups

(1) Les Qtiébeoquois qui ont péri à bord da Bdhama, sont : Jamm Sattoa. oorapbable 25 an*.

Will OBtion, du Oolde-Sac.

Chs. Smith.

Ths. George.

John Chapples.

Félix »nbé.

Patrick MeCarthy.

Ilo <ert Foater, avec son fils et ton goadre. Heighton, ingénieur.

George Uicker.

de rame me les firent perdre de vue. Les reverrai-je jamais ?

La tempête hurle toujours.

À part les deux naufragés de la première chaloupe, Charles Smith et un chauffeur du nom de Charlie que j'avais recueillis et qui gisaient sur le pont à peu près inanimés, dans l'état le plus pitoyable, deux autres' compagnons, Godias Baker, ou Bicker, un canadien, et Félix Clestre, d'origine française, restaient avec moi sur le pont du navire. Tous trois, nous avions craint de surcharger la dernière chaloupe en nous y embarquant, et par là de priver nos compagnons et nous mêmes de toute chance de salut.

Dès que la chaloupe du premier maître eût disparu, dans la nuit noire, emportée par la tempête, je revins à mes deux compagnons valides, et k hache à la main, nous essayâmes de défoncer des boiseries par morceaux assez grands pour qu'ils pussent nous porter à la mer. Nous n'y réussîmes pas, faute de temps, car l'eau envahissait déjà le pont à l'arrière du navire. Je me précipitai vçrs l'avant, en invitant mes compagnons à me suivre. Je dis *à Smith et à Charlie de se lever et de venir avec moi. Smith se leva la tête,

regarda autour de lui avec des yeux hébétés, sans proférer une parole. Voyant qu'il ne pouvait se rendre compte de la situation, je l'abandonnai à son sort. Arrivé sur le gaillard d'avant, j'essayai d'enlever une échelle amarrée aux épontilles, pour me jeter avec elle à la mer. Je n'avais réussi à en détacher qu'un bout, quand je me sentis saisi et englouti dans un tourbillon où je perdis complètement conscience de la vie.

Lorsque je revins à moi, je me trouvai à la surface de la mer, le jouet des vagues furieuses : le navire avait disparu. Un bruit épouvantable se fit entendre presqu'en même temps, provenant probablement de l'explosion des chaudières. Je cherchai du regard quelques débris, pour me soulager ou me supporter en nageant ; je n'en vis aucuri.

Alors ma pensée se reporta vers le ciel, qui seul pouvait me venir en aide. Quoiqu'ayant mené la vie assez rude du marin, je n'avais jamais négligé certaines pratiques pieuses que je tenais de ma mère. Je portais sur moi un scapulaire, et j'avais ► la plus' grande confiance dans la Ste. Vierge, la bonne Ste. Anne et St. Joseph. Je les appelai tous à mou secours en ce moment de détresse, et près-

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qu'instantanément je me sentis plus fort et plein d'espoir. Un morceau de bois vint à ma portée et, quoique petit, il suffit néanmoins à me reposer un peu. Songez que j'avais des grosses bottes aux pieds et que je portais mon caban de toile cirée, lorsque le Bahama m'entraîna dans l'abîme avec lui On ne pouvait être plus mal costumé pour nager.

Bientôt je crus distinguer un homme, à peu de distance, qui se tenait cramponné à une passerelle. En quelques brassées je fus auprès de lui. Je reconnus mon ami Bicker. Il me supplia de m'en aller, me disant que j'allais le faire noyer. " Noyer: ! lui répondis-je ; eh ! nous le sommes tous noyés." Je me i hissai à côté de lui, convaincu que cette passerelle flottante pouvait nous porter tous deux. A peine étais-je placé à côté de lui, qu'il disparut emporté par une lame rugissante qui s'abattit sur nous. Je l'appelai et il me répondit, mais sa voix venait déjà de si loin que je perdis tout espoir de le secourir.

Je demeurai quelque temps sur cette passerelle, inspectant toujours la mer, dans l'espérance de ren- ■ contrer une épave plus forte. Enfin, aux premières lueurs du jour, je distinguai ce morceau du gail-

NAPOLÉON MATHUR1N 63

lard d'avant qui fut mon dernier refuge, ma vraie planche de salut sur laquelle j'ai passé cent cinquante heures.

Dès que je me fus hissé dessus, je tombai épuisé, à bout de forces.

Quelques instants de repos suffirent pour jne remettre.

