LES RIVIÈRES DU SUD

Embarqué à Bordeaux en novembre 1892, je me trouvais huit jours après au Sénégal, à un moment ou la température n'était pas trop suffocante pour un Français des rives de la Seine.

Le Sénégal et la Gambie sont trop connus pour que j'en parle à cette heure et je dois me réserver pour les régions qu'on appelle, au Sénégal « Les Rivières du Sud », et qui comprennent : la Casamance, les Guinées portugaise et française avec leur hinterland.

Depuis la rive gauche de la Casamance jusqu'à Sierra- Leone, j'ai relevé treize races formant cinquante-quatre pays, ayant une organisation politique particulière et se composant souvent de l'émigration de plusieurs peuples.

Parmi les races, huit sont fétichistes, quatre sont fétichistes et musulmanes et une seule entièrement attachée aux préceptes du Coran.

Malgré le peu de peuples convertis à l'Islam, le culte musulman est de beaucoup le plus nombreux.

Il possède 600,000 adeptes. Les païens, au contraire, sont en petit nombre avec 160,000 individus adorateurs des astres, des bois sacrés et des animaux.

I^es régions que j'ai pu parcourir ont, à peu près, une population de 760,000 individus vivant, les uns sur les hauteurs, les autres dans les nombreux marécages du littoral.

Les embouchures des fleuves sont coupées de canaux que l'on appelle marigots.

La côte est malsaine sauf dans les îles distantes du littoral.

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Dans rintërieur le climat est plus sain.

Le pays s'élève très sensiblement de la côte vers les sources, et ce n'est qu'au Fouta-Diallo que Ton rencontre de véritables montagnes dont plusieurs atteignent près de 2,000 mètres.

EN CASAMANCE & AU CACHÉO

Après une excursion, en décembre, dans la basse rivière, je remontai la Casamance jusqu'au Firdou où Moussa-Molo est le maître du pays.

Issu d'une famille esclave des Foulalis, il a succédé a son père, roi du Firdou ou Fouladougou, et s'est maintenu sur ce pays comme chef incontesté.

J'aborde au village de Diana Malary.

Les indigènes s'assemblent bientôt autour de moi et, BOUS la case que j'occupe, ils viennent discuter ma venue. Au milieu d'une conversation animée, j'entends tout h coup quelques mots de français : « parfaitement » est une des expressions les plus courantes.

Les Ouolofs et les Mandingues, n'ayant pas d'adverbes à leur disposition, sont venus en emprunter à notre langue ; quelques mots français s'exportent ainsi à l'intérieur par les commerçants indigènes qui ont l'habitude de fréquenter nos comptoirs.

Les rives de la Casamance sont splendides mais la navigation y est très difficile dans son cours moyen et supérieur.

Diana-Malary est le débarcadère de Diana, ville importante située k 4 kilomètres de la rivière et où se trouve une mosquée renommée qui fait de Diana une ville sainte.

En descendant la rivière, T embarcation laisse sur la gauche la ville sainte de Karantaba.

Les fervents marabouts accourent de la Casamance y prier Mahomet et un grand nombre de Talihés^ ou élèvesmarabouts, y viennent faire leurs études.

Les Talibés sont, en général, de jeunes garçons qui se mettent au service d'un marabout en renom et deviennent ses domestiques et les cultivateurs de ses biens. Ils mendient pour lui et vont chercher auprès des fidèles la nourriture qui manque à leur vénéré maître.

En écliange de toutes ces courtoisies, le marabout leur enseigne à lire le Coran et à écrire l'arabe sur des planchettes.

Avant de devenir marabouts, les Talibés passent des examens et ont droit alors à des distinctions honorifiques. Le premier échelon du grade universitaire est le titre ô!A ?•- 'phan avec le droit de porter le bonnet bleu.

Ce grade est le plus ordinairement donné.

Pour parvenir à celui de f ode, avec la coiffure rouge, il faut, de la part des marabouts, une piété et un savoir incontestés.

Ils sont alors très recherchés et deviennent souvent, s'ils sont intelligents, des prophètes guerriers comme il y en a eu tant dans le Soudan françai.^.

Karantaba, quoique décime de sa grandeur passée, est cependant restée la ville intellectuelle de la Haute-Casamance et sa bibliothèque est renommée pour le nombre de ses manuscrits sacrés.

