DE LA

rExtrait du procès -verbal de la séance du 4 mars 1842.)

La Commission se réunit sous la présidence de M. le comte DE TASCHER , pair de France. — Présents : MM. GAU- TIER , pair de France , sous-gouverneur de la Banque ; GA- LOS, membre de la Chambre des Députés; DE MAISON- NEUVE, membre de la Chambre des Députés, conseiller d'État, directeur des colonies; GRETERIN, conseiller d'État, directeur des douanes; DROUYN DE LHUYS , directeur des affaires commerciales au ministère des affaires étrangères ; LAVOLLÉE , inspecteur général des finances , sous-directeur des postes ; FAYARD, délégué de la Guyane française ; E. PEREIRE , directeur des chemins de fer de Saint-Germain et de Versailles.

M. Jules Lechevalier est introduit. M. le Président lui fait connaître qu'il est appelé au sein de la Commission afin d'expliquer les moyens

sur lesquels il compte pour se procurer les travailleurs nécessaires à la réalisation de ses plans.

M. Jules Lechevalier : Avant de m'expliquer sur les moyens d'obtenir des travailleurs, j'ai besoin d'exposer sommairement le but du projet que j'ai présenté, le caractère général de la conception industrielle qui en est la base. La proposition est destinée à demeurer la même, quant à son principe, soit qu'il s'agisse de l'appliquer à un quartier de la Guyane, à la Guyane tout entière, ou bien à l'ensemble de nos colonies. Cette observation me fournira, de prime abord, la réponse à une grave objection, celle qui se rapporte à l'étendue du plan proposé. Sans doute le plan serait immense, si l'on voulait en étendre immédiatement l'exécution à toutes nos possessions à la fois. Le projet est complexe dans ses éléments. Mais je tiens à établir que, s'il est possible de resserrer la sphère d'action et de rétrécir le champ de travail, il n'est pas possible de prendre une seule mesure efficace pour la réorganisation industrielle et financière des colonies, sans résoudre en partie les questions soulevées dans le mémoire soumis à la Commission.

Qu'au lieu d'opérer sur une colonie tout entière, on se borne à opérer sur une partie de territoire seulement, sur un seul quartier : on

n'en sera pas moins obligé de s'occuper de tous les points que j'ai indiqués, de la circulation commerciale, du crédit foncier, de la colonisation, de Yindemnité due aux planteurs, en cas d'émancipation. On n'obtiendra aucun résultat positif, si l'on néglige un seul de ces faits : c'est en ce sens seulement que le plan proposé est un et indivisible, quant au but : mais, je le répète, il est très-facilement divisible quant à l'exécution. Ainsi, ce que j'ai cru pouvoir être réalisé par une seule et même institution, on peut le séparer, conformément aux principes de la division des fonctions dans le travail industriel. Sous ce point de vue, ma proposition se résoudrait en la formation de trois institutions finan- cières de moindre écbelle, au lieu d'une seule et même grande compagnie opérant à la fois comme banque, comme caisse bypothécaire, comme société de colonisation, et comme caisse d'amortissement de l'esclavage. Mais évidemment cela ne change rien au fond de la pensée.

Je déclare maintenant qu'il n'y a sur ce projet aucune affaire industrielle engagée. Il n'y a ici, Messieurs, ni spéculation, ni spéculateur. Les plans par moi proposés ne sont autre chose qu'une pensée de bien public qui, par bonheur ou par malheur, est venue à mon esprit, à la suite d'un long voyage^ d'exploration , et que j'ai suivie à mes risques et périls. J'ai vu, dans

cette conception, un moyen de réorganiser nos possessions d'outre-mer qui sont en complète décadence. Né moi-même dans une de ces possessions, et préoccupé depuis longtemps des intérêts généraux de la métropole, mon zèle s'est animé d'un double patriotisme.

Dans un voyage de treize mois, j'ai visité trois colonies françaises, une colonie hollandaise, une colonie danoise, les quatre plus importantes colonies anglaises dans les Antilles, dans le golfe du Mexique, et sur les côtes de la Guyane. J'ai étudié ces colonies, plantation par plantation. Du spectacle des lieux que j'ai parcourus, il est né chez moi une émotion profonde, un mouvement de recherches et d'idées auquel mes entretiens avec mes compatriotes d'outre-mer n'ont fait que donner plus d'énergie. J'ai été d'abord frappé de la décadence de nos possessions, à côté de la prospérité des colonies des autres peuples. On vous dit quelquefois, en Europe, que les colonies anglaises sont ruinées : n'en croyez rien; elles sont, au contraire, en voie de prospérité, malgré le grand déplacement d'intérêts qui a eu lieu, depuis l'émancipation. La colonie hollandaise de Surinam, qui vit encore sous le régime de l'esclavage, est bien supérieure à la Guyane française, celle de nos possessions qui lui est analogue par le climat, le sol et les cultures. — A la Barbade*à la Jamaïque, à Saint-

Thomas, à Demerara, il existe des banques, un mouvement de numéraire assez considérable, et un très-grand mouvement de billets de circulation : les transactions y sont nombreuses et faciles. Dans nos colonies, les transactions sont nulles ou de peu d'importance. J'ai cherché à me rendre compte des causes et des résultats de ce contraste, et je me suis arrêté devant quatre faits principaux.

Le premier est l'absence presque complète de numéraire dans nos colonies : la monnaie ne peut pas rester dans la circulation locale; et, comme à la Martinique et à la Guadeloupe, il ne se trouve ni banques, ni institutions de crédit, on cherche vainement des billets de circulation. Il en résulte que les véritables transactions commerciales y sont à peu près impossibles, à des conditions régulières. La circulation de la monnaie métallique ou des billets de banque est le produit de l'accumulation des richesses créées par le travail et que l'épargne fait fructifier. Il n'y a pas de richesse accumulée aux colonies, parce que les capitaux ne peuvent pas y obtenir des placements sûrs : là où il n'y a pas de capitaux, il n'y a pas de circulation commerciale; l'argent manque pour exploiter les plantations, ou, du moins, il ne s'en trouve qu'une quantité inférieure aux besoins, et l'on ne s'en procure qu'à un taux usuraire. Je ne parle pas ici

par comparaison avec le faible taux auquel l'argent s'obtient en Europe. La situation des colonies ne comporte pas des intérêts de 3, 4 et 5 p. ioo comme la propriété foncière les paye en Europe. Les terres vierges des tropiques peuvent et doivent, d'ailleurs, payer plus cher. Mais, enfin, dans les colonies anglaises, à la Barbade, à la Jamaïque, à la Guyane, comme à Maurice, on obtient à 7 et 8 p. 100 tous les capitaux nécessaires à la culture. A la Martinique, à la Guadeloupe, l'intérêt s'élève quelquefois, directement ou indirectement, jusqu'à a5 p. 100, et, encore une fois, à ce prix même, l'argent est fort rare.