En promenant mes regards autour de -moi, j'aperçus une barque qui venait dans ma direction. Le cœur me battait à rompre ma poitrine. M'étant emparé de plusieurs planches et de deux portes, je les dressai de hauteur sur mon radeau, en guise .de signal : j'y attachai mon caban, comme pavillon de détresse. Hélas ! peine inutile : la barque vira de bord sans m'a voir aperçu, et je retombai de mon long sur mon épave, accablé par oette déception plus encore que de lassitude.

Cependant, mon découragement ne fut pas de longue durée. Je me croyais le protégé du Ciel qui m'avait sauvé de trop de dangers durant cette terrible nuit, pour me laisser périr aussi misérablement.

1 M'étant relevé, je promenai de nouveau mes regards de tous côtés sans rien apercevoir que des débris flottants, quelques masses noires dont la

vue me faisait frémir, car je les prenais pom les corps de mes compagnons : au loin, la mer, toujours la mer, un peu apaisée, mais encore couverte «L'écume.

Ayant hâte de fuir ces débris lugubres, je disposai les deux portes et les planches que j'avais -ramassées, en forme de voile et je ne tardai pas à m'éloigner, grâce au vent qui soufflait encore assez fortement. Dans ma course, je passai auprès d'une masse noirâtre retenue à une pièce de bois. Je crus d'abord que c'était un cadavre, mais en l'examinant de plus près je distinguai un régime de bananes. J'abaissai mes voiles improvisées, et je m'en approchai d'assez près pour tenter de rompre le lien qui le rattachait à là pièce de bois, ce à quoi je ne pus parvenir. Un instant, je fus tenté de me jeter à la nage pour m'emparer de ces fruits qui m'eussent été d'un si grand secours, mais j'étais si faible que c'eut été braver la ProvidencQ que de m'éloigner de ma planche de salut.

N'ayant rien de quoi m'occuper et pour échapper à l'inquiétude qui me tourmentait, je résolus de faire l'analyse de ma position et l'inventaire de ma fortune.

Quel changement, depuis la veille, dans ma destinée !

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Hier, j'étais sur un solide navire entouré de compagnons bruyants et pleins de vie : aujourd'hui, perdu sur le dernier débris de ce navire, et seul dans l'immense solitude de l'Océan, je n'entends que le bruit des lames qui me -rappellent les dernières plaintes de mes compagnons mourants. Hier, jeune et plein de vie, ambitieux d'honneura et de plaisirs, je rêvais de devenir ijn jour capitaine, de faire fortune, de me créer une famille nouvelle, de nie choisir un endroit au rivage pour y reposer mon cœur après les travaux de la mer : aujourd'hui, la mort me guette de tous côtés : mes jours sont comptés, la mer s'ouvre pour mo livrer une tombe. Il est vrai que je suis capitaine, mais qui m'envierait le navire que je commande ? Il est vrai que l'équipage est des plus soumis, mais hélas ! je n'ai pour le nourrir qu'un morceau de biscuit trempé d'eau salée, et pas une goutte d'eau pour apaiser sa soif croissante. Mon navire a des voiles, mais pas de gouvernail. Pour toute boussole, le timonnier ne consulte que la miséricorde de Dieu. Elle a été grande pour moi cette miséricorde, puisque de trente homu&es que nous étions à bord, seul j'ai échappé ai} désastre. J'attribue cette faveur à mes prières, à la foi que j'ai toujours conservée au milieu des impies et des blasphémateurs

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de la Divinité. Oh 1 je n'oublierai jamais le spectacle de plusieurs de mes compagnons, qui criaient au Ciel pitié et miséricorde, qui invoquaient le secours de Dieu, dont ils niaient l'existence, peu , d'heures auparavant. Je crois les entendre encore: " My God ! my God ! hâve mercy on us" Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié de nous !

Mon radeau était fermé d'un morceau du pont de gaillard renversé le dessus dessous, de manière ^ que les barres de traverse me permirent d'y installer un faux pont formé des deux portes et des planches dont j'ai déjà parlé. En temps câline, je pouvais m'étendre sur ce . faux pont, sans que l'eau put m'y atteindre.

Pour vêtements, j'avais ma blouse et mon bonnet de marin, un pantalon do laine, de fortes bottes et mon caban de toile cirée.

