r-T-^TTjrrV dans le gouvernement d'Irkoutsk

Û.80 /^m^V tlans la Transbaïkalie ;

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0.43 ( ' ' j> dans la province de l'Amour; 0.43 ( !" * j> dans la province du LiUoral.

Le gouvernement d'Yakoutsk, dont j'ai cru devoir placer une petite fraction dans la Sibérie méridionale, en raison du grand avenir de ses mines d'or, est réellement efi dehors de la grande rouie conduisant de l'Oural au Pacifique : dans cette partie annerée, la densité de la population atteint seulement 0,187 ( 750 oqo )'

En la mettant à part, ainsi que les districts d*Aiane et de Nikolaievsk, également trop septentrionaux, la densité moyenne des habitants pour la Sibérie méridionale proprement dite s'élèverait à

1,57 habitant par kilomètre carré U'ooo'ooo ) P^"^ ""^ surface sept fois et demie supérieure à celle de la France. On ne peut donc pas dire qu'elle soit un désert, étant donné surtout que cette population naissante, au lieu d*êlre disséminée uniformément, se répartit suivant certaines grandes lignes de communication, semblables par le rôle qu'elles jouent aux artères et aux veines qui portent le sang et la vie dans toutes les parties d'un organisme vivant.

Au contraire, ce mot de « désert » s'applique sans conteste aux régions du Nord que nous avons appelées la Sibérie centrale et la Sibérie septentrionale. Ces deux régions ont une superficie de

^,445,000 kilomètpes carrés — seize fois celle de la France — avec une population de 310,000 habitants — celle de Marseille; — la densité moyenne y est donc de 0,037 par kilomètre carré, autrement dit de 37 habitants pour 100,000 hectares; le plus pauvre département français, celui des Basses-Alpes, compte 19 habitants par kilomètre carré, 19,000 pour 100,000 liectares, c'est-à-dire cinq cent quatorze fois plus que t;es espaces sibériens où un canton quadrangulaire de 100 kilomètres de côté ne renferme que 3 ou 4 habitants! Là aussi, je m'empresse de le dire, la répartition de la population ne se fait pas de cette façon géométrique; il se rencontre •quelques petits centres civilisés, tandis qu'on peut parcourir des milliers de verstes en ligne droite sans rencontrer une seule chau- »mière ; les Russes, comme les peuplades indigènes, se sont, en cftct, groupés suivant certaines lois ou règles instinctives qu'il est intéressant de noter.

Quand les premiers Cosaques prirent possession de ce pays, ils s'avancèrent de proche en proche, utilisant toujours les rivières navigables comme voies de pénétration, et négligeant absolument les espaces compris dans Tintervalle de ces rivières; derrière eux, suivant pas à pas leurs traces, vinrent les colons qui s'établirent le long des berges fluviales, dans les emplacements les plus favorables à la culture. Le réseau hydrographique des cours d'eau navigables dessine donc sur le sol sibérien les premières et les principales étapes de la colonisation ; ce sont : dans les bassins de TOb et de rirtych, la rivière Tobol et ses affluents, laToura, Tlrbit, ricet,etc.; la ^rivière Ichim, l'Om; le Tchoulym et ses affluents; le Tom et ses affluents ; le Tcharich, la Biia, le Katoun, etc. Dans le bassin de l'Yénisséi et de TAngara: les rivières Abakane,Kazyr,Mana,Bériussa et Ouda, Oka et lia, Biélaïa, etc. ; les tributaires du lac Baïkal, la Bargouzina, la Sélenga et ses affluents, l'Ouda, le Khilok, le Tchikoï, etc. Dans le bassin de la Lena : la rivière Kirenga, le Vitim et l'Olekma (prononcez Aliokma) avec leurs nombreux affluents aurifères; l'Aldane et son affluent, la Maïa, etc. Dans le bassin de l'Amour : l'ingoda, l'Onone, la Nertcha, la Chilka, l'Argoun, le Gazymour, etc. ; les rivières Zéïa, Sélimdja, Bouréïa, 1 Oussouri et ses affluents de rive droite, etc. Un tel groupement des habitants le

TOMSK. — COUP D'ŒiL SUR LA SIBERIE i21

long des voies de communications naturelles ne pourrait qu'être favorable à la mobilisation rapide de la population valide, le jour où le service militaire deviendrait obligatoire en-deçà comme au-delà du Baïkal. Dans tous les cas, il offre une très grande importance au point de vue des transactions commerciales et du développement méthodique de la « colonie sibérienne ».

S'il fallait énumérer tous les cours d'eau navigables de ce grand pays, la classification comprendrait plusieurs centaines de noms. Mais elle serait sans grande importance par elle-même, attendu qu'en dehors des principales rivières, les affluents de troisième ou de quatrième ordre ne desservent que des intérêts infiniment petits. Sur tous ces affluents comme sur les principales artères, il existe un certain mouvement de barques et de radeaux transportant du bois, ou des pelleteries et marchandises diverses; par exemple, la Lena et l'Yénisséi, sont parcourus à la descente par des bateaux ayant la forme d'une maison flottante divisée en trois compartiments : la chambre du pHkaichik (à Tarrière, près du gouvernail), le dépôt, et, à l'avant, le magasin de vente. Le bateau s'arrête à différentes stations, écoule son chargement, et finalement il est vendu — sur la Lena, c'est à la foire d'Yakoutsk — démoli, dépecé, pour servir au chauffage. Ces sacrifices annuels de petits bâtiments qui ont coûté assez cher, non <îomme matière première, mais comme main-d'œuvre, prouvent assez, d'une part, que la navigation à vapeur est seule possible pour de longs parcours sur ces rivières à courant généralement rapide et libres de glace pendant quelques mois seulement; d'autre part, que les marchandises ainsi écoulées, surtout celles qui viennent d'Europe, atteignent des prix très élevés.

Le nombre des cours d'eau fréquentés par des baleaux à vapeur est encore fort restreint.

Depuis la conquête, di'^^érentes circonstances, en particulier la découverte de nombreux gisements miniers, ont provoqué une immigration sur certains points plus ou moins éloignés des artères navigables ; des routes ont été tracées pour desservir les nouveaux établissements. En outre, le gouvernement a pris soin d'assurer une communication latérale d'un bout à Taulre delà Sibérie méridionale, i travers les nombreux bassins des rivières navigables dont le cours

est orienté vers le Nord. Ces roules terrestres, dont quelques-unes ne s'éloignent guère des rivières, déterminent un second quadrillage le long duquel se sont elFectués d'importants groupements de population; leur description mérite d'être faite en détail, car elle apportera un élément nouveau à la connaissance du développement écono. mique atteint par les diverses régions de la Sibérie méridionale, — régions que traversera le futur Transsibérien.