XL IV

Ces prétextes ne sont que des armes dangereuses pour les intérêts des colons : c'est déprécier le sol et la propriété - territoriale pour maintenir, tant bien que mal, la valeur de la propriétéhomme.

Ce qui a de la portée, ce qui compte et ce qui pèse dans l'esprit des hommes positifs, c'est la raison très-plausible qu'avant de s'embarquer dans les expériences du nouveau régime, il convient de régler la valeur de la propriété, d'en faciliter la liquidation, et d'assurer, en ce qui concerne les esclaves émancipés, les meilleures conditions de travail.

L'indemnité n'est pas seulement la dette d'un gouvernement régulier opérant, en pleine paix civile, une réforme où les intérêts de la propriété sont mis en question : l'indemnité est la condition essentielle du succès de l'émancipation, de quelque manière qu'on la veuille accomplir.

Lorsqu'il s'agit d'exposer ou d'appliquer le nouveau mode de population et de culture, la justice, la nécessité et la convenance de l'indemnité ne sont donc pas en cause. Le vote de l'indemnité sera même d'autant plus assuré, qu'il

sera possible d'espérer que l'État trouvera, dans les bénéfices d'un nouveau régime, la compensation des dépenses qu'il aura faites pour exécuter la réforme.

Les défenseurs avoués des intérêts coloniaux pensent qu'il est de bonne tactique d'appuyer les justes réclamations de l'indemnité sur l'hypothèse de la ruine probable des cultures coloniales après l'émancipation. Morituri te salutant, a dit, dans un de ses discours officiels, un orateur de la cause coloniale. Nous n'entendons pas de cette manière la régénération du crédit et de la prospérité des colonies, ni la défense de leurs légitimes intérêts, qui sont aussi de grands intérêts nationaux. Vœ victisl est une allusion non moins classique qui aurait pu se présenter avec autant d'à-propos à la mémoire de l'orateur que nous venons de citer. Dans les champs de bataille de l'industrie et de la discussion parlementaire, on dit aussi : Malheur aux vaincus ! et, à la Chambre des députés, l'on n'aime pas les causes perdues, pas plus qu'à la Bourse l'on n'aime les gens ruinés. Les amis véritables des planteurs, les bons citoyens de la France

d'outre-mer, sont donc, à nos yeux, ceux qui croient à l'avenir de leur pays, et qui, préparant cet avenir par leur travail, se disposent à traverser courageusement la crise des réformes. Ceux-là ne s'obstinent pas à fixer les limites du progrès de la culture et de l'état social, dans le nouveau monde découvert par Colomb, aux institutions civiles et aux procédés agricoles qui se sont établis au premier siècle de la découverte.

Malgré tous ces obstacles, la pensée nouvelle, depuis que son premier travail a commencé, a-t-elle rétrogradé, ou bien a-t-elle suivi une marche ascendante et progressive? — On peut assez bien augurer, à cet égard , de ce qui s'est passé en France, en Belgique, en Hollande.

L'Angleterre a fait, de son côté., quelques efforts. Il y a déjà plusieurs années, une société s'est formée à Londres sous le titre de Société pour l'immigration aux Indes Occidentales (West India immigration Society). Le but de cette société, qui ne semble pas très-bien constituée, est d'appeler sur les terres hautes des mon-

tagnes de la Jamaïque une partie de cette émigration qui se porte au Canada, aux États-Unis et dans l'Océanie. Le mouvement qui se fait, depuis vingt ou trente ans, dans l'Océanie anglaise, dans la Nouvelle-Hollande, dans la terre de Van- Diemen et dans la Nouvelle-Zélande, et qui est sans contredit un des plus beaux faits de l'histoire du monde, a imprimé à l'émigration anglaise une direction si puissante, qu'il serait difficile, même à une société mieux organisée que la Société iT immigration aux Indes Occidentales, de détourner ce grand courant industriel vers d'autres régions. Quoi qu'il en soit, cette Société continue son œuvre et prétend y réussir. À la date du id juin 1841, elle avait déjà transporté à la Jamaïque 800 émigrants, partis des docks de Londres. J^es renseignements ultérieurs me manquent. Plusieurs autres tentatives partielles ont eu lieu à la Jamaïque même et à Sainte- Lucie. Les résultats n'ont rien de fâcheux, ainsi qu'on peut le voir en parcourant les documents officiels insérés plus loin. (Pages 147 à 162, et page 199.) Je n'insisterai pas néanmoins sur ces tentatives, parce que le Gouvernement Anglais