D'un autre côté, la métropole, qui exploite avec privilège les marchés coloniaux, n'y fait presque plus de véritable commerce. Les colonies seraient trop heureuses que nos grands ports de mer fissent seulement avec elles le commerce de la troque (1). La plupart du temps, les armateurs métropolitains se bornent au rôle de commissionnaires et de rouliers. Les denrées d'Europe, nécessaires a la consommation des habitants, ne sont pas même échangées contre les denrées coloniales; elles sont vendues contre argent comptant. Tout l'argent qui, pour le payement des services publics, est envoyé aux

(1) Un des Mémoires soumis à la Commission, présidée par M. le comte de Tàscher, se rapporte au commerce de la troque sur les côtes occidentales de l'Afrique.

colonies, revient ainsi en France, ou s'exporte aux États-Unis. La véritable monnaie de circulation est le doublon d'Espagne, qui perd environ 3 p. 100 au change avec la métropole. Les doublons d'Espagne, qui valent 86 fr. l\o c. aux colonies, se payent 83 fr*, et quelquefois moins, à Marseille, à Bordeaux, à Nantes, au Havre. Que fait le commerce métropolitain ? il exporte les doublons qu'il obtient pour 83 fr. sur les marchés de France; en sorte que le commerce de la monnaie est peut-être celui qui présente le plus grand nombre de transactions. Un tel état de choses, qui est plutôt Yëffet que la cause du mauvais régime agricole et industriel des colonies, indique un ensemble de rapports commerciaux tout à fait irréguliers, ruineux pour le pays qui les subit, peu avantageux pour la métropole qui est réduite à les entretenir.

M. Gautier déclare que, pour son compte, il n'a jamais eu connaissance des faits qui viennent d'être articulés.

• M. Favard les confirme, au contraire, pour ce qui concerne la Guyane.

M. le Directeur des colonies : L'assertion de M. Jules Lechevalier n'est malheureusement que trop exacte. La pénurie du numéraire dans nos colonies est un fait reconnu depuis longtemps; le gouvernement a cherché, plus d'une fois, à y porter remède. On avait eu l'idée de faire fabri-

quer une monnaie pour l'usage spécial et exclusif des colonies; mais le ministre des finances s'est opposé à la réalisation de ce projet, en disant que l'argent expédié aux colonies revenait en France, sans que les rouleaux eussent seulement été défaits; qu'il en serait de la monnaie nouvelle comme de la monnaie ancienne, qu'elle reviendrait à sa source sans avoir été mise en circulation, le gouvernement ne pouvant se dispenser de la recevoir pour le payement des droits à acquitter.

M. le Président explique la pensée de M. Lechevalier.

M. Gautier persiste toujours à révoquer en doute les faits allégués; il affirme que, comme armateur ou comme négociant, ayant fait pendant trente ans le commerce, non-seulement avec la Martinique et la Guadeloupe, mais avec l'île Bourbon, il n'a jamais eu occasion de constater le retour des espèces monnayées, non plus que de faire les opérations dont parle l'auteur du projet. Il ne conteste pas le fait que vient de révéler M. le Directeur des colonies sur l'insuffisance du numéraire dans nos possessions; il continue cependant à croire que les espèces ne reviennent que très-rarement dans la métropole.

M. Jules Lechevaïier affirme que, pendant son voyage, il a été plusieurs fois témoin des opérations qu'il a signalées. Reprenant ensuite l'ex-

position générale de son plan , il explique cornment la fondation d'une Banque coloniale est la première chose à faire pour améliorer la situation matérielle des colonies. On peut faire de la banque une institution à part, tout à fait distincte de la Compagnie de colonisation; mais la création de cette banque est nécessaire. L'essai d'une monnaie spéciale pour les colonies a été fait par le gouvernement anglais. L'impuissance du remède a été démontrée. Il a fallu s'en tenir au papier de banque, parce que les billets seuls restent en circulation et forcent les vendeurs de marchandises à effectuer leurs retours en denrées coloniales. Il a été fondé à Londres une banque coloniale au capital social de 5o millions, ayant des ramifications dans toutes les colonies. Il y a des banques spéciales à la Barbade , à Saint- Thomas, à la Jamaïque , à la Guyane. Il faut en établir aussi dans nos colonies.

M. Favard déclare que la nécessité de recourir à l'institution des banques est aussi évidente pour lui que pour M. Jules Lechevalier. A la Guyane, on a été obligé d'entrer dans cette voie pour suppléer à l'absence delà monnaie ou pour obtenir un moyen de circulation qui ne fût pas constamment exporté au dehors. Il avait été créé une monnaie spéciale en billon. Ce billon revenait sans cesse au trésor, et le pays se trouvait dans la même situation qu'auparavant. On

a créé alors des billets représentatifs de ce biilon, qui est resté au trésor de la colonie. Ces billets, dont la somme s'élève à deux ou trois cent mille francs, ont acquis une telle faveur qu'ils gagnent maintenant i p. o/o de prime.

M. Lavollée : J'ai eu occasion de constater les mêmes faits pendant mon voyage aux colonies.

M. Jules Lechevalier : Le deuxième fait qui m'a frappé, c'est l'absence de transactions sur la propriété foncière et l'impossibilité d'opérer en cette matière avec sécurité et régularité. Le système hypothécaire est vicieux. Dans les colonies, l'expropriation du débiteur par le créancier n'est pas admise. Où l'hypothèque et l'expropriation n'existent pas, le crédit régulier ne peut pas naître. Aussi est-ce en vain que l'on en chercherait la trace aux colonies.

Ce deuxième fait, avec ses conséquences, est la cause la plus énergique de la misère qui règne dans nos possessions transatlantiques. Le gouvernement l'a compris, et une loi sur l'application du régime hypothécaire est maintenant soumise aux chambres. Mais, quelle que soit la justice de cette loi, on rencontrera les plus grandes difficultés dans l'exécution, parce que, dans les conditions actuelles de la société coloniale , les mesures législatives ne peuvent réussir qu'autant qu'elles sont complétées par des secours financiers. Il arrivera, par exemple, qu'au moment

de l'expropriation, l'enchère judiciaire ne sera pas couverte, parce qu'il n'y aura pas d'acquéreur; et il ne se présentera pas d'acquéreur, parce qu'il n'y a pas de capitaux disponibles dans la société coloniale, et que les capitaux d'Europe ont à peu près perdu l'habitude de s'y porter. Même après la promulgation de la nouvelle loi hypothécaire, il se passera beaucoup de temps avant qu'il ne se présente des acquéreurs sérieux dans les colonies. Ils n'y existent pas jusqu'ici. Les enchères, la plupart du temps au-dessous delà valeur réelle des propriétés , ne sont pas couvertes; quand elles sont couvertes au jour de la vente, il faut bientôt recourir à une seconde vente, pour cause de folle enchère. ïl ne se fait habituellement que deux genres de transactions sur la propriété coloniale : l'une frauduleuse , c'est celle qui est connue sous le nom de blanchissage , et qui a été si bien décrite par M. Lavollée, dans son mémoire sur les colonies. La deuxième est le déguerpis sèment , c'est-à-dire la substitution directe du créancier au débiteur , dans l'exploitation de la propriété. Le blanchissage résulte d'une sorte de coalition des hypothèques dotales et de famille, qui la plupart du temps sont exagérées , contre les hypothèques des plus petits créanciers. On s'entend pour faire vendre à l'enchère; la propriété est rachetée à

bas prix, au profit de la famille, par un de ses

membres. Le deguerpissementaété pratiqué quelquefois par les négociants de la métropole, qui sont venus se substituer au propriétaire ou gérer comme séquestres judiciaires. Cette manière de se faire payer ne dispose pas le capitaliste à placer ses fonds, et le décourage même quelquefois de chercher à les recouvrer, lorsqu'il les a prêtés.