Tout en continuant notre descente, nos noirs agrémentent la traversée de quelques fantaisistes récits. Quelquesuns m'ont paru remplis d'intérêt :

Il existe en Casamance un oiseau vénéré des indigènes que Ton nomme le Koulandian.

Lors de la formation du monde, Jupiter créa, en un jour, toutes les classes d'oiseaux et donna à chacun un cri différent.

Le Koulandian, caché sous les foudres du grandmaître, attendait toujours patiemment qu'on l'appelât.

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Enfin, désespéré, il osa se montrez' et réclamer à Jupiter.

Celui-ci, fatigué de sa journée, ne voulut pas le recevoir, mais comme Toiseau insistait, le dieu tout-puissant lui dit :

« Va sur terre, et le premier cri que tu entendras sera le tien ». Après avoir erré pendant quelques jours le Koulandian rencontra une femme qui, ayant perdu son mari, venait de se remarier et criait : « Ké-Ké-man-Kéli » (Tous les hommes ne sont pas semblables).

Ce fut son cxî.

En Afrique, les noirs ont un culte pour les oiseaux et a plusiem-s sont attachées des fables assez curieuses.

La famine ayant sévi sur les bords de la Gambie les

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indigènes, après avoir beaucoup prié, et ne sachant à quel dieu se vouer, rencontrèrent un jour un oiseau, probablement envoyé des cieux, qui les conduisit dans son nid : là, les noix's trouvèrent une très grande quantité de mil qui leur servit, non seulement à ensemencer mais encore à se nourrir jusqu'à la récolte prochaine.

Les histoires de ce genre sont nombreuses ; mais revenons à notre Casamance.

Le cours supérieur du fleuve est peuplé de Mandingués, Sedhiou est une de leurs villes principales. C'est la x'ésidcnce de l'administrateur français de la Haute-Casamance et un poste militaire important tient en respect les différents peuples do la rivière.

Les rues de Sedhiou sont bien tracées et de très beaux arbres en font des promenades agréables. Les propriétés sont séparées par des haies de thé de Gambie dont le goût rappelle celui de la camomille.

Sedhiou possède dans ses jardins un fort beau/romane?', arbre gigantesque à cinq faces dont le pourtour mesure 25 mètres.

Sedhiou a été occupé en 1837 par les Français, mais les

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annoncent le passage d'un inconnu, ou l'approche d'une chose pouvant exciter Tinter et des noirs ou leur méfiance.

Enfin, nous apercevons les premières maisons, cachées dans les bois, et que nous n'aurions pas découvertes sans les appels des indigènes. Nous pénétrons dans le village par des ruelles des plus propres et des plus pittoresques et parvenons sur la place de la résidence du chef.

Déjà quelques groupes de lolas se sont formés pour connaître le motif de ces sifflements ; k notre vue chacun reste un instant ébahi. Cependant la glace (dans ces pays chauds) est vite rompue et chacun nous tend la main, tandis que le tamtam résonne et que de toutes parts on entend : « les Franzissails (França-is) sont anîvés ».

Soummoudoua, chef du village, accourt vers nous et nous palabrons : « Comment va ton dieu ?... (car les lolas sont fétichistes)... As-tu fait bon voyage?... Comment te portes-tu ?... D'où viens-tu?... Comment vont tes parents et les amis que tu viens de quitter ».

Ce sont les commencements de salamaleks interminables, qui, sans l'intervention d'un estomac avide, nous auraient retenus jusqu'à minuit.

Le chef, heureux d'une pareille visite — deux blancs, sans doute des personnages importants des pays d'Europe, — reste un moment en vénération devant nous et envoie ses sujets à la recherche d'un logement.

Guimbéring est un fort village composé d'autant de réduits qu'il y a de familles.

Au centre d'un terrain se trouve la cour ; on y fait un grand trou pour prendre la terre qui doit servir à construire les murailles qui limiteront la propriété.

Puis on y élève une quantité de maisons dont les jours sont sur cour. La porte d'entrée dans ces espèces de forteresses est basse et difficile ; cependant les demeures quoique étroites sont fort agréables, car comme elles sont en terre, la fraîcheur s'y maintient longtemps.

Notre appétit s' étant fait sentir nous faisons préparer

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un modeste repas. Deux boîtes de conserves nous servent d'assiettes, tandis qu'une troisième est réservée au délicieux vin de palme.

Sa Majesté Soummoudoua vint nous présenter ses hommaj^es et nous offrit notre cadeau du jour de l'an : un régime de bananes ! . . . Quel délice ! . . .