et les Législatures coloniales n'ont pas encore pris de parti décisif quant à la question du travail de la race européenne. D'ailleurs, ce qui s'est fait en Angleterre est sans lien avec ce qui a été proposé au Gouvernement Français, dès le 9 novembre 1840 (i).

Il n'en est pas de même de la formation d'une Compagnie belge de colonisation, qui a placé son premier établissement à Santo-Thomas de Guatemala, ni de l'expérience commencée par ordre du roi de Hollande dans la colonie de Surinam.

Je ne m'arrête pas à une vaine prétention de priorité, mais il convient du moins de présenter les faits tels qu'ils se sont passés.

L'arrêté du roi de Hollande qui autorise les pasteurs J.-H. Betting, A. Van den Brandhoff et D. Copyn à introduire dans la Guyane hollandaise, aux frais de l'Etat et sur des terrains concédés par le Gouvernement, cinquante familles

(i) Lettre à Son Excellence le Ministre de la Marine et des Colonies. — (Études et avant-projet d'une institution financière, etc., etc.)

de cultivateurs européens, est datéjdu i$ janvier i843. (Voir plus loin, page 184.)

Au mois de mars 1840, au retour du voyage d'exploration que j'ai fait dans les colonies, j'eus l'occasion d'entretenir M. de Rochussen , alors à Paris pour la négociation du traité de commerce entre la France et la Hollande, des richesses naturelles de la colonie de Surinam que je venais de visiter, et des moyens nouveaux que l'on pourrait trouver d'augmenter, de toutes ces richesses, le domaine de la race européenne. M. de Rochussen parut frappé des considérations qui se présentaient à l'appui de cette pensée, et me demanda l'autorisation de communiquer à son Gouvernement quelques-unes des pièces où ces considérations étaient développées. Je m'empressai d'aller au-devant de tous ses désirs à cet égard, heureux de pouvoir, en quelque chose, témoigner ma gratitude pour tout ce que le Gouvernement hollandais a bien voulu faire à Surinam dans le but de faciliter mes études et mes recherches. Les résultats de l'expérience ordonnée par le roi de Hollande, attendus avec impatience, ne sont pas encore connus.

De toutes les nations, la Belgique est la mieux placée pour faire Fessai d'un nouveau mode de population et de culture, la plus intéressée à la fondation de colonies de grande consommation, c'est-à-dire, peuplées de consommateurs européens. Une tentative exécutée par cette nation, qui se trouve entièrement dégagée, sous le rapport colonial, des précédents, des intérêts et des résistances d'un régime établi, serait un excellent moyen d'expérimentation. Je l'ai pensé dès le principe, et cette proposition, portée à Bruxelles vers la fin de l'année 1839., fut accueillie avec bienveillance par Sa Majesté le roi des Belges et par M. Nothomb, alors ministre des travaux publics. En dehors de la sphère officielle, il se forma un Comité de colonisation, organisé par les soins de M. le comte Félix de Mérode et de M. le comte Arrivabene. Alors il n'y avait guère urgence d'occuper la France de ces questions. La colonisation de l'Algérie n'était pas même commencée, et l'on pouvait déclarer à la tribune de la Chambre des Députés, sans y trouver de contradicteurs, que « la France n'avait pas de place sur l'Océan. »