J'arrive maintenant au troisième fait, c'est-àdire au lien qui rattache la prospérité du commerce maritime au développement de la colonisation. Autant l'Angleterre a mis d'ardeur à étendre ses établissements coloniaux, autant la France a négligé ce moyen d'agrandissement. L'exploitation des terres d'outre-mer, par les capitaux et les bras delà métropole, est cependant le plus sûr et même le seul moyen fécond d'étendre d'une manière efficace les relations commerciales. — On reconnaît assez ordinairement l'avantage que présente la navigation réservée des colonies, pour fournir un aliment constant à la marine marchande , sans laquelle un Etat n'a pas de moyens de recrutement pour sa force navale. Mais on ne comprend pas assez que, dans l'état actuel du monde et des affaires, et vu la nécessité de fabriquer des consommateurs, si j'ose dire ainsi, pour l'énorme production manufacturière des métropoles , la colonisation est le seul moyen puissant de favoriser le commerce

maritime et de procurer à l'industrie de bous débouchés.

Il n'y a que deux grands marchés de commerce maritime dans le monde : ce sont les États-Unis et les Indes Orientales. Le commerce des Indes est à peu près monopolisé par l'Angleterre et par la Hollande. — Quant au commerce des Etats-Unis, il n'alimente que très-faiblement notre navigation marchande. En accordant l'égalité de droits aux navires américains, dans l'intérêt des vins, des soieries et de quelques produits manufacturés, on a privé notre marine marchande du transport de la plus grande partie des denrées que nous achetons et vendons aux États-Unis, les Américains naviguant à meilleur marché que nous et construisant des navires de plus fort tonnage. Les États-Unis sont sans doute un marché commercial important; mais le genre de commerce que nous faisons avec eux ne peut pas être considéré comme un moyen de développer la navigation; et, d'ailleurs, l'Amérique du Nord nous fait chaque jour des conditions plus dures.

Il reste encore le marché de l'Amérique méridionale, ce marché tant vanté sons la restauration, et qui a si longtemps détourné l'attention de nos ports de mer du véritable commerce maritime , qui est le commerce colonial. On sait ce qu'il faut penser aujourd'hui de ces pays. Des

révolutions continuelles les bouleversent ; la guerre civile y renaît sans cesse; il est impossible au commerce d'y trouver de la sécurité. En outre, la population de l'Amérique méridionale est peu nombreuse eu égard à l'étendue du sol, et cette population, composée èn grande partie d'esclaves, possède très-peu de moyens de consommation. Cette petite quantité de consommateurs, qui consomment eux-mêmes si peu de chose, est livrée à la concurrence de toutes les nations manufacturières du globe. Quelle est la part de chaque peuple dans ce commerce général des États de l'Amérique du Sud ? A peine ce que donnerait le commerce réservé d'une seule colonie florissante.

Ainsi, nous sommes forcés, pour développer notre marine marchande, de recourir à la colonisation. Heureusement toutes nos colonies sont susceptibles d'extension. Les terres fertiles qu'elles renferment sont bien loin d'être entièrement cultivées. Mais aucune de nos colonies ne présente autant de surface et de ressources que la Guyane.

La Guyane a une étendue de plus de quatrevingts lieues de côtes, de l'embouchure du Maroni à l'embouchure de l'Oyapock, sur une profondeur de trois cents lieues. On peut même dire que cette profondeur est indéfinie. Dans cette étendue de quatre-vingts lieues de côtes,

n'est pas compris le territoire situé entre l'Oyapock et la rivière des Amazones. Ce territoire, qui comprend quarante-cinq lieues de côtes sur une profondeur indéfinie, est 1 objet d'un litige diplomatique entre la France et le gouvernement brésilien. Soit dit en passant , le litige qui existe à cet égard entre la France et le gouvernement brésilien me paraît mériter, au plus haut degré, l'attention de notre diplomatie. Les droits de la France à l'ancienne limite du cap Nord sont incontestables ; une négociation bien conduite pourrait même nous donner une partie de la rive gauche de l'Amazone.

Mon esprit s'est donc dirigé d'une manière toute spéciale sur la Guyane comme point de colonisation et d'extension territoriale favorable au commerce maritime.

Mais la question de colonisation ne peut pas être isolée de la question & émancipation. L'imminence de cette mesure est le quatrième des faits dont je me suis préoccupé et qui m'ont conduit à la conception du plan proposé. A la veille de l'émancipation, il était impossible de proposer une opération de colonisation sans qu'elle eût un rapport direct avec la solution de cette question. Ce n'est point la métropole seule qui hésiterait à s'engager dans une voie nouvelle avant d'avoir, en quelque sorte, liquidé son passé colonial. Les habitants des colonies eux-mêmes, ne

sachant que résoudre et qu'attendre, ne prendront aucun parti. En vivant au milieu d'eux, j'ai dû écouter fleurs plaintes , et j'ai pris part aussi à leurs inquiétudes. Je ne m'associe pas, il est vrai , à leurs sentiments de résistance absolue à l'émancipation, nia leur défiance à l'égard du Gouvernement, qui doit entreprendre et diriger cette mesure; mais, je dis qu'en raison des difficultés de l'émancipation dans nos colonies, on peut concevoir des alarmes pour les intérêts, sinon pour les personnes, et que si les plaintes sont quelquefois exagérées et bizarres dans la forme, elles sont souvent justes au fond.

De toutes les nations qui possèdent encore des esclaves, la France est sans doute la plus disposée à opérer l'émancipation, mais est-elle aussi disposée à employer les moyens qui peuvent assurer le succès de cette mesure? — Pour faire une bonne émancipation, ce qu'il faut avant tout, c'est de l'argent, encore de l'argent.

Or, l'argent n'est accordé par les chambres que pour des mesures qui se rattachent aux grands intérêts politiques et financiers du pays. Rattacher de grands intérêts financiers à la réforme coloniale, c'est la placer sur le seul terrain où elle puisse devenir une grande mesure politique, et où elle puisse, en même temps, obtenir la faveur des chambres. La pensée du remploi de ï indemnité au moyen d'une ou plu-

sieurs institutions financières destinées à satisfaire les trois principaux intérêts du commerce maritime, savoir : la colonisation, le rétablissement du crédit foncier et de la circulation monétaire dans les colonies émancipées, est, si j'ose le dire, la base de l'exécution pratique du plan que j'ai indiqué. Je suppose, en effet, qu'il me fut venu à l'idée de proposer la réalisation d'un capital de cinquante millions pour coloniser la Guyane, et de demander le concours de l'État, en m'isolant entièrement des préoccupations qui se rattachent à l'émancipation et à la destinée des autres colonies, aurais-je pu être écouté, lorsque aujourd'hui même, et au moment où toutes ces questions sont flagrantes, je le suis à peine?

J'espère, Messieurs, avoir démontré par ce qui précède, que le plan soumis à votre examen n'a pas d'autre étendue que celle qui m'était prescrite par la nature des choses, et que, s'il est complexe, il répond à une situation qui, ellemême, n'est pas très-simple.

J'aborde le détail du projet sur la Guyane. Je traiterai des moyens de travail, mais je demande la permission de présenter quelques faits généraux.