Ce dessert vivement absorbé nous nous rendons à une invitation à la danse. <

En effet, le chef de Guimbéring, comme tous ses sujets du reste, aime la danse et le tamtam, et il est heureux de nous présenter ses meilleurs artistes.

Vieillards et vieilles femmes, jeunes gens et jeunes filles sont de la partie. Le tamtam, sorte de tambour, est composé d'un tronc d'arbre évidé et recouvert d'une peau de bœuf sur laquelle un robuste gaillard s'échine à taper en cadence.

Le bruit est quelque peu assourdissant, mais devant le joli minois de ces dames que ne saurait-on supporter?

Entre temps les danseurs et danseuses viennent nous présenter leurs salutations avec leur éternel « Saffi » (bonjour).

La soirée est (quelque peu chaude, aussi songeons-nous à satisfaire nos tableaux vivants : un baril d'alcool est aussitôt apporté sur la place. La foule, plus que satisfaite, vient nous remercier de l'excellente idée que nous venons d'avoir : le chef, en tête de la délégation, vient s'asseoir à nos côtés, tandis que pendant le ballet chaque artiste passe devant nous pour nous saluer.

Cependant minuit ont sonné deimis bien longtemps : suffisamment fatigués, nous rentrons dans notre case : une peau de bœuf pour deux et deux modestes couvertures sont notre apanage.

Nous reposons sur le cimetière de la maison : le sable encore frais nous indique qu'un parent du propriétaire a été enteiTé ces jours-ci sous notre tête...

Dès l'aurore nous sommes sur pied pour faire nos préparatifs de chasse.

annoncent le passage d'un inconnu, ou l'approche d'une choï«e pouvant exciter l'intérêt des noirs ou leur méfiance.

Déjîi quelques groupes de lolas se sont formés pour connaître le motif de ces sifflements ; a notre vue chacun reste un instant ébahi. Cependant la glace (dans ces pays chauds) est vite rompue et chacun nous tend la main, tandis que le tamtam résonne et que de toutes parts on entend : « les Franzissails (Français) sont arrivés ».

. Soummoudoua, chef du village, accourt vers nous et nous palabrons : « Comment va ton dieu ?... (car les lolas sont fétichistes)... As-tu fait bon voyage?... Comment te portes-tu ?... D'où viens-tu?... Comment vont tes parents et les amis que tu viens de quitter ».

Ce sont les commencements de salamaleks interminables, qui, sans l'intervention d'un estomac avide, nous auraient retenus jusqu'à minuit.

Le clief , heureux d'une pareille visite — deux blancs, sans doute des personnages importants des pays d'Europe, — reste un moment en vénération devant nous et envoie ses sujets h la recherche d'un logement.

Guimbériug est un fort village composé d'autant de réduits qu'il y a de familles.

Au centre d'un terrain se trouve la cour ; on y fait un grand trou pour prendre la terre qui doit servir h construire les murailles qui limiteront la propriété.

Puis on y élève une quantité de maisons dont les jours sont sm* cour. La porte d'entrée dans ces espèces de forteresses est basse et difficile ; cependant les demeures quoique étroites sont fort agréables, car comme elles sont en terre, la fi-aîcheur s'y maintient longtemps.

Notre appétit s'étant fait sentu' nous faisons préparer

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un modeste repas. Deux boîtes de conserves nous servent d'assiettes, tandis qu'une troisième est r(5servée au délicieux vin de palme.

Sa Majesté Soummoudoua vint nous présenter ses hommages et nous offrit notre cadeau du jour de Tan : un régime de bananes ! . . . Quel délice ! . . .

Ce dessert vivement absorbé nous nous rendons Ji une invitation à la danse.

En effet, le chef de Guimbéring, comme tous ses sujets du reste, aime la danse et le tamtam, et il est heureux de nous présenter ses meilleurs artistes.

Le bruit est quelque peu assourdissant, mais devant le joli minois de ces dames que ne saurait-on supporter?

Entre temps les danseurs et danseuses viennent nous présenter leurs salutations avec leur éternel « Saffi » (bonjour).

La soirée est quelque peu cliaude, aussi sougeons-nous à satisfaire nos tableaux vivants : un baril d'alcool est aussitôt apporté sur la place. La foule, plus que satisfaite, vient nous remercier de l'excellente idée que nous venons d'avoir : le dief, en tête de la délégation, vient s'asseoir k nos côtés, tandis que pendant le ballet chaque artiste passe devant nous pour nous saluer.

