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PRÉLIMINAIRES

vertes est sur le point de vivifier l’empire des sciences , et de délivrer le genre humain des entraves qui le captivent. Rien n’est plus propre à étendre le domaine de la pensée que l’art extraordinaire de l’imprimerie, qui signala principalement le quinzième siècle : par le secours de cet art , mille -fois plus puissant que la tradition orale , les idées conçues à de grandes distances et dans toutes les contrées du globe se fécondèrent par la communication ; elles bravèrent la faux du Temps, et se conservèrent à jamais dans la mémoire des peuples ; un noble commerce s’établit dès-lors entre tous les esprits. Certes , c’est un beau privilège que celui de pouvoir transmettre à ceux qui nous survivent les impressions que nous avons reçues , les émotions qui ont agité notre âme , les combinaisons intellectuelles que nous avons formées ; de laisser en quelque sorte sur un frêle papier toute la mesure des forces de notre esprit, tous les résultats de nos longues méditations , et toute l’énergie de notre caractère moral.

Le quinzième siècle est en outre mémorable par le zèle que l’on apporta dans l’enseignement de la langue grecque. L’illustre Laurent de Médicis ne contribua pas peu à la propager : cet homme extraordinaire commença véritablement la grandeur et l’illustration de son pays -, il ne fut pas uniquement recommandable comme littérateur et comme savant , il fut encore un profond politique , et sut donner la direction la plus avantageuse aux esprits éclairés : on abandonna les commentateurs pour retourner aux originaux. Hippocrate et Platon reprirent leur empire dans les écoles *, cependant les tentatives que l’on fit à cette époque pour les progrès de la raison ne purent réussir à éteindre le goût qui dominoit alors pour l’astrologie. Cette chimère , qui n’est qu’une superstition renouvelée des peuples les plus anciens , semble avoir pris des racines indestructibles dans les pays chauds ; elle s’est surtout montrée chez les Arabes , parce que la nature de nos idées est toujours en accord avec le climat où l’on respire la vie. Lorsqu’on vit des ouragans terribles ravager les moissons et se reproduire à certaines époques , les hommes durent se croire influencés par les phénomènes célestes ; il n’est pas étonnant qu’ils aient lié le retour de certains phénomènes de l’atmosphère au retour de certaines calamités morbifiques.

Enfin , quel événement plus fameux dans le siècle dont nous parlons, que celui de la conquête du Nouveau-Monde ! Jusque-là l’esprit humain marchoit partout

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d’un pas uniforme ; toutes les idées étaient, pour ainsi dire, de niveau ; mais tout changea de face à l’époque dont il s’agit : nouveaux hommes , nouveaux rapports , nouvelles productions, nouveaux besoins, nouvelles maladies, nouveaux remèdes. Ce qui contribua surtout à diriger vers la saine observation les médecins du quinzième siècle, ce fut l’apparition da quelques maladies nouvelles, dont ils n’auroient pu retrouver le tableau dans les ouvrages de leurs prédécesseurs. C’est alors que se montra le scorbut, né des privations qu’imposent les voyages lointains de la navigation et du commerce. C’est surtout de cette époque que datent les premières descriptions qu’on a publiées de cette contagion terrible qui infecta les sources de la population et de la prospérité publique, qui vint porter la crainte au sein du plaisir, et désenchanter les plus doux rapports de l’existence animée; la syphilis enfin ! Si ces deux fléaux avoient paru auparavant , du moins personne n’avoit encore décrit leurs ravages avec des circonstances assez détaillées ; et c’est certainement à l’amour de la guerre et aux spéculations du négoce qu’il faut attribuer leur propagation rapide dans tout l’univers. Ainsi le mouvement qu’impriment aux peuples les événemens politiques sont presque toujours favorables au génie de l’observation. Ce fut sans contredit une des époques les plus intéressantes de notre art que celle où les modernes s’élevèrent de leurs propres ailes, et devinrent les rivaux des anciens par la description des maladies nouvelles.