Il y a cinq Guyanes : l'ancienne Guyane espagnole comprise aujourd'hui dans le territoire des républiques de Colombie et de Venezuela, la

Guyane brésilienne, la Guyane anglaise, la Guyane hollandaise, la Guyane française. Ces cinq immenses provinces sont placées , à peu de chose près, dans les mêmes conditions climatériques et géologiques. Mais il faut se borner à considérer celles de ces provinces qui dépendent de grandes métropoles européennes.

La Guyane anglaise et la Guyane hollandaise présentent un étrange contraste avec la nôtre. Les renseignements que j'ai recueillis sur la Guyane hollandaise ne sont pas, en ce moment, à ma disposition. Le manuscrit est sous presse. Quant à la Guyane anglaise, voici, pour l'année 1 836 , le tableau de ses produits comparés avec les produits de notre Guyane. La Guyane anglaise a donné 53 millions de kilogrammes de sucre, 9 millions de litres de rhum, i million 700,000 kilogrammes de café; tandis que la Guyane française n'a donné que 1 millions de kilogrammes de sucre, 69,000 litres de rhum, et 20,000 kilogrammes de café. La Guyane française est pourtant celle qui a été colonisée la première.

Il faut ajouter toutefois que l'on trouve, dans notre colonie, des cultures qui manquent entièrement aux autres Guyanes : les épices de F Inde, le poivre, le girofle, la cannelle, la vanille, le rocou. Cette dernière culture acquiert chaque jour une nouvelle importance. La pros-

périlé de ces diverses cultures, qui n'ont pas été essayées dans les autres colonies d'Amérique, fait de notre Guyane une colonie d'une espèce unique dans le Nouveau-Monde. Mais, à part ce fait, on voit quelle immense disproportion elle présente avec les autres provinces.

M. le Directeur des colonies : De quelle année sont ces renseignements?

M. Jules Lechevalier: Ils sont de i836. J'ai choisi cette année, parce que c'est la date la plus récente des renseignements sur les colonies françaises, consignés dans la statistique officielle. Depuis i836, les produits ont diminué à Demerara : mais cette diminution ne change rien à la disproportion que je viens de signaler. D'ailleurs, la production de Surinam, colonie à esclaves, présente avec celle de Cayenne le même contraste. Si on demande où est la véritable cause de cette disproportion et de ce contraste, je n'hésite pas à proclamer qu'elle est dans le nombre et la puissance des banques et des grandes Compagnies de colonisation et de commerce maritime , qui forment en quelque sorte le point d'appui de l'action maritime et coloniale de la Hollande et de l'Angleterre.

La pensée de coloniser la Guyane, par l'intervention d'une grande Compagnie financière, a soulevé des objections générales quant au but et aux moyens, et des objections spéciales quant

au personnel des travailleurs, et à la contrée choisie pour premier champ de travail.

On dit, sous le premier point de vue:

Vous demandez la formation d'une grande Compagnie : vous voulez retourner aux institutions surannées détruites par le régime de libre concurrence. Le temps des grandes Compagnies est passé.

Vous demandez un monopole de navigation : c'est porter atteinte aux intérêts des ports de mer.

La faculté de raffiner le sucre, de tisser le coton, de manufacturer les produits, qui est proposée en faveur de la Compagnie de la Guyane française, contredit le principe de notre législation industrielle, qui limite le travail des établissements coloniaux à la production des matières premières.

La colonisation enlèverait des ouvriers à la métropole.

Enfin, une objection qu'il ne faut pas omettre , puisqu'elle est faite par des hommes graves, se rapporte au cas de guerre. Les capitaux engagés outre-mer seraient, dit-on, exposés à devenir la proie de l'étranger.

A la première objection , je répondrai que tout ce qui a été écrit par les économistes, sur les anciennes Compagnies, doit être mis en suspicion. Dans le temps où les premières Compagnies ont

été formées, les statistiques administratives n'existaient pas. On manque de renseignements officiels sur les opérations de ces établissements. Mais, de prime abord, on ne peut s'empêcher de reconnaître que, pour fonder le commerce dans des contrées où les relations n'avaient pas encore été établies, l'effet des grandes associations était absolument nécessaire. C'est par ce procédé que les Anglais ont entrepris l'exploitation du commerce de l'Inde Orientale; et l'opération n'a pas mal tourné.

Depuis quelques années, le monopole commercial de la Compagnie des Indes a cessé, et ce vaste continent, qui avait d'abord été fermé au commerce particulier, lui a été livré. L'innovation a réussi ; mais il n'en est pas moins vrai que c'est le monopole qui a ouvert la voie au commerce libre.

D'ailleurs, on se trompe gravement, si l'on pense qu'il n'existe en Angleterre que la seule Compagnie des Indes. J'ai constaté, à Londres seulement, l'existence d'un grand nombre de Compagnies territoriales et de Banques pour les colonies. Quelques-uns de ces établissements ont été fondés tout récemment. Pour multiplier, à ce point, ce genre d'institution, il faut, ce me semble, que nos voisins y trouvent quelque avantage. Les Anglais ont une autre manière d'opérer, à laquelle nous n'avons recours que

bien rarement, et avec de faibles capitaux. Us vont s'établir eux-mêmes dans les pays étrangers, dans les contrées qui ne sont pas placées sous la souveraineté de leur pavillon : ainsi les mines et les sucreries du Brésil, les mines et les sucreries de Cuba, sont exploitées avec des capitaux anglais, et appartiennent à des maisons anglaises.

M. le Président prie M. Jules Lechevalier de ne pas perdre de vue la question sur laquelle la Commission désire l'entendre. Les renseignements qu'il lai transmet offrent un vif intérêt; mais ils ne peuvent manquer de trouver place plus tard.

M. Jules Lechevalier demande la permission d'ajouter un dernier mot : Ce que je tiens surtout à constater, dit-il, c'est que le commerce anglais, pour se créer des débouchés, opère toujours par la colonisation. — Colonisation indirecte sur les terres qui n'appartiennent pas au domaine national; colonisation directe, sous le drapeau anglais.

Pour obéir à l'observation de M. le Président, j'omettrai la réponse aux objections générales , et je me bornerai aux objections qui se rapportent spécialement à l'exploitation du sol de la Guyane.

La Guyane est, comme je l'ai dit, celle de nos colonies qui présente le plus de ressources. Un

champ presque infini est ouvert aux travaux de colonisation. Par sa distance de la métropole, cette colonie offre au commerce maritime un trajet considérable à opérer. Les marchandises d'encombrement s'y trouvent en abondance. La Guyane est couverte d'une immense foret. On n'aura que la peine de couper le bois pour le transporter en Europe, où il devient de jour en jour plus cher et plus rare. Cette foret de trois cents lieues de profondeur contient des essences propres à la construction, à l'ébénisterie , à la teinture comme au chauffage. Toutes les cultures sont fondées à la Guyane. — Les tentatives déjà faites sont loin d'avoir manqué pour des causes inhérentes à la localité et impossibles à modifier. Les circonstances du climat y sont entrées pour beaucoup, on ne peut le nier; mais on ne peut pas nier non plus qu'aucune expédition n'a été organisée avec la prudence nécessaire. — Veuton, en France même, fonder un établissement , je ne dis pas dans un département éloigné, mais hors des barrières de Paris, on prend plus de précautions qu'il n'en a été pris pour aller coloniser, à deux ou trois mille lieues, un désert marécageux et insalubre, comme toutes les terres vierges que l'action de l'industrie humaine n'a pas encore modifiées? — Pour opérer en France, on constitue d'abord une administration centrale , on dispose le terrain , on a soin de tenir

en disponibilité une masse de capitaux suffisante pour faire face à toutes les éventualités; on procède pas à pas. Rien de tout cela n'a été fait pour l'expédition du Rourou, la plus sérieuse de toutes, par son importance et par la gravité du désastre qui l'a terminée.