La Compagnie belge de colonisation a été organisée le 7 octobre 1841 , sous le patronage de Sa Majesté le roi des Belges, par un arrêté contresigné de M. Nothomb, et en grande partie par les soins de M. le comte Félix de Mérode et de M. le comte Arrivabene. — Se plaçant en dehors de tous les précédents de l'ancien régime de traite et d'esclavage , elle a choisi pour siège d'un premier établissement de colons européens, une province de l'État de Guatemala, située par le 10e degré cle latitude, et par conséquent plus rapprochée de la ligne équinoxiale que !a Guadeloupe et la Martinique, qui se trouvent par 16 et 170. S'il faut en croire les témoignages favorables qui se multiplient dans la presse de Paris, le district deSanto-Thomas, situé à peu de distance de Guazacoalco, où quelques Français ont voulu naguère fonder un établissement, et à peu près sous la même latitude, aurait donc démenti, au dire de ceux-là mêmes qui ont produit ces inductions, toutes les inductions funestes tirées de la tentative de nos compatriotes , si mal conçue et si mal ordonnée. Un établissement français, créé entre le 4e et le 6e degré de latitude, et dans une

LU

contrée dont les conditions climatériques sont à peu près les mêmes que celles de Santo-Thomas, ne manquera pas, nous l'espérons, de produire les mêmes résultats et de s'attirer en temps utile la même faveur.

Entièrement étranger à ce qui s'est passé en Belgique depuis la formation du Comité présidé par M. le comte de Mérode, je m'abstiendrai d'émettre aucune opinion sur l'œuvre de la Compagnie belge. Je me borne à faire des vœux pour son succès, dont la réfraction se portera sur ce qu'il s'agit maintenant d'exécuter pour la Guyane française.

Depuis l'année 1840, la situation de la France a bien changé en tout ce qui se rapporte aux questions maritimes et coloniales. Loin de se montrer peu soucieux du maintien et du développement de ses possessions d'outre mer, le Gouvernement français a prouvé qu'il songe plutôt à les étendre. Loin de vouloir restreindre l'action navale de la France à la Méditerranée, le Gouvernement de i83o a noyé dans les flots

lut

du grand Océan cette misérable politique des mauvais jours de la Restauration.

L'occupation de Nossé-Bay et de Mayotte, et l'établissement de postes fortifiés et de comptoirs commerciaux sur les côtes d'Afrique, sont encore des faits dignes d'attention.

Mais l'indice le plus certain de ce mouvement de rénovation coloniale , c'est, sans contredit, la création de plusieurs Commissions importantes dont nous avons parlé plus haut, et particulièment de la Commission qui a été formée pour s'occuper de la situation politique des colonies et du régime de l'esclavage (i).

Les annales parlementaires de la France, qui comptent déjà un grand nombre de documents remarquables, n'ont pas d'œuvre plus solennelle et plus approfondie que le travail de cette Commission et le Rapport rédigé par M. le

(1) Le travail de cette Commission, publié par le Département de la Marine et des Colonies, forme 4 vol. in-40. Procès- verbaux, lre partie, du 4 au 18 juin 1840;

■ 2e part., du 22 déc. 1840 au 12 mai 1841;

— 3e part., du 3i janv. au 3o mai 1842 ;

Rapport de M. ie duc de Broglie, 1 vol. de 434 pa^es.

duc de Broglie. L'expérience d'émancipation, accomplie par l'Angleterre, a été étudiée du point de vue le plus élevé et le plus impartial. La Commission a fait mieux que de porter, sur cette expérience, un jugement qui peut être considéré comme sans appel : elle a indiqué les moyens d'éviter les froissements qui ont eu lieu.

L'esclavage, condamné en principe par la religion, par la morale et par l'économie politique, est aujourd'hui condamné en fait par le Gouvernement français.

Le droit des planteurs et le devoir du Gouvernement, quant à l'indemnité, reconnus par la religion, par la morale et par l'économie politique, sont aussi reconnus, en fait, par le Gouvernement.

Il n'est donc plus possible de combiner, sur une colonie française, de nouvelles opérations qui reposent sur l'ancien mode de population et de culture.

En même temps, le sacrifice financier que l'État est déterminé à faire pour payer sa part contributive dans l'œuvre expiatoire peut don-

ner ouverture à des combinaisons avantageuses.

En ce qui concerne la réforme économique de l'ancien régime colonial , un travail à la fois ingénieux et positif a été publié par M. Paul Daubrée, sur la convenance et la possibilité d'opérer, dans l'industrie du sucre de cannes, la séparation du travail de culture et du travail de fabrication.

