ÉCART

Kaïnsk

Tomsk. *

Barnaoul

Irkoulsk

Blagoviéchlch«nsk ....

Vladivostok

Ce ne sont là que des moyennes ; en hiver le thermomètre descend à — 30** et même à — 40° centigrades ; de la fin juin au milieu d'août règne un été qui amène des chaleurs souvent supérieures à celle de France. A Verkhoïansk même, le pôle du froid, il n'est pas rare de voirie thermomètre dépasser +35^* centigrades. Si ces écarts de températures extrêmes sont trop considérables, si en outre la durée des chaleurs est trop courte, la vie animale et végétale se trouve paralysée : il en est ainsi dans les zones centrale et septentrionale de la Sibérie, mais non pas dans la zone méridionale. Ici, après un sommeil de sept à huit mois, la nature se réveille brusquement, la végétation croît avec force et le sol fertile peut donner de belles récoltes avant le retour des frimas. La colonisation est donc possible. Un Français trouverait sans doute ce climat extrêmement dur ; les Russes le préfèrent à celui de Pétersbourg. Le peuplement du pays se fera donc sans répugnance, surtout si le gouvernement met un frein à la colonisation pénale, et il ne semble pas téméraire d'aftirmer que la majeure partie des habitants de la zone large de 1,000 à 1,200 kilomètres, qui forme la Sibérie méridionale, bénéficieront de la nouvelle voie ferrée.

D'une p^rt, en effet, les distances de 300 ou 400 versles sont considérées comme insignifiantes par les Sibériens ; pour eux le temps n'a pas grande valeur et ils possèdent d'excellentes races de chevaux, qui parcourent, en relayant, plus de 200 verstes par jour.

D'autre part, les habitants qui devront se transporter d'Orient en

Occident et d'Occident en Orient, auront un avantage manifeste à faire quelques centaines de verstes perpendiculairement au chemin de fer pour prendre celui-ci, plutôt que d'en parcourir plusieurs milliers par voie postale dans une direction parallèle.

Le Transsibérien peut être comparé à un grand collecteur qui drainera tout, k droite et à gauche, en raison même de son énorme longueur.

Déjà le calcul de la circulation actuelle entre Tomsk etirkoutsk a été consigné dans un rapport officiel dû à l'ingénieur en chef de la Sibérie orientale, M. le baron Rosen.

0'après les renseignements fournis par les agences de transport, le trafic aiinuel entre ces deux villes atteint 2,300,000 pouds, (39,000 tonnes), dont la moitié environ dans chaque sens.

Pour tenir compte de Tinsuffisance et de Tinexactitude des renseignements recueillis, Tauteurdu rapport porte ce chiffre à 3 millions de pouds (environ 50,000 tonnes).

Puis il ajoute le trafic local des habitants sur des trajets inférieurs à la distance totale. Ce trafic local comprend les transports des grains et autres produits ruraux vers les villes, et le mouvement inverse résultant de l'approvisionnement des villages en objets manufacturés, épiceries, etc., provenant des villes. L'ingénieur russe croit qu'on peut admettre sans exagération que ce trafic local correspondra à deux raiUions de pouds transportés à 200 verstes.

En somme, le mouvement commercial de la section Tomsk (ou Kolyvane) — Irkoutsk serait de 3 millions de pouds . en transit et de 2 millions de pouds transportés à 200 verstes ; cela, bien entendu, au début derexploitation.

M, Rosen a évalué en argent l'importance de ce trafic.

Les négociants russes de Kiakhta, consultés par le gouverneur général, ont déclaré que le prix de transport du thé d'Irkoutsk à Tomsk pourrait être fixé à 1 r. 20 kopeks depuis le 1" novembre au 1" mars, et à 1 r. 80 depuis le 1" mars au 1" novembre*.

^ AcluellcmeuL, le prix de transport moyea d*une caisse de thé de Hankéou.à Kiakhia coule 20 roubles ; de Kiakhta à Irkoutsk, de 2 roubles à 3 roubles et demi ; d'Irkoutsk à Tomsk, 10 roubles.

La caisse de Uié en briques pèse jusqu*à 5 pouds (160 livres) ; la caisse de familie-tckai peso de 3 à 4 pouds (une centaine de livres).