Quant à la déportation à Sinnamary, il ne faut pas la confondre avec une colonisation agricole et industrielle. Quels hommes le Directoire a-t-il déportés à Sinnamary? Des hommes de lettres, des hommes politiques dont il redoutait les passions et l'agitation. Leur témoignage n'est-il pas suspect ? Pouvaient-ils manquer déjuger défavorablement un pays où ils vivaient, non pas en colons , mais en proscrits ?

Pour revenir à l'expédition du Rourou , elle a été entreprise sans renseignements, sans études préliminaires, sous les auspices de quelques courtisans ruinés, entièrement étrangers aux affaires. On n'avait pas défriché ; on n'avait préparé ni logement, ni plan d'établissement, et l'on débuta par transporter six à huit mille hommes. En pareil cas, le nombre des colons importés augmente les dangers et les causes d'insuccès. Il faut remarquer , en outre , que pour l'expédition du Rourou , on avait négligé d'établir un centre dans la métropole, ce qui était cependant indispensable. Il faut aujourd'hui procéder d'une façon inverse, organiser,

ici, à Paris, un centre ayant son point d'appui sur le gouvernement et sur la finance, défricher et dessécher à l'avance une certaine quantité de terrains, introduire graduellement les nouveaux colons. Par ce moyen , les principales difficultés seront vaincues. C'est même un fait bien extraordinaire, que quelques familles isolées soient parvenues à former des établissements. Ce fait prouve ce qu'on peut obtenir par le moyen des grandes Compagnies, et en épargnant le plus précieux des capitaux, la force humaine. Avec les ressources que l'industrie posssède aujourd'hui, rien ne sera plus facile que la colonisation de la Guyane, à condition que l'on prenne pour point de départ les cultures et les propriétés établies.

M. Lavollée fait observer à M. Jules Leehevalier qu'il n'a point parlé des tentatives de MM. Gerbet, Catineau-Laroche et de madame Javouhey.

M. Lechevalier : Pour abréger, j'avais omis les tentatives dont M. Lavollée vient de parler, et que je ne considère pas comme des opérations de colonisation. Cependant j'ai pris connaissance de ces entreprises. J'ai visité moi-même la colonie de Mana, où j'ai passé quarante-huit heures. — Madame Javouhey opère avec 100,000 fr. par an , et c'est avec ce capital qu'elle doit entretenir le travail de cinq cents noirs! Que peut-on faire dans de pareilles conditions? Le

succès de la Mana tient surtout au caractère personnel de la fondatrice. .Madame Javouhey est assurément ce que j'ai vu de plus remarquable dans nos colonies, par l'énergie .de la foi qui est en elle, et par l'habileté de la direction quelle imprime a sa petite colonie. Si la France avait vingt-cinq colonisateurs de cette espèce, elle obtiendrait des résultats rapides et certains. Madame Javouhey possède cinq cents travailleurs pleins de force et de santé; elle en obtient l'obéissance, sans recourir à la force armée : ils sont dociles et religieux ; mais ils prient plus qu'ils ne travaillent. La Mana ne peut pas être considérée comme une colonie de travail : c'est plutôt une école de civilisation pour les noirs. Madame Javouhey a compris que les hommes de cette race étaient plus faciles à gouverner que les blancs, et elle ne veut pas de colons européens dans son établissement. Tous les ordres religieux qui s'établissent dans ces contrées ont, du reste, le même sentiment : tous écartent la race blanche.

Le défaut de succès des opérations de MM. Gerbet et Catineau-Laroche est contestable en luimême; mais , en tout cas, ces opérations se sont plutôt éteintes par défaut d'élan et de persévérance, et par l'absence d'une bonne organisation administrative, qu'elles n'ont échoué ou produit de mauvais résultats. ■ — Le départ de M. Gerbel

a dispersé le petit nombre de familles qu'il avait amenées du Jura : l'ennui et l'isolement de toute civilisation ont fait encore davantage.

J'ai eu occasion de voir, à Cayenne, un des colons de l'expédition Gerbet : c'était un cordonnier amené de la Franche-Comté pour exploiter les terres de la Guyane. C'était là, on peut le dire, un assez triste élément de colonisation. Eh bien! le cordonnier franc-comtois avait fini, m'a-t-il dit, par se former très-bien au travail des champs; ses enfants venaient à son aide et travaillaient comme lui; ils s'étaient bâti eux-mêmes une petite maison avec des bois coupés sur place. Ils ont quitté par impossibilité de s'accommoder au régime à peu près monastique introduit par madame Javouhey, et par ennui d'être éloignés de toute civilisation , d'être privés de nouvelles d'Europe et même de Cayenne : la Mana est située sur la rivière Amana, à quarante lieues du centre de l'ancienne colonie.

M. Lavpllée fait observer qu'il résulte , même des tentatives dont le détail vient d'être donné 9 que l'insalubrité n'est pas un obstacle invincible., et que la colonisation par famille isolée peut réussir.

M. Lechevalier. Sans doute ; mais les résultats sont incertains et se payent cher. — Les dessèchements et défrichements en grande échelle

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seront bien plus avantageux, ne fût-ce que pour fournir aux familles isolées le moyen de venir s'établir d'une manière plus convenable.

Rien n'a été plus faux et plus mal combiné que toutes les tentatives antérieures. On dirait qu'on a mis de l'art à se créer des difficultés. Par exemple, c'est sur i'Amana que tous les efforts se sont dirigés, et I'Amana est peut-être le point d'opération le plus défavorable; l'embouchure de la rivière Araana est difficile , et sa situation, à quarante lieues sous lèvent de la ville centrale, interdit les communications régulières. Une circonstance de ce genre a particulièrement contribué au désastre de l'expédition du Rourou, car la rivière de Kourou est située aussi sous le vent de Cayenne.

On verra dans le précis de cette expédition , dont le Ministère de la Marine prépare en ce moment la publication, que les 8,000 émigrants débarqués tout d'un coup sur les marais de cette côte déserte , ont péri par le manque de vivres et de soins. Les vivres apportés d'Europe ont été promptement avariés par l'effet de la chaleur et de l'humidité. On comptait sur le port de Cayenne pour fournir des vivres frais; mais, par suite de la direction constante des vents et des courants, il faut quelquefois vingt-cinq jours à un bâtiment à voiles pour se rendre de I'Amana ou du Kourou à Cayenne ? tandis qu'il suffit de

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deux ou trois jours pour faire le trajet inverse. Les victimes de cette malheureuse expédition n'avaient point tenu compte de ces faits. La seule conclusion rationnelle que l'on puisse tirer aujourd'hui de ces tentatives , ce n'est pas que le travail de la race européenne sous les tropiques est impossible, c'est qu'il n'a été fait encore, à cet égard, aucune expérience sérieuse et bien conduite.

