LA FONDERIE D'OB D'IRKOUTSK
Des confins de l'Oural je ramène le lecteur à l'autre extrémité de l'Asie.
Il existe en Sibérie trois fonderies d'or, celles d'Ekalérinebourg, de Barnaoul et d'Irkoutsk. Celle-ci est la plus importante et il convient de lui faire visite * .
Ces trois établissements, du reste, sont installés sur le même modèle; deux ingénieurs des mines, dont fun est directeur, assurent le service technique. Il y a, en outre, divers employés et ouvriers.
Tout l'or trouvé par les particuliers doit être envoyé aux fonderies du gouvernement. Voici comment on procède en Sibérie orientale.
L'or natif après avoir été fondu une première fois sur les placers (j'en excepte lis pépites qui ne sont pas soumises à cette fusion) est enfermé dans un sac de toile pouvant contenir jusqu'à 2 pouds ; es sac est cacheté à la cire et placé dans un second sac en cuir^
cousu soigneusement et sur lequel sont écrits le nom de l'exploitant,
* La fonderie d'Ekalérinebourg reçoit l'or de TOural et du district de Bérésovsk.
La fonderie de Barnaoul reçoit Tor des districts d'Atchinsk, Krasnoïarsk et Minoussinsk (appartenaot tous trois au gouvernement général de la Sibérie orientale) et des gouvernements de Tomsk, Sémipalatinsk, Akmolinsk et Sémiretchensk.
De la fonderie d'irkoutsk dépendent les gouvernements généraux de TAmour et de \d Sibérie orientale (moins les trois districts ci-dessus nommés) ; elle est donc alimentée parles placers du Littoral, du bassin de TAmour, de laTransbaîkalie, des bassins du Vitim et de TOiekma, du gouvernement d^lrkoutsk et du bassin de la Bériussa (districts de Nijné-OudinsketKansk).
En nombres ronds, il est fondu annuellement 500 pouds d'or par chacun des laboratoires d'Ekalérinebourg et de Barnaoul, 1,000 pouds par celui d'irkoutsk.
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le nom du placer, etc. Les sacs ainsi fermés sont confiés à remployé d'une Compagnie, qui les transporte à Irkoutsk escorté d'un ou deux Cosaques subventionnés par les exploitants. L'agent est muni aussi d'un certificat délivré par l'ingénieur du district et constatant de quelles exploitations provient l'envoi d'or.
Arrivé à Irkoutsk, cet or est déposé dans le trésor de la fonderie — une salle dont l'unique fenêtre est munie de solides barreaux et dont la porte est gardée nuit et jour par un factionnaire. Mentionnons ici qu'un poste de sol Jats protège la maison conlre toute tentative de vol; depuis sa fondation (1870) il ne s'en est jamais produit.
Dès qu'un poids d'or suffisant est arrivé (environ une trentaine de pouds], les ingénieurs procèdent à la fonte. Tous deux assistent k l'opération ; mais si l'un est en congé, lautre suffit à la surveiller»
En leur présence, et sous les yeux de l'agent qui a apporté les sacs, ceux-ci sont ouverts successivement ; leur contenu est versé dans un plateau de cuivre à concurrence d'environ 2 pouds, puis il est pesé.
On verse alors le contenu dessacsdans un vase en cuivre muni d'une sorte d'entonnoir et l'ingénieur ajoute les fondants '.borax et salpêtre) en les dosant au coup d'œll d'après la couleur de l'or ^
Le vase en cuivre, renfermant l'or et le fondant, est ensuite versé sous les yeux de l'ingénieur et de l'agent des Compagnies, dans un creuset de graphite muni d'un couvercle et placé dans un four à tirage naturel donnant une température de 1,100* Réaumur.
Ce four a 4 compartiments et chauffe à la fois 4 creusets.
Chaque creuset peut renfermer 2 pouds 30 livres. On les charge en général de 2 pouds et demi seulement. Ils sont fabriqués à Irkoutsk avec le graphite provenant des fameuses mines d'Alibert.
Un creuset peut recevoir 2 charges et même 3 charges dans la même journée ; le travail commence à dix heures du matin et doit finir avant la chute du jour.
