AVANT-PROPOS

Des écrivains illustres ont étudié, aussi profondément qu'il se pouvait, les origines du romantisme. Nul de nos lecteurs n'ignore les résultats de leurs recherches, et nous n'avons point à les rappeler ici. Ce fut alors, on l'a dit, l'insurrection du sentiment contre la raison, de la rêverie contre la critique, et, tout à la fois, de la fantaisie contre l'expérience. On délaissait Voltaire et Montesquieu pour s'attacher à Rousseau. Il sembla que ce plébéien qu'était le « citoyen de Genève » satisfit à toutes les aspirations de l'heure présente par l'outrance de ses théories, par la fa*usse rigueur de son raisonnement, par la séduction de sa langue, qui prit plus d'empire des déclamations mêmes qui la gâtaient. Les âmes, « fatiguées du matérialisme » (1), s'enivraient de ce « pié-

(1) Cette expression est de Mme de Staël, et nous la retrouvons dans tous les romantiques.

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tisme » et de cet appel à la « nature » qui sonnaient dans la Nouvelle Héloïse, dans l'Emile et le Contrat social.

Point, d'écrivain, désormais, que le génie de Jean-Jacques n'ait touché. Mme de Staël, en dépit des liens qui la rattachent au passé, est fille de Rotfsseau, comme le sera George Sand. Chateaubriand, le vrai père du romantisme, suivra son exemple en rejetant ses sophismes : il emprunte le langage de la passion pour servir à la restauration religieuse ; il vise à persuader plutôt qu'à convaincre ; les solides esprits du xvne siècle auraient désavoué cette rhétorique chatoyante dont il appuya sa défense du Christianisme.

Mais nous n'avons pas à parler ici des poètes ni des prosateurs de la Révolution et de l'Empire. Notre modeste travail n'est point une histoire de la littérature au xixe siècle, ni même un fragment de cette histoire. Tracer quelques portraits, recueillir quelques citations, établir certains rapprochements, suivre dans nos poètes la réponse des événements qui se produisaient dans le monde philosophique, c'est' l'objet de cette ébauche. Encore l'attention des poètes se borne- t-elle d'ordinaire aux problèmes religieux, qui restent