Quant aux provisions, elles étaient bien minces, ne consistant qu'en deux biscuits ramassés au milieu des débris du vaisseau. Encore, lorsque tourjnenté par la faim, sur les quatre heures de l'aprèsmidi du premier jour, je voulus recourir à la soute aux provisions je n'y trouvai plus qu'un seul biscuit à moitié réduit en pâte par l'eau salée. Un chien n'aurait pas voulu en manger, mais à ce

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moment, je remerciai le Ciel de m'avoir réservé cette ressource.

Ayant abaissa ma voile, je la disposai en faux pont sur lequel je m'étendis pour regarder coucher . le soleil, seul point dans tout l'univers qui permit à mon regard d'échapper à la désolante monotonie du spectacle du Ciel et de la mer confondus à l'horizon en une teinte uniforme.

A l'approche de la nuit, le vent fraîchit ; le froid me saisit et je passai la nuit à trembler de tous mes membres. Vers onze heures, la lune s'étant levée, je la saluai comme une compagne amie qui venait me rendre visite et me plaindre dans mon malheur. Avec elle, il me semblait être moins seul. N'était-ce pas la même lune que mes parents et mes amis voyaient de chez nous ?

Au matin du second jour, le soleil tarda longtemps à se montrer. Le vent fraîchissait toujours, la mer couvrait mon radeau à chaque instant. Je me tenais debout, pour me garantir le corps de ses atteintes et aussi pour guetter les voiles qui pourraient arriver dans mes eaux.

Sur le midi, au moment où le soleil perçait enfin son épais rideau de nuages et venait me réchauffer, j'aperçus une voile qui paraissait venir sur moi.

Avec mon couteau, je fendis une de mes planches J'en détachai deux éclats qui, liés bout; à bout, au moyen d'une de mes bretelles, me tinrent lieu de perche ; mon caban hissé au bout me servit de pavillon.

J'élevai cette perche dans mes mains aussi haut que je le pus : je l'agitai en tous sen3 en poussant des cris rauques qui me déchiraient la gorge. Je savais fort bien qu'on ne pouvait m'entendre à la distance qui nous séparait ; mais l'âme a besoin d'exprimer ses sentiments comme ses mouvements par la voix, à laquelle elle donno la note plaintive ou gaie, triste ou enjouée, suivant les circonstances. J'avais la vue fatiguée, brûlée par lé salin, et cependent elle semblait acquérir une force nouvelle, en fixant ce vaisseau dont la proue restait pointée sur moi. Plus il avançait, plus je 16 trouvais beau. Sous les rayons du soleil couchant ses voiles me semblaient de pourpre et sa carène d'or. Il avance, il avance ; comme il est fier et brave ! N est-ce pas mon bon ange qui me l'amène avec une amarre de fleurs ! Involontairement, je laisse tomber mon pavillon de détresse pour tendre les bras à mes sauveurs. Mon cœur nage dans la joie : je souris de mes lèvres gercées d'où le sang

coule, je prie, je crie, je pleure, je regarde le Ciel sans cesser de voir la voile bénie, je suis au comble du bonheur.

Arrivez ! arrivez ! que je vous embrasse tous ; et reprenant mon pavillon que je tiens de mes mains tremblantes, je me mets à genoux.

Cinq minutes, dix minutes s'écoulent, un siècle dans ma vie et la voile grandit sensiblement. Encore un quart d'heure de cette course et je suis sauvé.

A ce moment, suffoqué par l'émbtion, je tombai sans connaissance sur mes portes. Lorsque je revins -à moi, le navire avait disparu et n'eût-ce été mon pavillon de détresse que je tenais encore de mes mains crispées, j'aurais cru avoir été le jouet d'un rêve,

Grelottant de froid, je rendis mon paletot à son rôle ordinaire. Je 'saluai le soleil couchant d'une larme, je lui dis adieu comme à un ami qui s'en

va et qu'on ne compte plus revoir.

La nuit m'enveloppe de ses voiles qui portent le frisson dans leurs plis, la mer me berce en chantant ses complaintes qui m'ont si souvent endormi : mais je ne suis sensible qu'à la douleur, à la souffrance. Mon estomac est tiraillé par la faim, mon

cerveau fume attisé par des visions étranges : mes yeux fatigués se ferment malgré moi : le salin a fait de ma chevelure une masse compacte : mon corps endolori peut à peine se mouvoir dans mes vêtements roidis comme une armure ; je me laisse cheoir sur mes portes, masse inerte, où l'âme n'a de valeur que par sa résignation à la volonté de Dieu.

