I. Les faits. — 1° Mission de Jean-Baptiste

et baptême de Jésus.

La catéchèse primitive décrivait la mission de Jean-Baptiste en quelques traits, que les trois

synoptiques nous ont conservés. Ce même dessein général est marqué par chacun cle son cachet particulier.

C'est en premier lieu Tapparition de Jean sur les rives du Jourdain et sa prédication dans Matth., m, 1-iO; Marc, i, 1-6; Luc, in, 1-14. Saint Matthieu, plus général, ne manque pas cependant de relever les allusions à Tavènement du royaume et à sa consommation. Saint Marc, plus bref, dit juste ce qu'il faut pour faire' connaître le précurseur et se hâte d'arriver à Jésus lui-même, le Fils de Dieu annoncé à la première ligne de son Évangile. Saint Luc, plus historien, a soin de dater l'apparition du dernier propliète et note que iques traits particuliers de sa prédication.

Les foules s'ébranlent et s'empressent sur les rives du Jourdain pour recevoir le baptême de la pénitence, qui prépare au royaume nouveau. Elles se demandent si Jean ne serait pas' le Messie, sans oser encore l'acclamer comme tel. Pour combattre l'erreur de l'opinion populaire, le prophète annonce qu'un autre viendra plus puissant que lui, et qui baptisera non simplement dans Feau, mais dans l'Esprit Saint. Lui,

il se reconnaît incligne de porter, comme un esclave, ses sandales (Matth., m, 11-12; Marc,

I, 6-7; Luc, III, 15-17).

Le baptême de Jean, en préparant au nouveau

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rovaume, annonçait la fin de l'ancien : il convenait que le Messie, vrai Israël, vînt rattacher au Vieux Testament qui allait finir^ le nouvel ordre de choses qu'il venait établir. Il se présente donc à Jean-Baptiste pour recevoir le baptême de la pénitence. Saint Matthieu (m, 14) nous rapporte que le Précurseur s'en défendit en disant : C'est moi qui dois être baptisé pa?vous et vous venez à moi! Jean reconnaît donc celui qui se présentait. Or, d'après le quatrième Evangile (i, 31), le Baptiste lui-même affirme qu'il ne connaissait pas Jésus quand il s'avança pour être baptisé. Depuis sa naissance, en effet, le fils de Zacharie avait grandi dans la Judée et était allé jeune encore au désert se préparera sa mission. De son côté, Jésus avait vécu trente années caché à Nazareth. Ils ne s'étaient doue jamais rencontrés. Gomment alors Jean, qui ne connaissait pas Jésus, put-il bien lui dire, en le voyant se présenter comme un des fils d'Israël, qu'il ne s'estimait pas digne de le baptiser?

On a souvent prétendu qu'une lumière surnaturelle l'avait éclairé: assertion oratuite. La solution de la difficulté paraît bien se trouver dans les synoptiques. D'après saint Matthieu (m, 6) et saint Marc (i, 5) les juifs qui demandaient le baptême de pénitence confessaient leurs péchés. En se disposant à recevoir le même baptême, Jésus a donc dû faire une confession,

non certes de ses propres péchés (puisqu'il était, comme il Taffirmera lui-même, sans péché), mais une confession en rapport avec sa mission. De quelle façon ? L'Ecriture ne le dit pas. Nous verrons Jésus dans la synagogue de Nazareth se servir d'un texte d'ïsaïe^ pour annoncer l'inauguration de sa mission. En se présentant devant le Baptiste, chargé des péchés de son peuple^ Jésus dut sans doute rappeler quelques passages du serviteur de Yahveh (Is., lu, 13- Liii), comme ceux-ci : « Le serviteur de Yahveh pour justifier la multitude se charge de leurs iniquités. Dieu a fait tomber sur lui l'iniquité de nous tous. Il se résigne comme V agneau conduit à la boucherie. Il est compté parmi les pécheurs, tandis qu'il porte les fautes de la multitude. S'il offre sa vie en sacrifice pour le péché, il aura une longue postérité. » Une confession d'un tel caractère fit comprendre à Jean- Baptiste que le Saint de Dieu était devant lui ; et il eut bientôt, grâce à la vision et à la voix du ciel, confirmation absolue de la personnalité et de la mission de Jésus. Ce qu'il entendit dans cette première rencontre, il s'en est souvenu quelque temps après, et il y fit allusion quand il appela Jésus V agneau de Dieu qui à te les péchés du monde,

I . Il le fait également devant les envoyés de Tean-Baptists (Luc, vTi, 22; Is., XXXV, 5).