* Si celte couleur est jaune pâte, mate et, à vrai dire, blonle, c*esl que cet or est assez pur; on verse dtins ce cas environ 5 pour 100 du poids de borax et ^ pour 100 de salpêtre. Les mômes proportions sont observées pour les pépites qui ne sont pas couverlesde pellicules rougeâtres d'oxyde de fer. Si celle coloration rouge apparat! dans les pépites ou les grains d'or fondu, il faut augmenter la dose du fondant.
La fusion de la première charge exige d'une heure et demie à une heure trois quarts ; la fusion de la deuxième charge et de la troisième s'effectue plus rapidement — les creusets étant déjà chauds.
On s'assure que la fusion est complète en découvrant le creuset et en y plongeant une tige en fer de 1 centimètre de diamètre.
Alors le creuset doit être retiré du four à laide d'une pince dont les deux bras forment à leurs extrémités un cercle de même diar mèlre intérieur que le ventre du creuset. Trois hommes, dont les mains, le corps et surtout les yeux sont protégés par un vêtement de cuir épais, suffisent à cette manœuvre. La pince horizontale est mobile autour d'un axe vertical supportant aussi un plateau destiné à recevoir le creuset; la pince, poussée dans le four par un premier ouvrier, saisit le creuset, le dépose sur le plateau couvert de chaux en poudre (pour empêcher l'adhérence) ; on referme immédiatement la porte du four, et un troisième ouvrier, manœuvrant tout le bâti autour de l'axe vertical, amène le creuset en face du récipient en fonte où la pince le fait basculer lentement. L or liquide coule dans ce récipient avec de faibles reflets verts, le creuset est replacé verticalement, rechargé et remis sur sa grille. Cet instant de l'opération est très curieux à voir : l'or fondu jette un tel éclat qu'il ne faut pas songer à prendre une photographie de la scène ; les plaques les moins sensibles noircissent instantanément.
Il faut une dizaine de minutes à l'or pour se solidifier dans son moule que deux hommes enlèvent avec une pince et portent dans un baquet plein d'eau pour hâter le refroidissement. L'immersion dans cette eau froide produit une ébullition accompagnée d'un bruit très particulier. Après quelques minutes, le moule est retiré du baquet, on peut en détacher le lingot d'or, on le lave à la brosse, puis on le martèle longuement pour enlever le laitier qui est ensuite pilé, lavé et refondu.
La toilette du lingot finie, on le pèse et on grave sur ses faces le numéro sous lequel il est inscrit séance tenante au registre delà fonderie, ainsi que le nom du propriétaire, le nom de la mine, la date de la fusion. En même temps un ouvrier lui enlève au ciseau deux parcelles d'or sur chaque, base, en tout quatre parcelles (le lingot a la forme d'une pyramide tronquée à base rectangulaire) ; ces parcelles sont essayées aussitôt par coupellation.
LES P LACERS DE BÉRÉSOVSK 249
En résumé, dans l'espace de trois heures environ, les ingénieurs ont pris note de trois poids pour le même envoi d'or :
Le poids de la matière contenue dans les sacs ;
Le poids du lingot donné par la fusion de cette matière;
Le poids de Tor pur que renferme ce lingot, d'après l'essai.
C'est d'après ce dernier poids que l'ingénieur en chef des mines délivre aux exploitants des reconnaissances appelées assignovka. Il y a trois espèces d'assignovka :
L'une de 20 demi-impériales d'or (400 francs) ;
La deuxième de 200 demi-impériales d'or (4,000 francs);
La troisième de 2,000 demi-impériales d'or (40,000 francs);
Ces pièces sont imprimées et gravées en forme d'immenses billets de banque. L'ingénieur en chef délivre en outre un reçu libellé suivant un modèle imprimé et renfermant tous les détails relatifs à chaque envoi d'or (il compte huit feuilles doubles format in-S**) ; ce reçu mentionne le nombre d'assignovka remis à l'exploitant et le solde qui lui reste dû pour les petites sommes inférieures à 20 demiimpériales.
Il est dit dans la formule de ces reçus que la Cour des Monnaies, à Pétersbourg, doit rembourser le tout en pièces d'or. Mais généraîèment les exploitants vendent ces assignovka à la banque d'État d'Irkoutsk, ou à des banques particulières, qui leur donnent en échange des roubles-papier au cours du jour.