Je ne sortis de cet engourdissement que vers midi, le lendemain, au moment où le soleil ouvrant une fenêtre dans l'épaisseur des nuages vint me regarder et me réchauffer. Sous l'action de cette chaleur, je sentis plus vivement l'aiguillon de la faim et de la soif qui me tourmentait depuis trois jours. Néanmoins, en dépit de ces tortures, je m'endormis d'un sommeil profond, d'où je fus bientôt tiré par les vagues roulant sur moi, qui menaçaient de m'emporter.

La nuit vint, la quatrième nuit de mon martyre; je ne via pas, à mon grand regret, se coucher le soleil, mon bienfaisant, mon seul ami ici bas. De sombres nuages m'en dérobaient la vue.

J,e passai cette nuit comme la dernière, tremblant de froid, lorsque ma bouche brûlait comme une fournaise. Moi, si pauvre, il me vint au cœur

la prière du mauvais riche au Dieu de Lazare : " Faites qu'il tombe une goutte d'eau sur ma langue desséchée."

Le vent soufflait très fort : la mer était en feu. En revanche, la lune se montrait de temps à autre à travers les nuages en lambeaux, courant à ma rencontre comme à la poursuite d'une proie.

Sur le matin, le vent ayant baissé, la mer se calmant, je me laissai aller au sommeil, le seul agent réparateur des forces qui me restaient.

Lorsque je m'éveillai, le soleil déjà haut sur l'horizon annonçait une belle journée. Je nie dressai sur mes pieds pour jeter un regard autour de moi, dans l'espérance de découvrir quelque vaisseau. Je n'aperçus rien. L'atmosphère tiédissait sensiblement et me portait aii sommeil, auquel je cédai volontiers.

Vers une heure.de l'après-midi, le vent ayant complètement cessé, les vagues s'allongeant en pente douce, le soleil bien allumé,, j'en profitai pour me déshabiller, ôter mes bottes et prendre un bain de chaude atmosphère, dont je ressentis un grand soulagement. Cependant, la soif et la faim continuaient de me faire souffrir d'une manière horrible: mais, ô Providence! voici qu'une grosse

tortue de mer vient longer mon radeau. Je la touche de la main, et elle n'en est pas effrayée. Trop faible pour la soulever, je glisse sous elle une de mes portes pour lui faire une passerelle : elle s'allonge dessus, fait de son mieux pour avancer, sans pouvoir y parvenir. Elle tourne et retourne autour du radeau cherchant à y prendre place. Cette place qu'elle- cherchait, je la lui aurais donné, non seulement sur mon radeau mais encore dans mon estomac. J'avais soif de son sang, j'enrageais de la faim de sa chair. Hélas ! la force me manquait pour saisir ce repas succulent que le Ciel m'envoyait.

Comme la pauvre bête s'éloignait, ignorant le danger auquel elle venait d'échapper, je me vis tout-à-coup entouré d'une troupe de requins de toute grosseur, qui s'ébattaient autour de mon radeau, plongeant et replongeant, battant la mer de leur queue, dont un seul coup eût pu mettre mon épave en pièces, se roulant sur le dos, et montrant leurs gueules armées de dents en scies tranchantes. A cette vue, je me retirai au milieu du radeau, me ramassant sur moi-même, essayant de m'effacer devant la voracité de ces monstres. Je n'avais jamais été si petit.

Me sentant faiblir de plus en plus, et sachant

que chaque heure qui s'écoule compte pour moi comme une année dans la vie ordinaire, je ne songe plus qu'à la mort.

Je m'adresse au Ciel, à genoux : " Mon Dieu, " pardonnez-moi les fautes de ma vie : Anges et " Saints que j'ai invoqués, venez à mon aide en ce " moment suprême. Ayez pitié de ma misère.

" Ne souffrez pas que je meure de faim et de soif, "sans les éecours de ma religion.

" Mais s'il me faut périr ainsi, vous, mon Dieu " qui connaissez mes erreurs, oubliez les devant " mon repentir, et ne me jugez pas avec trop de " rigueur : acceptez mes souffrances et ma résigna- " tion, en expiation de mes péchés."

Je fus distrait de ma prière par la vision d'une voile qui me paraissait venir vers moi ? Le Ciel m'aurait-il exaucé ?

Vaine espérance ! la .voile s'éloigna et ne tarda pas à disparaître.

Mes yeux se portèrent alors sur mon couteau de

matelot, dont la lame bien aiguisée me fascinait.

l Le diable me soufflait à l'oreille. " Un seul coup, un

seul! et tous tes maux sont finis " mais j'appelai

la Ste. Vierge et la bonne Ste. Anne à mon secours»

et la sinistre vision du suicide se dissipa comme par enchantement.