Au surplus, je ne dissimule pas que tous les témoignages, même les plus récents, ceux qui concernent les colonies anglaises, ne soient tout à fait contraires à l'opinion par moi émise et soutenue, que le travail des blancs est possible, sous les tropiques, lorsqu'on prendra les précautions convenables pour installer les colons. C'est donc là une opinion théorique non justifiée par les faits. Or, si l'esprit philosophique consiste à savoir se séparer quelquefois des opinions admises et accréditées, l'esprit des affaires est tout autre ; aussi la colonisation de la Guyane , telle que je l'indique en ce moment, ne repose en aucune façon sur le travail de la race européenne. Je réserve entièrement mes opinions sur ce point, mais je n'en propose pas l'application immédiate.

M. le Président rappelle à M. Lechevalier que deux questions lui sont posées par la commission : Quel parti il espère tirer de la population

actuelle? Comment il compte se procurer les bras qu'il sera peut-être nécessaire d'ajouter aux travailleurs que possède déjà la colonie?

M. Jules Lechevalier. -—Le problème de colonisation que je me suis d'abord posé est celui-ci : étant donnés les plantations et les esclaves de la colonie de Gayenne, telle qu'elle existe actuellement, comment leur faire produire une masse supérieure de richesse, et réaliser une plus grande somme de bien-être individuel pour les habitants?— J'ai reconnu, au premier aspect, que les produits pourraient être considérablement augmentés par l'introduction de nouveaux capitaux pour l'exploitation des usines déjà établies, par l'introduction de bateaux à vapeur, de machines à draguer et à dessécher, par l'emploi d'un capital de deux ou trois millions de francs à créer des canaux, des chemins de bois, dans un pays où les grands travaux publics peuvent s'exécuter si facilement, et où les matériaux peuvent s'obtenir à très-bas prix. — L'essai de la machine à vapeur pour creuser les fossés de dessèchement a déjà été fait à Demerara; mais ces machines existent aussi en France. M. Hallette, d'Arras, qui en est l'inventeur, en a fait l'essai à Blangy : cet essai paraît avoir été heureux. On pourra tirer aussi grand parti, pour le parcours des fleuves, des bateaux portatifs en toile, qui ont été récemment inventés et expérimentés, à Paris même, par M. Leclerc.

On est souvent arrêté dans le parcours des fleuves de la Guyane, par des sauts ou cataractes, que l'on ne peut pas remonter en bateaux et que Ton ne descend qu'en courant de grands dangers. Arrivée à ces sauts ou cataractes, une expédition, munie de bateaux portatifs, pourra mettre pied à terre, côtoyer le fleuve jusqu'à ce qu'elle en atteigne le cours régulier, et reprendre ensuite la navigation.

Les quatorze mille travailleurs actuellement dispersés sur des plantations qui ne peuvent pas communiquer entre elles, une fois soumis à la direction d'une seule et même Compagnie, pourront être transportés par niasse d'un lieu à un autre, et faire successivement de grands travaux de dessèchement, de plantation et de récolte. Ces travailleurs seront ainsi multipliés par euxmêmes , et multipliés encore par la puissance de locomotion des bateaux à vapeur. L'introduction de six bateaux à vapeur dans la colonie, telle qu'elle est actuellement, suffirait pour en changer la face.

La faculté de transporter rapidement les travailleurs d'un lieu à un autre, sera aussi d'une grande importance, quant à la question de salubrité. On évitera beaucoup de maladies, si, au moment des défrichements, les travailleurs ne couchent pas sur le sol qu'ils auront creusé et remué pendant le jour. La statistique officielle

fixe à 4?5oo,ooo fr. le produit des terres et usines formant l'ensemble des propriétés à la Guyane. Supposons que cette évaluation soit exagérée de t,5oo,ooo fr., les 3,ooo,ooo restant représentent encore l'intérêt à 5 p. °/G d'un capital de 60,000,000, capital supérieur à celui qui est proposé pour La constitution de la Compagnie. Les capitalistes seraient assurés tout d'abord d'un produit immédiat, et cette condition place l'opération proposée dans une situation unique par rapport aux entreprises qui sont chaque jour offertes à la spéculation. Il faut ordinairement que le capitaliste attende pendant quelques années l'intérêt des capitaux qu'il voudrait placer. — La Compagnie de la Guyane, exploitant avec plus de capitaux et des capitaux à meilleur marché que ceux dont les propriétaires actuels peuvent disposer, produira plus et mieux; elle aura tous les moyens de servir, dès le début, l'intérêt régulier de son capital; elle aura aussi, pour agir sur le marché de la vente, des moyens que les propriétaires coloniaux n'ont pas aujourd'hui. Elle vendra mieux les produits de la colonie.

Voilà donc, sans ajouter un bras de plus à ceux qui existent déjà, les moyens de tirer un parti beaucoup plus avantageux de notre possession. La colonisation, ainsi représentée, a tous les caractères de ce qu'on appelle aujourd'hui une affaire positive.

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S'agit-il maintenant d'introduire de nouveaux bras? On les trouvera, sans penser à d'autres races que celle dont l'acclimatement est déjà reconnu possible. Les colonies de la Martinique et de la Guadeloupe ont chacune au moins vingtcinq mille libres, aujourd'hui désœuvrés, et, pour la plupart, dans un état voisin du vagabondage. Je n'attribue pas ce désœuvrement à une paresse inhérente aux dispositions des personnes de la race noire ou de la race cuivrée; ces personnes travaillent comme les personnes de race européenne, lorsqu'elles sont portées au travail par les mêmes mobiles : les besoins, d'une part, et le salaire, de l'autre. Il est vrai que, dans nos colonies, la population des nouveaux affranchis travaille peu, et que la turbulence qui naît de ce désœuvrement donne quelquefois beaucoup d'occupation à la police locale; mais cela tient à ce que, dans les sociétés à esclaves, rien n'est disposé pour le travail salarié. Lorsqu'on fera un appel à ces nouveaux libres et qu'il leur sera alloué de bons salaires, les autres colonies s'en débarrasseront sans regret, et eux-mêmes s'empresseront d'offrir leurs services.

Il y aura moyen aussi d'obtenir des travailleurs dans la population noire et cuivrée des État-Unis d'Amérique, d'abord parmi les libres, ensuite parmi les esclaves eux-mêmes. La classe des personnes de couleur libres est fort mal traitée aux

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États-Unis. Elle est victime de toutes les exclusions qui tiennent à l'esprit de caste. Les gens de couleur ne sont point admis dans la société. Aux églises, aux théâtres, ils ne peuvent occuper que des places réservées, séparées de celles où se tiennent les blancs. Les États-Unis facilitent, par tous les moyens, l'émigration de cette classe. La colonie de Liberia y sur la côte d'Afrique, a été fondée dans ce but. Les habitants de Demerara et de la Trinité ont eu l'idée d'appeler chez eux les personnes de couleur libres des États-Unis. Un meeting a été convoqué dans ce but, à Baltimore, par un habitant de la Guyane anglaise. La population de couleur a nommé deux délégués qui se sont rendus à Demerara et à la Trinité, pour examiner les ressources que ces colonies pouvaient offrir à l'émigration. A leur retour les délégués ont fait un rapport favorable , et , depuis lors, l'émigration a commencé. Toutes ces circonstances sont relatées dans le travail que je prépare pour la Commission coloniale. J'ai même traduit le rapport fait par ces délégués sur la Guyane et sur la Trinité.

