VENISE

est tout par trous et par bosses. Sur la façade, au-dessus de la porte principale, sont quatre chevaux gigantesques en bronze ; singulier ornement pour une église, il faut l'avouer. Ces chevaux datent du temps de Néron, paraît. il. Ils ont été transportés de Rome à Constantinople, par le fondateur de cette dernière ville, puis à Venise en 1205, et à Paris du temps de Napoléon ; enfin, de nouveau à Venise en 1815. Voilà des chevaux qui, pour être de bronze, n’en sont pas moins de fiers voyageurs. Ce sont, du reste, les seuls que Venise possède.

Sur la place S. Marc se trouvent les deux fameuses colonnes dont l’une porte le célèbre lion ailé de l’évungéliste, patron de la ville, l’autre la statue de $S. Théodore debout sur un crocodile, A vrai dire, la place S. Marc est le centre et le cœur de la ville. Tout est là, ou dans les environs : la basilique, le campanile, le palais royal, le palais des doges, la prison des plombs. Ces deux derniers sont réunis par le pont des soupirs qu'on a poétisé à l’égal de la gondole. Ce pont est un chemin couvert en pierre qui franchit un canal étroit, le rio di Palazzo, et relie le palais des doges à la prison des plombs. C’est par là que les condamnés à mort passaient, en soupirant, d'où le nom.

Une troisième chose que l’on a poétisée, c’est le carnaval de Venise. Il y a même une chanson à propos de ce ‘“ carnaval joyeux ” que j'ai souvent entendu chanter, hélas! Eh bien! ce fameux carnaval, je l’ai vu aujourd’hui même. Je puis donc en parler avec connaissance de cause. C’est grotesque tant que vous voudrez, un peu drôle, peut-être. Maïs de poésie là dedans il n’y a pas un vestige. C’est une mascarade bouffonne, en bateaux à vapeur et en gondoles, d’abord sur le grand canal, puis à pied sur le quai des Eclavons. Des accoutrements, des costumes bizarres, des masques hideux, des faux nez énormes, des hommes habillés de manière à représenter des chevaux, et portant d’autres hommes sur leur dos: voilà le carnaval de Venise. Et toute la population court, se bouscule, s'écrase pour voir passer cette folie. Le divertissement dure toute l'après-midi et même une partie de la nuit; car à

l'heure où j'écris ces lignes, dix heures du soir, j'entends, sur la place S. Marc, un tapage incroyable.

Aujourd'hui j'ai visité quelque chose qui m'a beaucoup plus intéressé que le carnaval : c'est le couvent arménien de l’île S. Lazare, à deux ou trois kilomètres de Venise. (Cotte institution fut fondée en 1715 par douze moines arméniens fuyant devant l'invasion musulmane. Ils venaient de Morée où ils s'étaient d’abord établis ; ils avaient à leur tête Mékhithar, co qui signifie Consolateur, prêtre arménien mort en odeur de sainteté dont on s'occupe de la canonisation, m’a-t-on dit. La congrégation qu’il a fondée sur l’île de S. Lazare porte le nom de mékhithariste et suit la règle de S. Benoît. L'abbé a le titre d’archevêque de Siunie. Quoique vivant en Europe, tous ces prêtres sont arméniens et sujets turcs. Ils s'occupent exclusivement de la formation de jeunes lévites destinés à évangéliser l'Arménie, ou plutôt à la ramener du schisme à l'unité. Ils ont aussi une imprimerie considérable et, chaque année, ils font des livres de propagande, soit en arménien, soit dans d’autres langues orientales. Comme tous les bénédictins, ce sont des savants qui se livrent à des travaux d’érudition considérables. Pour le jubilé de Léon XIII, ils ont traduit en latin un ouvrage de S. Jean Chrysostôme dont il n'existait qu'une version arménienne. J'ai à peine besoin de vous dire qu'ils suivent exclusivement le rite arménien, A part ce couvent, ils ont une grande école à Venise même, et une autre à Padoue. Le père qui m'a fait visiter l'institution est un arménien né à Constantinople ; ce qui ne l'empêche pas de parler très bien le français. Le français, m’a-t-il dit, est généralement connu en orient; car, malgré les fautes du gouvernement français, c’est encore la France qui protège l'Eglise catholique dans ces lointains pays.

Le bon père m'a montré le portrait de lord Byron et la chambre que ce triste sire a longtemps occupée dans ce couvent, où il a étudié l’arménien. C'est le dernier endroit au

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