roubles

Soit environ 106 millions de francs par année moyenne.

La réserve métallique de la Russie est donc alimentée d'une manière continue par des apports très importants.

Je serais un ingrat de quitter la fonderie d'Irkoutsk sans adresser à son savant et modeste directeur, M. Louchnikoff, l'expression de mes plus vifs remerciements. Quiconque a connu cet honnête homme n'a pu manquer de devenir son ami.

GHAPITf\E X

LES MINES D ARGENT ET L ALTAl

La Sibérie ne possède pas seulement les mines d'or les plus riches du monde entier ; elle renferme aussi de magnifiques mines d'argent.

Connues à des âges très reculés, ces mines ont été exploitées par des peuplades désignées aujourd'hui sous le nom de Tchoudes; leurs travaux se retrouvent en beaucoup de points, dans la Transbaïkalie, l'Altaï, l'Oural, les steppes kirghizes. Dans le district de Minoussinsk, au pied des monts Sayane, se voient encore les restes assez mal conservés de remparts qu'on appelle les « forteresses des Tchoudes ». Dans les steppes kirghizes, on a découvert une excavation éboulée renfermant six squelettes, et à côté des squelettes, des instruments de travail en cuivre. Ces peuples n'ont pas d'histoire; ce sont les Incas du vieux monde. On ne trouve d'indications sur eux que dans les annales chinoises (voir Rikert, Klaproth).

Combien de milliers d'années se sont écoulés depuis leur disparition et l'arrêt de leurs recherches métallurgiques? On le saura peutêtre un jour. De nombreux monuments, ornés d'inscriptions encore indéchiffrables, témoignent de leur puissance et peuvent résoudre l'énigme du passé. Dans tous les cas, leurs travaux de mines, les excavations qu'ils ont creusées, il y a un nombre incalculable de siècles, surtout dans les minerais de cuivre et d'argent, et que les paysans sibériens appellent '-ffow/towA:, servent de guides à ces paysans dans leurs explorations, les aident à découvrir une seconde.fois des gisements connu?, puis perdus, dès la plus haute antiquité.

La première expédition scientifique fut conduite par Michel Séline dans l'Oural, en 1671, un siècle après la conquête de la Sibérie occidentale parle cosaque Yermak. Elle se proposait de chercher des minerais d'argent et de fonder une ville. Michel Séline ne s'en tint pas à la région ouralienne ; il alla jusqu'à Tomsk, Kouzniètsk (Altaï) et Krasnoïarsk, sans réussir. Après deux ans d'inutiles voyages, il reçut l'ordre de brûler la ville qu'il avait édifiée et de revenir.

Peu après (1676), une nouvelle expédition fut organisée dans la même région, avec le concours de deux Allemands, Samuel Fritch et Hanz Hérold. Elle ne rapporta que quelques échantillons de minerais de fer et de cuivie.

Les grandes découvertes datent du règne de Pierre le Grand. Ce prince fit chercher partout les métaux précieux. Ayant entendu dire qu'il y avait de Tor à Yarkent (à l'Ouest de Kouldja) et connaissant mal la géographie de l'Asie centrale, il ordonna une expédition qui remonta l'Irtych noir et échoua, la traversée des monts Tliian-Chan n'étant pas possible.

Il fut plus heureux avec De«nidolf, simple ouvrier auquel il donna carte blanche dans TOural, lui accordant d'avance rentière propriété de toutes les richesses qu'il trouverait. Demidoff y découvrit des gisements de fer et de cuivre qni ont enrichi ses descendants et en commença l'exploitation (la première usine fondée est celle de Néviansk, 1705); mais les minerais d'argent restèrent invisibles. Renseigné secrètement, il prit l'initiative d'aller les chercher dans l'Altaï, où il les rencontra en effet, et de les exploiter pour son propre compte. Celte découverte ne fut connue qu'à sa mort (1742), 17 ans après celle de Pierre le Grand : Demidoff fit legs à Timpératrice Elisabeth de ses placers clandestins de l'Altaï. Depuis cette époque tout le district minier de ce pâté montagneux est la propriété personnelle des empereurs de Russie ; il a la superficie de la France.

Les mines d'argent de Transbaïkalie n'échappèrent pas à Pierre le Grand comme celles de l'Altaï. Leur découverte date de 1691 ; elle est due à deux frères toungouzes qui explorèrent la vallée de l'Argoun (affluent du Haut-^mour) et les environs de Nertchinsk, et qui remirent des échantillons de plomb argentifère à l'ambassadeur russe en Chine, l'amiral Galavine. Celui-ci étant revenu à Moscou, l'empe-

aNOTES de voyage en SlBElilE

reur commença par se déclarer propriétaire du district de Nertchinsk — qui appartient aujourd'hui encore au Cabinet impérial; — puis il envoya sur les lieux plusieurs équipes de fondeurs qui réussirent peu à peu, après des tentatives infructueuses, à installer une usine. Les débuts furent médiocres ; en 1704, elle n'envoya à Moscou que 1 livre 24 zolotniks d'argent. Jusqu'en 17H, l'empereur Pierre ne reçut annuellement que 8 à H pouds du métal auquel il tenait tant. 11 mourut sans savoir que ses nouvelles possessions renfermaient de prodigieuses quantités d'or.

L'Altaï est de nos jours la contrée de Russie qui produit la plus grande quantité d'argent métallique.

Les minerais de plomb argentifère se rencontrent en effet dans plusieurs régions de l'empire russe, indiquées dans le tableau suivant qui fait connaître en même temps les productions d'argent pur pour 1885:

INDICATION DFS GISEMENTS