À la suite de ce travail, et en même temps que M. Paul Daubrée fait lui-même, avec un certain succès, l'application de ses idées à la Guadeloupe, une Compagnie s'est formée sous le titre de Cornpagnie des Antilles pour la fabrication du sucre.

Le conseil d'administration de cette Compagnie est composé d'hommes compétents et dévoués aux intérêts des colonies. Ses premières opérations, conduites avec prudence, se présentent, dit-on, sous des auspices favorables.

La création de cette Compagnie, si elle s'établit et prospère, sera un fait éminemment favorable au perfectionnement de la production en quantité et en qualité, à la réduction des frais généraux, et, par conséquent, à l'abaissement du prix de revient de la denrée. Les opérations

de la Compagnie auront pour effet de faciliter les transactions sur la propriété foncière ; elles donneront aux terres cultivables, même lorsqu'il s'agira de l'industrie du sucre, une valeur indépendante des bâtiments et des usines, indépendante aussi du nombre des esclaves, puisque les libres pourront être appelés à cultiver moyennant salaire. En ce sens encore, elles favoriseront beaucoup la solution d'une des grandes difficultés de la situation actuelle des colonies, savoir, la difficulté de procurer du travail aux noirs et gens de couleur déjà rendus à la liberté.

La Compagnie des Antilles est, en un mot, un premier jalon placé, par les intéressés euxmêmes, sur la voie de l'émancipation et de la réforme économique.

Mais, après tout, l'édification des usines centrales est-elle le moyen le plus efficace pour amener le sucre de cannes à lutter contre la concurrence si redoutable que le sucre de betteraves est en mesure de lui opposer, soit aujourd'hui sous le régime de l'inégalité d'impôt en faveur du sucre de betteraves, soit demain

lorsque sera venu le terme encore trop éloigné de la péréquation (i)? Le sucre de betteraves,

(i) Ce passage était écrit lorsque l'Administration a publié un document duquel il résulte que, depuis le vote de la loi de 1 843, qui n'est pas encore appliquée, le nombre des fabriques de sucre de betteraves et la production de cette denrée ont diminué d'une manière assez notable. A la fin de novembre de cette année , la situation de l'industrie betteravière présente, sur les chiffres de l'année précédente, une différence de 48 fabriques et de 1,580,498 kilogr. de sucre. La simple imminence d'une première application de la loi de 1843 aurait produit ce double fait.

Par là serait infirmée notre assertion, que le sucre de betteraves peut supporter immédiatement l'égalité fiscale avec le sucre de cannes, et qu'à ce compte même, la situation de l'industrie sucrière métropolitaine vis-à-vis de l'industrie sucrière coloniale serait encore privilégiée. Nonobstant les faits qui viennent d'être cités, nous pensons que l'on serait mal fondé à conclure que l'avenir de l'industrie betteravière est réellement menacé par la nouvelle loi. — Une diminution pourrait se manifester au commencement de la lutte, et n'avoir d'autre effet que d'assurer une nouvelle victoire à l'industrie métropolitaine en stimulant le génie de la science et les efforts des producteurs. C'est ainsi que depuis le vote de la loi de 1843, on remarque de toutes parts un grand mouvement parmi les chimistes industriels. Déjà la théorie annonce de très-beaux résultats , et les manufacturiers commencent à en faire leur profit. Mais on peut aller plus loin, et contester, sinon la réalité des chiffres donnés par l'Administration, du moins leur signification en tant qu'elle serait réellement défavorable à l'industrie betteravière. La diminution des fabri-

qui aurait supporté la péréquation immédiate de l'impôt ? la supportera bien mieux et bien plus facilement, si elle n'arrive pas avant le

ques n'est pas, en elle-même, un signe certain de détresse dans cette industrie; son progrès consistera, au contraire, à diminuer de plus en plus le nombre des usines et à augmenter le nombre des champs cultivés en betteraves. Ainsi beaucoup de petites fabriques, qui déjà auraient été fermées par leurs propriétaires sans la perspective de la loi de suppression avec indemnité , ont dû terminer leur existence factice aussitôt leur espoir déçu par le vote d'une loi de péréquation graduelle , sans que cette clôture des fabriques implique un état périclitant de la grande industrie betteravière. Ces changements entraîneront sans doute une crise, mais elle sera tout à fait passagère.