Le soleil se coucha dans des nuages de pourpre « et d'or. Je crus le voir vraiment pour la dernière c fois. La nuit fut également belle, mais une nuit sombre remplie d'horreurs pesait sur mon âme. Je tombais d'épuisement: je ne sommeillais que par instants et je croyais avoir dormi des heures. La pensée de la mort m'absorbait tout entier et me poursuivait jusque dans mes rêves.

" Je vais mourir, me disais-je, à la fleur de l'âge, sans avoir joui de la vie, sans avoir satisfait mon ambition, sans révéler mon cœur : et pourtant j'ai du courage, le travail est ma vie et je suis fait pour aimer.

" Je n'aurai pas même de tombe sur la terre, où ma mère, mes parents et mes amis pourront attacher mon souvenir. La mer que j'ai trop aimée va m'engloutir à jamais.

" Dieu ! pardonnez-moi'; ne souffrez pas que le désespoir rentre dans mon cœur."

Le jour apparaît morne et terne. Dépais nuage» chassent dans le ciel et promettent un orage prochain. Si j'avais un peu d'eau de pluie pour me désaltérer, il me semble que je retrouverais de

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nouvelles forces pour résister à toutes mes souffrances.

Le délire s'empare de moi, pour la première fois. Les idées ne peuvent plus se fixer dans mon cerveau vide et fiévreux.

J'entendais l'équipage qui travaillait sous mon épave, comme ils faisaient à bord du navire. Leurs lourds marteaux frappant le fer produisaient un bruit assourdissant qui me causait mal à la tête : Us m'appelaient, riaient, causaient entre eux : les cuisiniers dans la cambuse [agitaient leurs marmites, brassaient les assiettes avec fracas. Je les suppliais de me donner à boire et à manger, mais le Second me dit que j'eusse à rester là jusqu'à six heures et qu'alors on me relèverait de faction.

J'aurais voulu dormir et je ne le pouvais.

Vrai supplice de Tantale ! je les voyais manger des oranges, ce fruit savoureux et rafraîchissant qui m'eût fait tant de bien : je ne pouvais même atteindre les écorces qu'ils jetaient autour de moi.

Un vent frais me soufflant au visage fit dissiper ces illusions et rappela mes esprits. Il me «emblait que mon épave était emportée dans une course de dix milles à l'heure. Le tonnerre

gronde, une tempête se forme dans l'air. Je l'appelle de tous mes vœux, car elle m'apporte la pluie qui va me désaltérer. J'entrai ainsi dans ma j sixième nuit d'épreuves, au milieu des tonnerres J et des éclairs. Le vent soulevait la mer en mon- i tagnes sombres, dont l'écume sur les crêtes s'embrasait comme le cratère d'un volcan. Un grand navire passa sous le vent, sans que je pusse lui faire de signaux, tant la mer houleuse ballofcait mon radeau.

Epuisé, transi de froid, perdu d'espoir, je crus voir dans le jnajestueux déploiement de la tempête, l'appareil de la mort qui venait enfin saisir sa victime. J'étais résigné à mon sort, lorqu'une t pluie bienfaisante commença à tomber. J'ouvris la bouche pour en receuillir les premières gouttes. Quel Champagne, quel nectar ont jamais valu ce délicieux breuvage ? J'étends au large mon caban de toile cirée où l'eau de pluie vient s'amasser. Je bois à longs traits, à cette coupe de délices. Un orage "m'avait perdu, un orage venait de me sauver.'

Eafraîchi et soulagé, je m'étendis sur mon radeau, et je dormis jusqu'au matin, bercé par la mer houleuse.

NAPOLÉON MATIIURIN 77

La soif m'avait repris plus ardente que la veille. Mes membres roidis refusaient de me porter, lorsque je voulus me mettre debout pour jeter un coup d'œi! sur la mer.

Est-ce encore une illusion? Je me frotte les yeux de mes deux mains pour mieux m'assurer que je vois bien. Oui, c'est une voile qui vient droit à moi, mais le sommeil m'accable et je me couche sur mes portes. A mon réveil, la même voile étant restée en vue, plus rapprochée, même à une distance d'environ deux milles, je trouvai cneore assez de forces pour faire mes signaux ordinaires. Ils furent aperçus et vingt minutes après xuae chaloupe venait me recueillir. .

Dieu, Vierge Marie, bonne Ste. Anne et St.

Joseph, soyez-en à jamais bénis.