Cependant minuit ont sonné depuis bien longtemps : suffisamment fatigués, nous rentrons dans notre case : une peau de bœuf pour deux et deux modestes couvertures sont notre apanage.

Nous reposons sm* le cimetière de la maison : le sable encore frais nous indique qu'un parent du propriétaire a été enterré ces jours-ci sous notre tête...

Dès l'aurore nous sommes sur pied pour faire nos préparatifs de chasse.

A notre sortie quelques habitants sont déjà debout, les « Saffi » et les poignées de mains recommencent. Une foule nous suit dans les bois, épiant nos moindres mouvements, admirant notre manière de viser, et, surtout, la bonne fortune qui nous vient en aide ce matin-là.

De retour au village nous sommes reçus par Soummoudoua qui a fait préparer un léger repas de bananes et de vin de palme, et le tamtam recommence.

Quel peuple heureux ! sans souci du lendemain, les lolas vivent tous satisfaits dans un pays délicieux ; pas d'impôts à payer en nature ou en espèces ou par le sang... le tamtam, la danse, le vin de palme... voilà leur bonheur.. Des animaux en quantité, des fruits à foison... et nous sommes parfois à les plaindre, parce qu'ils sont fétichistes, parce qu'ils ne se sont pas encore créé des besoins... et nous cherchons à les policer, à les civiliser à notre manière !...

Je crois que nous devrions les envier au contraire. Car quel pays est plus enchanteur que celui qui produit tous les fruits délicieux: citrons, bananes, papayes, oranges, etc.. où les habitants n'ont qu'à lever le bras pour posséder.

Ici la danse réjouit la jeunesse que le vin de palme rafraîchit pour mieux recommencer.

Après avoir déjeuné d'une poule au riz, plat national des lolas, comme de la plupart des peuples africains, nous allons respirer le frais près le Guimbéring, sur le flanc d'un monticule de sable... Les perdrix et les biches y sont en quantité, aussi faisons-nous quelques abatages... mais je m'aperçois que les quelques indigènes qui m'ont suivi paraissent consternés; je me renseigne et apprends que je viens de tirer sur un arbre fétiche : en effet, en m' approchant j'aperçois aux branches quelques ossements et autres gris-gris : je m'empresse de calmer mes lolas et répare mon méfait en offrant mon butin qu'ils acceptent avec empressement.

A notre retour, 400 indigènes entoui'ent le tamtam qui

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résonne toujours, tandis que les jeunes filles se préparent k faire les frais de la journée. Revêtues de leurs plus beaux costumes, qui consistent en une légère bande d'étoflfe plus ou moins large, et tenant une queue de vache dans la main droite, elles s'avancent par deux, puis par trois, enfin toutes ensemble, et nous présentent un corps de ballet des plus réussis.

Une dizaine de mouclioii*s de couleurs variées, et quelques colliers de verroterie servent de prix pour les plus méritantes.

Pendant cette danse, les garçons, en costumes guerriers, se présentent : les uns pour les entrechats, les autres pour les luttes.

Malheureusement la température est devenue accablante, et un orage qui éclate bientôt disperse Tassistance. Les orages, en cette saison, sont de peu de durée, et quelques heures après les luttes et les danses recommencent.

Rentré dans ma case je m'étends sur ma modeste peau de bœuf et m'endors du plus profond sommeil ; les moustiques et les moucmouts s'acharnent sur ma personne...

De bonne heure nous préparons notre léger bagage. Le chef, prévenu de nos préparatifs, accourt fort surpris d'un départ qu'il qualifie de précipité, et cherclie sans y parvenir h nous retenir encore un jour.

Le tamtam est alors battu et tous les notables viennent nous souhaiter un bon voyage. Chacun regrette de n'avoir pas prévu notre départ, car ils auraient voulu nous offrir : les uns im bœuf ou un porc, les autres un ane ; mais tous ces animaux sont partis dès l'aube dans les champs.

Nous les remercions sincèrement de leurs intentions, et pour les satisfaire nous voulons bien accepter un canard à, tête rouge, une poule et du vin de palme que la jeunesse court nous chercher dans les bois.

A l'aide d'un cerceau les garçons montent au sommet d'un palmier d'où, par une incision, le suc de l'arbre coule dans de petites gourdes ad hoc.

