PLACERS
L'exploitation des placées est moins difficile. Ce mot de placers est réservé aux sables aurifères plus ou moins superficiels. Nous visitons d'abord le placer de Prikanaimyi (placer du canal) : il y a quatre autres grands placers, sans compter beaucoup de petits ^
Pour arriver à la couche de sables aurifères, il faut découvrir 3 à 4 mètres d'argile. Les sables aurifères ont environ 4 mètres d'épaisseur. Cela résulte des analyses faites pour des puits d'essai. Le forage de pareils puits ou de tranchées a lieu continuellement sur divers points des districts.
Les sables aurifères sont transportés par un Decauville à traction de chevaux jusqu'à la laverie attenante au placer. Chemin faisant, chaque wagonnet passe sur une bascule et est pesé.
Les wagonnets arrivent ainsi, par une pente assez raide, au sommet du trummel, élevé de 7 à 8 mètres au-dessus du terrain naturel.
On nomme trummel un tambour métallique à peu près cylindrique et percé de trous, qui tourne autour d'un axe horizontal à raison de 25 lours par minute. Ce tambour a 6 archines de longueur; 2 archines et 1 3/4 archine de diamètre sur ses deux bases. Les Irons circulaires qui doivent laisser passer les parties riches du minerai ont un diamètre de 5/S de pouce.
Ce minerai arrive par le haut. Chaque wagonnet est culbuté dans un entonnoir qui le déverse dans le trummel ; les mottes de sable argileux sont brisées par les nombreux peignes en dents de loup {grebotchki) qui hérissent l'intérieur du tambour. Le sable traverse les trous et est entraîné sur un grand plan incliné à grilles et éclusettes (nommé chlous ou ploskogne) où la séparation de l'or s'opère
^ Chose à noter, dans presque tous ces placera, on a trouvé quelques filons aurifères. On en conclut que les placers proviennent de la désagrégalion des roches sous-jacentes.
On y trouve aussi un peu de cuivre natif, mais très peu. Notons enfin que de petites quantités de cinabre se rencontrent dans presque tous les placers de rOural; ce fait conduit à soupçonner Texistence de gisements de mercure non encore découverts.
LES PFACERS DE RÉRÉSOVSK
spontanément, en vertu de la forte densité de ce métal. Les gros cailloux qui ne passent pas dans les trous du trummcl sont mis au rebut, mais après triage à la main, car ils peuvent renfermer des pépites.
De l'eau esl versée dans le Irummel en même temps que le minerai. Cette opération dure environ quatre heures le malin, quatre heures le soir, pendant la belle saison, bien entendu. Les ouvriers ont un
Une lav£ri£ d'or
repos de deux heures au milieu du jour. Pendant toute la durée de la marche du trummel, une masse d*eau jaunâtre, limoneuse, sort des trous du tambour, descend sur le plan à écluses, tombe de là dans un canal en bois d'où elle est remontée par une vis d'Archimède dans une autre conduite découverte dont le fond est tapissé de mottes de gazon; ensuite elle est rejetée dans un pli de terrain où elle forme une grande mare. A cela se réduit le traitement véritable. La vitesse du courant d'eau est considérable et il faut qu'il en soit ainsi, paralt-il, pour obtenir la séparation à peu près complète de l'or.
Vers dix heures du matin et cinq heures du soir, le trummel est arrêté ainsi que le courant d'eau. Alors on enlève et on ramasse dans des
auges en bois les matières restées dans les éclusettes supérieures du chlous ; ces matières sont les plus riches en or et sont réservées telles quelles pour le deuxièmj lavage décrit ci-dessous. Au contraire on procède à un premier lavage au râteau de bois {grébok) des matières qui sont restées dans les éclusettes inférieures du plan incliné. A cet effet on enlève le grillage en bois, et cinq ou six femmes, les pieds nus, se mettent à remuer ces matières avec le râteau, en les repoussant contre un léger courant d'eau qu'on fait couler sur le chlous, afin d'emmener les parties les plus légères. Ce qui reste sur le plan incliné, après une heure de travail, est emmagasiné dans des auges fermées à clef et mis en réserve pour le deuxième lavage qui aura lieu soit le soir, soit le lendemain.