Ne serait-il pas possible, en outre, de racheter des esclaves aux États-Unis et de les importer à la Guyane, comme travailleurs libres, en leur imposant certaines conditions pour le remboursement du capital qui aurait été consacré au rachat? La population esclave des États-Unis, qui

s'élève à près de 3 millions d'âmes, deviendrait alors une excellente base de recrutement. Les ressources que présentent les États-Unis, sous ce double rapport, sont très supérieures à celles de la côte d'Afrique. Il ne faudrait pas renoncer cependant à ce dernier moyen, auquel les Anglais ont maintenant recours. Je constate seulement qu'il a eu peu de succès, et que le nombre des Africains qui ont émigré de Sierra-Leone , depuis que celte émigration est permise, est peu considérable. Les Hill-Coolîes de l'Inde, les habitants de Madère et des Açores peuvent aussi être employés comme travailleurs dans ces climats. Les importations qui ont eu lieu ont assez bien réussi , toutes les fois qu'elles ont été accompagnées de quelques précautions. J'ai vu à la Guyane anglaise toutes ces classes d'émigrants. Il m'est démontré qu'elles peuvent s'acclimater dans le pays et y travailler à la terre. Un rapport que le Département de la Marine vient de publier, fournira la preuve la plus directe de ce fait; il établit que depuis l'émancipation, l'émigration a donné dix mille nouveaux habitants à la Guyane anglaise. Ce rapport est de M. Layrle, capitaine de corvette, envoyé par le gouvernement pour étudier les résultats de l'expérience anglaise.

Une bonne loi d'émigration peut régler l'emploi de toutes ces races, sans porter atteinte aux

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principes d'une sage liberté. Il importe surtout que l'émigration et le recrutement des travailleurs aient toujours lieu sous la surveillance de l'État, et même par son entremise directe. Sous ce rapport, les tentatives qui ont été faites dans les colonies anglaises sont très incomplètes, et doivent être considérées comme les premiers pas dans une voie où de puissantes Compagnies, opérant avec le patronage de l'État, pourront marcher bien plus librement et obtenir de bien meilleurs résultats.

Maintenant que j'ai fait voir comment le travail de la race européenne n'est pas absolument indispensable pour coloniser la Guyane, j'y reviens comme question politique, et pour faire sentir la nécessité de tenter à cet égard une expérience raisonnée et bien conduite. Il est bon d'être l'ami des hommes noirs et des hommes jaunes, mais, avant tout, il faut être l'ami de sa propre peau, et j'avoue que je m'intéresse vivement au sort des habitants des faubourgs de Lyon, de Rouen et de Mulhouse, victimes de l'exubérance des bras et des machines, de la dépréciation des salaires et de l'irrégularité du travail. C'est la race européenne qui souffre le plus ; c'est elle qui a le plus besoin de travailler; c'est elle qui sait le mieux travailler. Pendant que les travailleurs pauvres se disputent en Europe de modiques salaires, et que les travailleurs enrichis

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s'arrachent, à des prix exorbitants, quelques morceaux du sol, pourquoi ne pas songer à rendre accessibles aux travailleurs et aux capitalistes, les plus belles, les plus riches et les plus vastes régions du globe ?

Tel est le but réel que je me suis proposé pour l'avenir, en prenant mon point de départ dans une opération d'émancipation qui est prescrite à l'État comme une nécessité politique, et qui présente tous les caractères positifs qu'il faut chercher dans les affaires.

C'est par le coté de l'émigration européenne que l'entreprise devient politique. Elle devrait être surtout française , car de toutes les nations du globe la France est celle qui a le plus besoin de s'étendre au dehors et de prendre place à la mer. Depuis vingt-cinq ans, la Russie et l'Angleterre ont été fort habiles en appelant constamment la diplomatie sur le terrain de l'équilibre européen. En se plaçant au véritable point de vue de l'équilibre politique des États , et si elle considérait la balance du monde au lieu de se renfermer dans les étroites limites du continent européen, la diplomatie française reculerait de surprise à la pensée des dimensions colossales de la Russie et de l'Angleterre.

Il ne faut pas penser que la puissance anglaise soit à son déclin. Sous le rapport colonial surtout, la puissance anglaise est à peine à son ori-

gine. J'ai plus de foi à la solidité de la puissance anglaise qu'à la prospérité factice de la fédération américaine ? chaque jour menacée de se dissoudre, et qui, d'ailleurs, est encore sous la dépendance industrielle de l'Europe. Sans les capitaux de l'Europe, et. surtout de l'Angleterre, la prospérité des Etats-Unis serait bien éphémère. On peut dire que si l'Angleterre a cessé d'être la métropole politique de l'Amérique fédérale, elle en est encore la métropole industrielle.

L'Angleterre est donc en pleine voie de développement colonial. Elle n'a pas ruiné, quoi qu'on dise, ses colonies occidentales d'Amérique. Elle y a créé, au contraire, un état social nouveau, très-favorable à la consommation de ses produits manufacturiers. Elle suivra la même marche dans l'exploitation des Indes Orientales. Elle travaille avec une ardeur toute nouvelle à la colonisation du Canada, de l'Australie, de la terre de Van-Diémen, et même de la Nouvelle- Zélande. Sur un seul point ce peuple paraît n'avoir pas encore ouvert les yeux à l'avenir des régions équinoxiales. En Angleterre, on ne reconnaît pas encore la possibilité de faire exploiter ces régions par la race européenne. Les témoignages qui arrivent des colonies anglaises, sur ce point, pourraient paraître décisifs, si leur origine n'était pas suspecte. Ce sont les écrivains abolitionistes^ les amis fanatiques de la race

noire qui répandent la terreur sur lemigration européenne aux Indes Occidentales; ce sont eux qui publient, dans les journaux de Londres, ces avis redoutables qui font savoir aux paysans des comtés du Royaume-Uni, que s'ils ont le malheur d'émigrer à la Jamaïque, c'est le tombeau qui les attend; qu'ils auront, un mois après leur arrivée, six pieds de terre sur la tète. Les missionnaires de toutes les sectes tiennent ce langage; mais ces nouveaux dominateurs de la race noire, qui exercent sur les noirs des colonies anglaises un empire analogue à celui que les jésuites ont exercé sur la population du Paraguay, ont de bonnes raisons pour ne pas créer à leurs clients et à leurs disciples une concurrence redoutable en matière de travail et de salaires. Toutes les épargnes des noirs sont aujourd'hui déposées entre les mains des missionnaires. L'école et le temple ont, en outre, beaucoup à se louer de la générosité des nouveaux émancipés. Pendant que j'étais à la Jamaïque, les noirs d'une seule paroisse ont fait une souscription de i,5oo gourdes pour offrir un présent à un gouverneur qui quittait la colonie. J'ai fait le voyage de la Jamaïque à Londres avec un missionnaire qui se rendait en Europe pour soigner sa femme malade, aux frais des noirs de sa paroisse. Quelques mois auparavant, la femme du missionnaire était partie de la Jamaïque et

avait encore fait le vova^e aux frais des noirs. On conçoit que les missionnaires préfèrent de pareilles habitudes à celles qui prévalent dans les populations européennes. Le contact de ces populations pourrait être d'ailleurs d'un mauvais exemple pour les noirs, aujourd'hui plus religieux, plus dociles et surtout plus sobres que ne le seraient des é migrant s de race blanche, recueillis au hasard sur les plages d'Europe. Je suis persuadé que toutes ces circonstances agissent sur l'esprit des missionnaires, même à leur insu, et contribuent beaucoup à leur inspirer l'horreur qu'ils témoignent pour toute tentative d'émigration européenne.