11 y a des assignovka d'un autre genre, pour lingots de 1,000 et de 10,000 roubles ; les exploitants se les font délivrer quand ils veulent retirer leur or en lingots, après purification à la Monnaie de Pétersbourg. Cet or est destiné à l'orfèvrerie. Ces derniers assignovka sont relativement peu employés, et seulement par les Compagnies riches.
La rédaction de toutes ces pièces donne lieu à un travail de bureau qui est considérable pendant l'été ; c'est aussi dans cette saison que les fonderies travaillent activement ; elles chôment pendant plus de la moitié de Tannée.
Nous n'avons pas Fait connaître comment finit la journée de travail commencée à dix heures du matin. Quand le dernier lingot a été martelé, pesé, étiqueté et essayé, tous les lingots rangés sur la même table et que Tun des ingénieurs (ou agent comptable) n'a pas perdu de vue un seul instant, sont portés au trésor, au magasin, et déposés sur des rayonnages en bois.
D'autre part, le lavage des laitiers ayant été terminé sur un plan incliné ordinaire, les petites quantités d'or recueillies sont enfermées dans des sachets en papier cachetés à la cire et portant, avec un numéro d'ordre, l'indication du placer et le nom du propriétaire ; puis ces sachets sont à leur tour portés au magasin et placés dans une caisse en bois possédant autant de compartiments qu'il y a d'exploitants. Ces sachets de Irenteàquarantezolotniks s'accumulent ainsi et à la longue représentent un poids de 1 à 2 pouds qui est refondu en bloc au bénéfice du propriétaire.
Disons en terminant que les creusets de graphite n'éclatent que rarement. Lorsque cet accident arrive il faut chercher l'or répandu dans le four. On le retrouve intégralement, mais la besogne est longue et ennuyeuse.
Lorsqu'un poids d'or de 2 à 300 pouds est emmagasiné à Irkoulsk, on l'expédie à Pétersbourg par un convoi qui porte le nom de caravane^
Les lingots sont ttcelés et cousus deux par deux dans une chemise de toile enveloppée de feutre (cousu aussi) ; chacun de ces ballots pèse donc environ 4 pouds. Ils sont ensuite placés, au nombre de dix à douze, dans une caisse de bois, formée non desimpies planches, mais de madriers de 7 centimètres d'épaisseur. Les interstices entre les sacs sont remplis avec du bois pour empêcher le ballottement.
Les caisses, de forme allongée, sont cerclées en fer à leurs deux exlrémités ; ces deux cercles sont reliés par deux diagonales. Les madriers, bien que jointifs, sont scellés entre eux par plusieurs plaques en fer blanc d'environ 10 centimètres de côté. Une caisse vide pèse de 3 à 4 pouds et renferme de 25 à 26 pouds d'or; en tout le poids ne doit pas dépasser 30 pouds. Une pareille caisse forme à elle seule le chargement d'une voiture ou d'un traîneau.
Pendant la saison d'été (mai-septembre), les fleuves étant navigables, la caravane se rend assez lentement d'Irkoutsk à Tomsk par la roule de terre; puis elle prend le bateau à vapeur jusqu'à Tiumen, ensuite le chemin de fer de Perm, le bateau à vapeur de la Kama et du Volga jusqu'à Nijni-Novgorod, enfin le chemin de fer de Moscou à Pétersbourg.
Pendant la saison d'hiver, elle se rend jusqu'à Tiumen en traîneau.
Trois soldats seulement et deux employés l'accompagnent. Néanmoins elle n'a jamais été l'objet d'une attaque à main armée. Ce fait de la sécurité avec laquelle voyage en Sibérie une petite troupe convoyant 30 à 40 millions de francs, parait d'autant plus digne de remarque que cet immense pays est infesté, comme nous le savons déjà, de milliers de vagabonds {bradiaghi) fuyant le bagne ou les lieux de déportation assignés par le gouvernement.
Les lingots d'or envoyés par les fonderies sibériennes sont soumis, à la Monnaie de Pétersbourg, à une nouvelle refonte qui les amène à l'état de pureté absolue. Nous n'insisterons pas sur les détails de cette puriticalion ; ils ont été publiés.
Tout l'or que les propriétaires ne veulent pas conserver en lingots est converti en monnaie, puis acheté aux propriétaires soit par le gouvernement, soit par des banques particulières ; le tableau suivant fait connaître (eh roubles de 4 francs) l'importance de cette fabrication pour une période de cinq années :
Ï2. 735. 072 roubles
Total