Pris frais, le vin de palme est délicieux, aussi les indigènes en font-ils une grande consommation.

Après avoir cheminé quelque temps nous approchons de notre baleinière et remercions ce si brave peuple de l'hospitalité vraiment antique qu'il nous a donnée.

Enfin, après une journée dé navigation, nous rentrions à Carabane, notre principal point de traite de la Basse- Casamance.

Après un court séjour dans ce comptoir commercial je partis pour la Guinée portugaise.

La rivière de Cachéo coulant parallèlement k la Casamance, et étant la plus voisine, je m'y rendis.

Ces deux rivières sont en communication intérieure par un marigot étroit appelé Apertado, et dont la profondeur est de 0'". 30 à 1". 50, sm- 3 k 6 de largeur.

Les détours sont brusques, et Fembarcation qui m'y conduit s'enfonce k chaque tournant dans la grève et les éternels palétuviers.

Après deux jours de navigation on parvient k Cachéo, vieille colonie portugaise anciennement capitale de la Guinée.

Cachéo a été ceinte, il y a plusieui's siècles, de murailles en pierres et briques, mais il ne reste plus aujourd'hui que quelques bastions du côté du poste.

Bien que manquant de murailles pour se défendre, Cachéo possède au Sud de la ville une porte que très scrupuleusement on ferme tous les soirs. Si la promenade nocturne devient nécessaire, on prend le chemin des anciennes murailles, et l'on gagne la campagne en contournant la porte du Sud qui, fermée ou non, ne gêne en rien les communications avec le grand air.

Le poste situé k l'Ouest contient une garnison d'une vingtaine de noirs recrutés dans la colonie de l'Angola por^ tugais.

L'état du poste est délabré, et les canons qui défendent Cachéo portent encore les datés de 1801-1852-1869 : le sol

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ayant baissé, les pièces ont courbé la tête, et Ton voit des canons qui présentent leur bouche plus bas que les créneaux. Les boulets sont enterrés dans les herbes et c'est en se tournant le pied qu'on les sent et qu'on les voit.

La ville est grande par rapport à sa population ; elle possède quelques maisons de pierre, mais qui aujourd'hui sont en ruines.

Près du quai on trouve les vestiges de l'ancien palais d'un gouverneur.

Cachéo (ou Cacheû) possède une église dont les murs sont peu eu équilibre ; un jeune prêtre y remplit les fonctions de curé pendant une partie de l'année. Les fidèles ne sont pas nombreux et le prêtre n'y exerce que peu son service.

Les peuples qui avoisinent Cachéo sont les Papels et les Mandiagues, appelés aussi Manjaques. Leur costume est des plus simples : une peau de chèvre découpée autour des reins, tombe en forme d'habit à queue et compose tout le vêtement.

Lesfemmes, encore moinsvêtues, se font sur la poitrine, les bras et le dos, des incisions en forme de losanges.

Les Mandiagues émigrent parfois, où on les rencontre fiur nos goëlettes comme marins. Leur engagement terminé ils s'achètent, pour rentrer chez eux et étonner leurs compatriotes, un costume complet où il ne manque ni les vernis, ni le chapeau.

Aprè^ s'être fait bien admirer ils vendent leurs eficts : d^ abord le pantalon qui est le plus gênant; puis la veste et la chemise ; ils conservent le plus longtemps possible leurs chaussures vernies, leur canne et leur haut de forme.

Ces deux peuples, primitifs dans leurs costumes, le sont moins au point de vue politique, et souvent les Portugais ont dû baisser pavillon devant eux.

Les Portugais savent peu fah'e prospérer leurs colonies.

Reculant continuellement devant l'arrogance des noirs, les blancs ne sont même pas en sûi*eté dans leui's postes car

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souvent, 8*îb n'ont pas les indigènes contre eux, ce sont les soldats qui se soulèvent ou refusent de marcher contre l'ennemi.

Les manières de vivre dans ce pays africain étendent fort loin la famille, aussi en s' accostant chacun de s'appeler ; compadi'e ou commadre (compère ou commère).

La Guinée portugaise est d'un trèâ grand avenir, la longueur des rivières, la richesse de la terre dont les produits sont si beaux, en font pour plus tard un pays alléchant que la France devrait chercher à acquérir,

La Guinée n'est pas une colonie de la nation portugaise, mais un fief de la couronne.