PREFACE

Je n'entreprends pas d'écrire un livre ; je publie en courant des notes de voyage recueillies en courant. Est-ce qu'on a le temps d'écrire, en cette fin de siècle ? On n'a pas même le temps de lire. Les événements marchent trop vite. Une fièvre s'est emparée de l'Europe; une obsession a envahi les âmes. Décidés aux derniers sacrifices, les hommes de cœur prêtent l'oreille aux tocsins d'alarme qu'apportent les échos lointains. Gomment trouver, au milieu de ces agitations, le calme d'esprit nécessaire aux longues études? On vit au jour le jour dans l'incertitude du lendemain.

Les pages qui suivent, très décousues et sans apprêt, intéresseront peut-être par leur décousu même et leur simplicité : économie de temps pour le lecteur comme pour l'auteur. Elles donneront, je l'espère, une idée générale de ce qui se prépare à l'Orient de l'Ancien-Mondè ; elles soulèveront un coin du voile qui recouvre l'avenir : un duel russo-chinois menace d'avoir lieu, avant la fin du siècle peut-être, et encore ne serait-il, au début du moins, qu'un épisode d'une lutte infiniment plus grave, celle de la BALEINE et de l'ÉLÉPHANT, de la Russie et de l'Angleterre.

Cette lutte est la grande inconnue, le grand X du xx* siècle.