N'obéissons pas en aveugles à ces préjugés, n'ajoutons pas foi à des récits déclamatoires. En ce qui me concerne, je persiste à penser :

i° Que l'expérience du travail des blancs dans les régions équinoxiales, n'a pas été faite encore d'une manière convenable;

i° Que l'acclimatement, sous toutes les latitudes, est plus facile pour cette race que pour toute autre.

Toutes les fois que la race européenne a voulu aborder un climat nouveau, avec ses ressources morales et son énergie industrielle, elle en est venue à bout. C'est la race blanche qui a défriché toutes les colonies où l'on proclame aujourd'hui que les noirs peuvent seuls travailler. La

Barbade, la Martinique, la Guadeloupe, les trois Guyanes, Cuba, Porto-Rico, Saint-Domingue ont été défrichés par des blancs. L'histoire de ces colonies en fait foi.

Mais, d'ailleurs, l'expérience du défrichement par la race européenne, d'une terre nouvelle et insalubre, a été faite sur la plus grande échelle, dans les États-Unis. Les lieux où la fièvre jaune a exercé les plus grands ravages sont ceux où ont été bâties les villes aujourd'hui les plus riches de la fédération américaine : New-York, Charlestown, la Nouvelle-Orléans. On pourra voir, dans l'ouvrage de Volney, sur le Climat et le Sol de l'Amérique, quelle modification profonde la culture et l'industrie peuvent introduire dans la salubrité d'une région. Et Volney, en écrivant son livre, ne se proposait pas, sans doute, de favoriser une spéculation!

Ce qui s'est passé aux Etats-Unis, s'est passé aussi tout près de Paris, dans la Sologne. L'insalubrité de cette partie de la France a diminué en raison directe des progrès du défrichement et de la culture. Il en arrivera tout autant dans la Guyane. Mais il faut procéder en grande échelle, dessécher d'ensemble des plaines de vingt lieues carrées. La dépense sera beaucoup moindre, et le résultat sanitaire sera beaucoup meilleur. On ne peut même attendre un résultat sanitaire de quelque importance, que du défrichement en

grande échelle. Défricher un coin de terre au milieu d'une vaste plaine inondée et couverte de bois, pour y placer quelques familles de cultivateurs, ce n'est point assainir le pays : c'est, au contraire, préparer aux colons une place pour respirer en plus grande quantité les miasmes et les exhalaisons méphitiques.

Pour attirer l'émigration de la race européenne vers l'Amérique du Sud, il ne suffira pas que l'attention des esprits soit provoquée sur les ressources du sol. Il faudra encore, comme il est arrivé pour l'Amérique du Nord , des circonstances politiques favorables. C'est la persécution religieuse qui a peuplé l'Amérique du Nord. C'est la persécution industrielle, c'est le paupérisme et la misère qui peupleront l'Amérique du Sud.

La Compagnie de colonisation est destinée à entreprendre cette œuvre. Organisée par le concours de l'État et des financiers, elle accomplira avec prudence et régularité ce que des pionniers d'une part, et, de l'autre, des banques aventureuses, ont exécuté en Amérique à force d'audace, et au prix de grands désastres financiers. Presque toutes ces banques ont succombé; mais elles ont laissé, sur le sol des États, des traces ineffaçables de leur existence. Il s'agit d'obtenir de meilleurs résultats, en opérant avec plus de mesure et de prévoyance, et en profitant de

l'expérience des devanciers. Sous ce rapport, la Compagnie de colonisation, qui est avant tout une institution agricole et de population, n'aura pas eu d'analogue dans les grandes Compagnies des xvie, xvne et xvme siècles. Ces Compagnies avaient plutôt pour but d'exploiter les marchés commerciaux que de les créer. — Aujourd'hui que les marchés commerciaux déjà existants sont encombrés, il faut en ouvrir de nouveaux, en créant des moyens d'échange par l'exploitation des bonnes terres restées incultes.

Mais, je le répète, le travail des blancs sous les tropiques ne peut pas être encore la base d'une spéculation financière proprement dite : c'est une expérience à tenter. Elle réussira, j'en ai la certitude. Lorsqu'il y aura, pour l'exploitation de la Guyane, une Compagnie constituée , j'oserai lui proposer de fonder une plantation, où il n'y aura pas d'autres travailleurs que des personnes de race européenne, et qui produira le sucre, le rhum, le café, le coton, l'indigo, toutes les denrées que l'on a prétendu ne pouvoir être produites que par des bras esclaves. Pour donner la preuve de la force et de la sincérité de mes convictions, je n'hésiterai pas à me placer à la tête de cette expérience, au moins pour avoir la plus grande part de danger. Mais jusqu'ici, je l'affirme de la manière la plus positive, il n'y a ni spéculation ni spéculateur. J'ai suivi, à mes

risques et périls, toutes les études du projet. M. Favart, délégué de la colonie, m'a prêté son concours moral auprès du gouvernement. M. Emile Péreire, que des relations personnelles m'ont mis à même d'entretenir fréquemment de l'idée première du projet, a pensé qu'il pourrait arriver à fixer l'attention des financiers et des hommes d'affaires. Avant et depuis la formation de la Commission, il ne s'est rien passé qui puisse faire croire à l'existence d'une spéculation privée.

M. le président remercie M. Jutes Lechevalier, qui se retire.

M. le Directeur des colonies. Beaucoup de personnes ont voulu voir, dans le projet de M. Jules Lechevalier, un moyen de faire valoir une concession importante qu'il a obtenue du conseil colonial de la Guyane. Mais il n'en est rien. M. Jules Lechevalier a, en effet, obtenu une concession considérable qui n'avait de valeur qu'autant qu'elle serait sanctionnée par le roi; mais M. Lechevalier n'a fait aucune démarche pour obtenir cette sanction. Il a déclaré, au contraire, que la concession n'avait été pour lui qu'un \noyen d'obtenir le concours des habitants de la colonie à une œuvre de travail libre; que cette concession n'avait plus d'objet, dès

qu'il s'agissait de réaliser l'émancipation dans la colonie tout entière.

M. le Directeur des colonies ajoute que M. Jules Lechevalier s'est livré avec le plus grand désintéressement à toutes les études préliminaires du projet; qu'il ne lui a encore été alloué aucune indemnité, aucun dédommagement de ses sacrifices; qu'il a fait, en tout cela, œuvre de bon citoyen, et que l'intérêt public exige la présence de M. Lechevalier dans le sein de la Commission.

La Commission adopte cet avis. Elle demande que l'exposition de M. Jules Lechevalier soit recueillie et distribuée aux membres de la Commission. La séance est levée.

Pour extrait conforme :

Signé, Paul de Tascher,

Secrétaire de la Commission de colonisation de la Guy ane.

Après l'accueil favorable que la Commission a fait à ses explications, M. Jules Lechevalier s'est empressé d'ajouter aux paroles qu'il a prononcées la note ci-jointe :