Telle est du moins l'opinion de personnes très-versées dans la connaissance pratique de l'industrie coloniale,et de l'industrie métropolitaine, et nous sommes tout à fait de cet avis. En tout cas, c'est un point à éclaircir sans délai dans l'intérêt des planteurs de nos colonies , afin qu'ils ne se reposent pas encore sur des espérances illusoires. Plus on approfondira la question, plus la chimie industrielle trouvera occasion de développer sa puissance par la lutte, plus facilement on reconnaîtra que la véritable égalité fiscale entre les deux sucres n'est pas seulement dans la péréquation de l'impôt, mais dans la liberté de perfectionner et de raffiner, qui doit être laissée au sucre de cannes, comme elle est acquise au sucre de betteraves. Et, cette égalité fiscale obtenue, il restera encore au sucre de betteraves tous les privilèges que nous signalons.

terme fixé par la loi de i843. Le sucre de betteraves a, en effet, de grands avantages industriels, et ces avantages font plus que compenser , ils dominent les inégalités naturelles de plante et de sol qui existent en faveur du sucre de cannes.

Supériorité des travailleurs en nombre et en aptitude ; — bon marché relatif du travail et des capitaux; — abondance de population (i); — disponibilité de l'ouvrier sans débours préliminaire de capital; — répartition des efforts et des dépenses de la production , non-seulement entre le cultivateur et le manufacturier , mais entre le propriétaire , locateur de la terre , et le fermier, simple cultivateur; — marché direct pour la vente des produits et pour l'achat des objets de consommation ; — supériorité des ressources technologiques et mécaniques : tels sont , indépendamment du privilège fiscal , les privilèges industriels du sucre de betteraves sur le sucre de cannes.

(1) Le seul département du Nord contient une population quatre fois supérieure à la population réunie de nos quatre colonies à sucre.

Ces privilèges, il est vrai , sont ceux de la civilisation sur la barbarie; mais ils pouvaient depuis assez longtemps, et, aujourd'hui surtout, ils peuvent et doivent suffire au maintien du sucre de betteraves, si tant est que le maintien de cette production ne soit pas un désavantage à la fois politique, industriel et fiscal.

Travail volontaire ; — division, ou, du moins, divisibilité de la propriété-terre; — libération de la propriété-homme / — abondance de bras ; — capitaux à bon marché : telles sont aujourd'hui les armes dont le sucre de cannes doit être muni pour soutenir la lutte et pour remporter sur le sucre de betteraves le triomphe certain et durable qu'au moyen d'une juste égalité dans les instruments de travail et dans les autres conditions industrielles de la production, le sol et la plante des tropiques doivent remporter sur le sol et la plante des zones dites tempérées.

Ainsi le mode de fabrication du sucre que les promoteurs des usines centrales veulent introduire dans les colonies n'est qu'un démembrement du nouveau mode de culture et de population que nous développons dans son en-

semble. En se renfermant dans la question technologique (i), on a pu se soustraire à l'opposition systématique des partisans de l'ancien régime colonial; on a rendu la réforme, en apparence, plus facile. Mais a-t-on véritablement commencé par le commencement, et abordé les difficultés qu'il importe le plus de résoudre dans l'intérêt même des colonies et des planteurs ? C'est ce que je ne peux pas concéder.

Lorsqu'on voudra changer favorablement la situation des colonies, et même égaliser le combat entre les deux sucres, il n'y aura de mesures vraiment efficaces que celles qui porteront :

i° Sur les moyens de faciliter la liquidation des immeubles, d'activer et de multiplier les ventes et transactions de ce genre, et, par conséquent, sur les moyens de multiplier les capitaux (division de la propriété et payement des salaires en numéraire) ;

20 Sur les moyens de constituer régulière-

(i) Je me sers à dessein de cette expression , au lieu de dire : Question économique , la fabrication du sucre n'étant qu'un détail de la grande question économique qui sépare le nouveau régime colonial de l'ancien.