NAPLES

Mardi, le 12 février.

La neige ne saurait tenir longtemps sar le Yësuve ] aussi ce matin ai-je cru pouvoir tenter l'ascension du célèbre volcan. Le temps était peu favorable, la partie supérieure de la montagne étant enveloppée de nuages, mais je n'avais pas le loisir d'attendre davantage.

Je me rends donc par le tramway jusqu à Bésine, village construit en partie sur l'emplacement de l'antique Herculanum. Là je prends un âne — de dimensions plus congrues que celui du mont Cassin — et je commence à grimper, accompagné d'un guide, bien entendu ; car ce serait une folie de s'aventurer tout seul sur le Yésuve, particulièrement par un temps semblable.

A dos d'âne, je me rends jusqu'à la base du cône. Là il faut mettre pied à terre et commencer la partie vraiment pénible de l'ascension. Une compagnie anglaise, je crois, a entrepris de reconstruire le chemin de fer funiculaire, détruit par un incendie il y a quelques mois. Plusieurs ouvriers y travaillent.

Depuis l'observatoire, situé vers le milieu de la montagne, nous sommes dans les nuages I c'est-à-dire que nous sommes enveloppés d'un brouillard épais et fh>id qui nous glace et nous empêche de voir à plus de vingt pas autour de nous. Par un temps favorable la vue doit être vraiment ravissante de ces hauteurs qui dominent toute la baie de Naples.

Je ne crois pas porter un jugement téméraire en disant que ce sont les guides du Yésuve qui valent à Naples sa mauvaise réputation. Quelle race infâme I Comme ces gens-là savent mentir habilement ! A quelles ruses n'ont-ils pas recours pour vous extorquer de l'argent 1 Par exemple, ils prennent le plus mauvais chemin quMls puissent trouver : un chemin où vous enfoncez dans le sable jusqu'aux genoux, dans l'espoir que, rendu à bout par la fittigue vous finirez par accepter la corde qu'ils vous tendent, de temps à autre, en offrant de vous traîner. Mais si vous avez le malheur de toucher à cette corde, aussitôt ils retrouvent le bon chemin, et vous aurez quatre ou

cinq flranos de snpplëment à payer. Puis, arrivé sur le Bommet, ils ne savent plus où se trouve la lave coulante qu'ils Avuent promis de vous montrer. Us ont des compères sur la montagne avec qui ils s'entendent: tous vous assurent que la lave a pris une autre direction, qu'elle descend vers Torre del Oreoo ou Pompéi ; en bon ftanyaîs, cela veut dire qu'il fiiut promettre quelques francs en plus du prix convenu, si vous voulez voir la lave couler. Et pourquoi grimper sur le Yësuve, si ce n'est pour voir couler la lave, afin de pouvoir répéter, avec quelque vérité, ces vers ronflants de Yirgile :

Vidimus undantem raptis fornacibus iGtnam, Flammarum que globos liquefactaqne volvere saxa 1

Donc vous promettez le surplus exigé ; puis, sans hésiter,

votre gredin de guide vous mène tout droit à la lave qui n'est

^ peut-être pas à cinquante pas de l'endroit où vous étiez. Bt

après tout cela ils ont le toupet de vous demander cinquante centimes pour ** boire à la santé de monsieur t "

Mon guide m'a poursuivi pendant dix minutes pour avoir ^n pourboire. Je ne voulais pas céder, par principe. Lui m'accablait d'un déluge d'éloquence destiné à m'attendrir. Le malheureux parlait français I Quel françalBl L'emploi et la suppression de l'article sont de profonds mystères pour ce hâbleur. C'est ainsi qu'il me lance tout à coup cette phrase homérique : *' Vous voyez bien, monsiear, que vous n'avez pas la raison." J'ai cru entendre le suave M. Nantel m'apostropher dans la Presse^ et ce souvenir de la pairie absente fond les glaces de mon cœur; je lui jette son pourboire.

Tout de même, et malgré les désagréments que vous causent les guides, l'ascension du Yésuve est à faire par ceux qui peuvent supporter une telle fatigue.

Cette montagne qui lance des pierres à une hauteur de mille pieds avec un bruit qui ressemble au mugissement des vagues se brisant sur les rochers; cette lave rouge — ^feu liquide — qui coule lentement à vos pieds ; ces ouvertures dans le flanc du cône d'où s'échappent des gaz sulfùriques et des vapeurs brû-