IRKOUTSK. - LE TRANSSIBÉRIEN 20i*

II faut savoir, en effet qu'en Sibérie les transports par caravanes, avec lesquels le chemin de fer entrera en concurrence, sont beaucoup plus difficiles pendant Tété, à cause du mauvais état des routes. Celles-ci, dans les plaines, ne sont pas entretenues, faute de pierres, et les pluies les transforment sur nombre de points en cloaques profonds. Il arrive quelquefois qu'on est réduit à rétablir la circulation en comblant ces cloaques avec des troncs d arbres.

M. Rosen admet le prix moyen de 1 r. 50 par poud pour 1,600 verstes, et il l'applique aux 3 millions de pouds qui constitueront au début le transit de la section Tomsk-Irkoutsk. Ce tarif équivaut à 14 centimes par tonne et par kilomètre.

Quant au trafic local, M. de Rosen propose le tarif de 1/25 de kopek par poud-verste, soit 6 centimes par tonne kilométrique.

Il arrive ainsi à un total de recettes de 4,200,000 roubles, soit 2,600 roubles par vers te.

Ces recettes initiales couvriraient à peine les intérêts du capital de construction, mais il convient de tenir compte des dépenses annuelles dont le gouvernement sera dispensé à l'avenir, par suite de la construction de la deuxième section du Transsibérien. M. Rosen en donne Ténumération suivante :

Transport des condamnés 700.000 roubles

» des troupes 85.000

Postes impériales, y compris l'entretien et

les réparations des stations 615.000

Transport des marchandises et subsistances

pour les troupes 400.000

Total 1.500.000 roubles

Ce n'est pas tout. 11 faut faire entrer en ligne de compte le produit d'une surélévation des droits de douane sur le ttiè, rendue possible par la construction de la deuxième section.

Le commerce est libre sur toute la frontière de TAmour; c'est seulement à partir du Baïkal (Troïlzkosavsk) que les Russes ont organisé un service douanier K Les thés à destination de la Russie

* Ce service est jusqu*à ce jour faiblement constitué. Il suffit pour les lourds

V0TÀG£ EN SIBÉRIE. i^

d'Europe, de la Sibérie occidentale el da Turkeslan passent par Ifkoutsk, après avoir suivi la grande route de Pékin à Kiakhta.

Une fois le Transsibérien construit, c'est dans cette ville d'Irkoutsk (ou peut-être à Sélenginsk) qu'ils seront chargés en wagon.

Or les droits de douane ont été abaissés jusqu'à présent dans une forte proportion, en vue de fournir un travail plus rémunérateur aux habitants répartis le long du trakt postal. La construction de la voie ferrée, en procurant une énorme économie de transport, permettra d'adopter à la douane d'irkoulsk le droit d'entrée appliqué sur les frontières maritimes de la Russie d'Europe. On le pourra sans nuire aux Sibériens qui ne manqueront pas de trouver d'autres occupations, grâce à l'activité imprimée à la colonisation; on le pourra également sans diminuer la consommation, —du moins pour le thé en feuilles auquel le transport par terre assure une qualité bien supérieure à celle du thé venu par mer. Les amateurs russes préféreront toujours le thé dit « de caravane ».

D'après l'article 75 du tarif général^ le droit de douane est de 21 roubles or (8i fr.) par poud pour toute espèce de thé importé par mer; au contraire, à la douane d'Irkoutsk, le thé en briques, qui est de qualité inférieure, paye actuellement 2 roubles par poud, le thé en feuilles 11 roubles.

La douane perd donc 19 roubles et 10 roubles par poud, et cela sur des quantités annuelles de 600,000 pouds de thé en briques et 300,000 pouds de thé en feuilles K

Le gouvernement de la Sibérie orientale ne voit aucun inconvénient à regagner entièrement la perte sur le thé en feuilles par une surélévation de 10 roubles.

chargemeats de thé, obligés de suivre la grande route ; il u'empéche pas les envois clandestins de lingots et de pépites d'or en Chine.

C'est seulement à Irkoutsk qu'il existe une administration des douanes; la frontière n'est pas surveillée. Cette administration comprend:

Un directeur. — Trois conseillers. — - Un secrétaire. — Un comptable. — Un trésorier. — Un surveillant du dépôt et trois aides surveillants. — Un inspecteur des bateaux.

Elle coûte annueUemeut 27,210 roubles et a sa disposition :

46 Cosaques douaniers (à cheval) coûtant 10,000 roubles, 106 soldats à pied coûtant 7724 roubles, el 20 surveillants à la solde annuelle de 240 roubles.