Lavage de l'ou : Wach-Gherd
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Plaquette de bois POUR le lavage de l'or
Ce deuxième lavage est fait par deux hommes seulement, travaillant isolément chacun sur un petit plan incliné et munis de souliers à semelles de bois. C'est là leur seule occupation. Le matin ils lavent les matières concentrées dans les auges la veille au soir ; l'aprèsmidi ils lavent les matières préparées le matin. Un agent de la police est présent à l'opération et ne la perd pas de vue.
Ce deuxième lavage s'opère sur un petit plan incliné en bois d'environ 2 mètres de longueur et 1 mètre de largeur. On le désigne communément sous le nom de wach-gherd (de l'allemand waschherd) ; son vrai nom russe est proinivalmi'Stanok {WMév^X^menU machine à laver). Il ne présente qu'un seul petit barrage et par ' conséquent deux biefs d'écluses A et B.
Les matières sont vidées dans l'écluse supérieure A par caisse d'une vingtaine de litres et réunies au râteau, toujours contre le courant d'eau qui tombe de Taugette D. Peu à peu Touvrier fait passer dans récluse B les trois quarts des matières ; puis il vide une nouvelle caisse provenant du premier lavage, en élimine encore la plus grande partie, ajoute un peu de mercure de temps en temps, vide une troisième caisse et continue ainsi pendant quatre heures environ, ne se réservant que le temps nécessaire pour achever complètement l'opération du lavage commencé le matin ou commencé l'après-midi, et la séparation de l'or métallique.
Cet achèvement s'exécute comme suit :
L'ouvrier enlève le barrage de bois C et triture ensemble, contre le fil de l'eau, les matières de la deuxième écluse avec celle de récluse supérieure, il ajoute un excès de mercure, se sert d'une brosse dure pour mieux le mélanger aux matières et capter Tor fin, trie les cailloux en même temps et chasse l'argile sous forme d'une poudre noire devenue très pauvre en or, par suite de l'amalgamation progressive. A un moment donné, les matières étant réduites à un assez petit volume, un demi-litre environ, il opère le triage à l'aide d'une petite règle en bois trapézoïdale qu'il tient à la main par un sommet de la base inférieure. Puis il en vient à trier et triturer avec la main même; alors il sépare les pépites qu'il remet à l'employé toujours présent, et finalement il ne reste plus sur le plan incliné qu'une masse blanchâtre qui est l'amalgame d'or.
Cet amalgame est immédiatement recueilli sur une feuille de papier blanc et dans une capsule en fer ; puis, sur place et séance tenante, les deux capsules (puisque deux ouvriers travaillent côte à côte et simultanément) sont introduites dans une cornue en fer assez primitive — elle perd 20 pour 100 de mercure, — la cornue est descendue dans im fourneau de briques, et l'opération de Tévaporation du mercure commence. Elle dure quelques minutes seulement; quand les vapeurs mercurielles apparaissent au sortir du tube en fer de la cornue, on refroidit ce tube avec un linge mouillé, le mercure tombe alors goutte à goutte dans un vase rempli d'eau. Il cesse enfin de couler, on retire la cornue du fourneau, on l'ouvre, on enlève les capsules avec une pince, et l'or apparaît sous forme
de poudre d'un jaune mal, très pâle, analogue à de la poussière d'argile claire. La feuille de papier qui s'est carbonisée a laissé une cendre qui empêche l'adhérence de la poudre d'or avec le fer de la capsule.
On pèse l'or aussitôt et on l'enferme à clef dans une cassette en fer. Procès-verbal de la cérémonie est dressé avant de se séparer pour déjeuner ou pour dîner ; trois employés doivent le signer immédiatement sous peine d'une forte amende (50 roubles).
Cette petite quantité d'or natif qui tiendrait dans le creux de la main représente la production de toute une journée K
* Voici exacleaient à quelle somme de travail elle correspond :
En dix heures de travail journalier, le trummel traite de 30 à 33,000 pouds de sables aurifères exigeant l'emploi pendant une journée de soixanle-cinq ouvriers pour Textraction et le transport en wagonnet, de cinq chevaux pour ce transport, de quinze ouvriers pour le lavage, et de cinq chevaux pour Tévacuation des résidus stériles.
Un raèlre cube de sable pèse de i,200 à 1,500 pouds. Le trummel traite donc de 20 à 30 mètres cubes par jour.
Le deuxième lavage porte sur 270 à 300 pouds, résidu du premier lavage.
En volume, le résidu de ce premier lavage est de <80 à2o0 litres.
Le résidu du deuxième lavage est le lingot mercuriel, puis Tor natif dont le poids est d'environ une livre russe (406 grammes), et la valeur 400 roubles.
11 y a encore un troisième lavage, c'est-à-dire que les matières évacuées du wach-gherd sont reprises et traitées à nouveau par le mercure sur ce môme wach-gherd ; mais ce troisième lavage donne peu de chose.
Arrivons aux chiffres de dépenses.
L'extraction et le chargement en v^agon sont payés un rouble par 1,000 pouds aux ouvriers qui travaillent à la tâche.
Le transport se fait avec des chevaux appartenant à la Compagnie ; elle dépense de 60 à 70 kopeks par jour et par cheval.
Les chevaux pour emmener les résidus stériles appartiennent aussi à la Compapagnie.
Les meilleurs laveurs sont payés de 85 kopeks à un rouble par journée de dix heures.
Le salaire minimum des hommes est de 50 kopeks (2 francs), le salaire moyen de 75 kopeks (3 fr.).
Le salaire minimum des femmes est de 35 kopeks » maximum » 50 »
» moyen » 40 »
On n'emploie pas d'enfants au-dessous de seize ans; de seize à dix-huit ans, ils sont payés comme les femmes; au-dessus de dix-huit ans, jls entrent dans la catégorie des hommes.
En bloc, Texlraction, le transport, le lavage de 100 pouds de sables coûtent 30 kopeks. y compris les frais afférents aux chevaux de la Compagnie.
Pour 300 pouds versés journellement dans le trummel, la dépense s'élève à 90 roubles.
Si donc on recueille dans une journée une livre d'or (400 roubles), Topération
LES PLACERS DK BÉRÉSOVSK 241
Visitons maintenant une a{xive\dL\erie,CG\le(i'Alexandrov$k,q\xi est installée un peu différemment. Au lieu de trummol on y emploie comme premier laveur une cuve en bois, à fond métallique percé de trous dans laquelle les sables argileux sont divisés par la rotation d'un bâtis eu bois mobile autour de l'axe vertical de la cuve et armé de vingt-cinq à trente tiges de fer verticales qui descendent près du fond. Ce système de pulvérisation convient mieux à cause de la grande proportion d'argile. Quand une notable quantité de cailloux s'est accumulée, on arrête le mouvement de rotation de l'armature, on ouvre un grand clapet placé au foud de la cuve et on fait sortir les cailloux qui sont triés, puis mis au rebut — sauf les pépites.
Dans ce placer d'Alexandrovsk, on avait calculé qu*il faudrait laver, en 1888, 3 millions de pouds de sable pour retirer 3,7 pouds d'or. Ces sables sont recouverts d'une couche de tourbe de 2 mètres (qu'on se prépare à utiliser comme combustible) et d'une autre couche de 3 à 4 mètres d'argile sablonneuse très pauvre en or.
Il faut faire dans ce placer des épuisements ; la pompe est actionnée par une bielle en bois de 70 sagènes (150 mètres) de longueur, qui glisse sur une dizaine de rouleaux mobiles, également en bois. C'est à coup sûr une des plus grandes bielles de ce genre qui soient au monde.