2 La douane d'irkoulsk a perçu en 1887 (roubles or) 7,244,450 roubles. L'augmentation sur 1886 est de 1,566,274 roubles.

Quant au thé en briques, il repousse, au début du moins, toute augmentation de tarif, par la double raison que ce produit est en grande partie consommé par les habitants pauvres de la Sibérie et du Turkestan, et qu'au point de vue politique il convient de maintenir Tactivité des échanges par terre et les rapports amicaux avec les indigènes de Mongolie.

D'après cela, le produit de l'augmentation des droits serait seulement de 3 millions de roubles or, et le total des bénéfices annuels de TEtat, résultant de la construction de la section Tomsk (ou Kolyvane)-lrkoutsk s'élèverait à 4,500,000 roubles.

Ainsi doivent s'évaluer, d'une part, les recettes des premières années d'exploitation — 4,200,000 roubles; de l'autre, les économies budgétaires et plus-values douanières — 4,500,000 roubles.

Mais que deviendront ces chiffres dans l'avenir, puisque la Sibérie méridionale peut nourrir plus de cent millions d'habitants?

DÉPENSES d'exploitation

Le Transsibérien n'exigera pas au début une exploitation bien active.

Sur le chemin de fer transcaucasien (Batoum-Tiflis-Bakou), il circule un train de voyageurs par jour dans chaque sens, non compris les trains de marchandises. 11 est reconnu que ce déploiement de wagons, dans un pays plus peuplé que la Sibérie, est deux fois trop luxueux. Un train de voyageurs tous les deux jours suffirait.

Sur le chemin de fer transcaspien, il circule un train de marchan* dises par jour et deux trains de voyageurs par semaine, dans chaque sens.

Sur la nouvelle ligne sibérienne, l'organisation du Transcaspien semblerait suffire largement dans le cours des premières années. Cependant on propose, en vue d'une colonisation plus rapide, d'organiser dès le principe un train-mixte de voyageurs, par jour et dans chaque sens.

La dépense d'exploitation par train-verste s'est élevée en Russie d'Europe à l',49 pour Tannée 1878 et les suivantes.

'Vf?!rf^^

En appliquant ce chiffre à 730 trains circulant sur les 1,600 verstes qui séparent Kolyvane et Irkoutsk, on arrive à une dépense d'un peu plus de 1,000 roubles par verste. 11 va sans dire que les machines seront chauffées au bois.

A cette dépense relative à la circulation des trains, s'ajoutent les frais d'entrelien de la voie, du matériel, des stations, etc., et les frais de personnel.

Tout porte à croire que l'entretien du Transsibérien sera sensiblement plus coûteux que celui des lignes de la Russie européenne. Les appointements des employés devront aussi être plus élevés.

Ces augmentations contrebalanceront Téconomie résultant de la plus faible circulation des trains.

Or, en Russie d'Europe, l'exploitation coûte au total 7,000 roubles par verste.

En admettant le même chiffre pour la Sibérie, on voit que les recettes ne couvriront pas les dépenses ; pour qu'il en fût ainsi sur la section Kolyvane-lrkoutsk, il faudrait que l'État fît abandon au chemin de fer des 4,500,000 roubles qu'il pourra économiser par le fait de sâ construction. Mais même dans ce cas, les produits de la ligne seraient bien loin de couvrir les intérêts du capital de premier établissement.

Cette conclusion, applicable à toutes les sections du Transsibérien, n'est pas contestée, je crois, à Saint-Pétersbourg. Cette œuvre colossale, si elle faisait l'objet d'une entreprise privée, ne pourrait se passer d'une subvention de l'État ou d'une garantie d'intérêt. Elle rendra les plus grands services à la colonisation et par cela même sa prospérité n'est qu'une question de temps ; mais dans le principe il paraît impossible qu'à elle seule et sans appuis budgétaires elle serve de base à une combinaison fmancière vraiment solide.

Nous arrivons maintenant à Texamen de la question des mines, intimement liée à celle du chemin de fer, car celui-ci fera la fortune de celles-là» Pourquoi n'est-il pas possible de demander par avance à leurs propriétaires — actuels ou éventuels — un concours financier qui lèverait bien des difficultés et leur serait un jour remboursé au centuple ? Nous n'exagérons rien et les chapitres suivants le prouveront: la Sibérie méridionale est un véritable Eldorado l