QUANTITÉS

LE IIINEf<AI

extrait'' en 1885

(POUDS

OBSEkVATIONS

Année de recherches

Année de rechercher

Parmi ces routes, il Tant citer en première ligne celle qui dessert le district minier de TAltaî.

Les monts Altaï occupent le Sud du gouvernement de Tomsk entre les4Cr et 52* degrés de latitude, le 99* et le 107' degré de longitude î ils se prolongent très loin sur le territoire chinois. C'est même sur ce territoire que se trouvent les parties les plus considérables, les plus hautes, du pâté montagneux dont nous nous occupons. Mais il ne sera question ici que de rAllaî russe.

11 présente une superûcie de 2,500 milles carrés géographiques, trois fois la surface de la Suisse.

En longueur il mesure 90 milles géographiques ou 630 verstes.

En largeur, 60 milles géographiques ou 420 verstes.

Sa hauteur moyenne générale ne doit pas dépasser 4,000 à 4,500 pieds, bien que la hauteur de plusieurs pics atteigne 5,500 pieds ; le sommet le plus élevé, leBiÉLOUKUA, mesure 11,000 pieds d*altitude. Les plus hautes montagnes se trouvent dans la partie centrale et forment deux groupes imposants, nommés les monts Katouu et les monts Tchouiski.

Ce massif de 1* Altaï, dont le nom semble venir du mot mongol aliyn \ov) ^les Chinois le nomment ghin-chan, monts d'or) est entouré de trois côtés par de grandes vallées ; c'est seulement du côté de TEst quil se joint directement aux monts Savane avec lesquels il forme un seul syslème montagneux.

Au Nord, on peut considérer comme limite de TAllaî le cours de la rivière Biia depuis le lac Télelz, et le cours de TOb jusqu'au confluent de la rivière Tcharich. En ce dernier point la chaîne n*a quune faible hauteur ; laltitude de la ville de Bamaoul sur TOb est de 3S0 pieds.

Vers le Nonl-Oues!, la limite de l'Altaï est formée par la rivière Tcharich, det>uis sa source jusqu'à l'embouchure de la Loktievka ; par la rivière AUî jusqu'à l'usine de Loktiev, et enfin par une Ugne driMle qui joinJrail celle usine à la ville de Sêmipalatiask. Dans cette zone, les derniers coutrefort^ de l'Allal ont les hauteurs suivantes la stepi>o Plalov, située entre les rivières Tcharich et Aleï, 850 pieds; Sèm:palalin>k, Tôij pieds.

Au SiuR^uest, la limite de rAUaîest formée par le cours du Tcha-

rich entre Sémipalalinsk et le lac de Zaïsane (de l'autre côté de cette rivière, se trouvent les monts Kalbine, séparés de l'Altaï par le défilé de rirtych, entre Bouchtarma et Oust-Kamenogorsk).

La frontière Sud de TAltaï est formée par une large vallée en terrasse par laquelle descend Tlrtych Noir ; l'altitude de cette terrasse est de 1,200 pieds.

Au Sud-Est TAltaï se relie aux monts Sayane par de hautes montagnes couvertes de neiges et de glaces éternelles, qui sont situées entre les sources du Tchoulichmane et du Bouchtarma.

Enfin, àTEst la vallée du Tchoulichmane, qui s'élargit et se termine par le beau lac Téletz, situé à l'altitude de 1,700 pieds, sépare l'Altaï d'une importante chaîne de montagnes connue sous le nom d'Alataou de Kouzuiètsk. L'Alataou forme pour ainsi dire la suite de l'Altaï.

La chaîne de TAltaî est rompue en plusieurs endroits par des vallées qui ont une direclion générale Ouest-Nord-Ouest et Est-Nord-Est. Les vallées parallèles se dirigent presque directement de l'Est à rOuest et offrent des dimensions très considérables. La plus grande de ces vallées, celle de Bouchtarma, mesure 280 verstes de longueur; elle est trois fois plus longue que les plus célèbres vallées des Alpes.

Ces vallées parallèles sont coupées par de courtes vallées transversales, offrant en général une forte déclivité ; c'est là que prennent leurs sources les rivières qui coulent dans les vallées parallèles, par exemple le Katoun ; • ces rivières coupent les chaînes en travers. Aux points où les vallées paiallèles se rencontrent avec les vallées transversales se trouvent des défilés. Les chemins ou plutôt tes pistes que suivent ces défilés ont été tracés par la population nomade, et souvent par le bétail ou les bêtes fauves ; ils sont diffi* ciles, dangereux, longent souvent des précipices profonds, au bord de rochers à pic.

VOYAGE EN SIBÉRUt. 1^

Outre le grand lacTéletz, le massif de TAltaï renferme un grand nombre de petits lacs, situés à des altitudes qui vont jusqu'à 6,000 pieds.

La formation géologique de ce massif a beaucoup de ressemblance avec celle des chaînes de l'Asie centrale. Les parties dominantes, de formation cristalline, sont composées de granits ; mais vers FOuest, dans la région montagneuse, la mieux étudiée jusqu'à ce jour, on trouve fréquemment de grands ravins qui coupent perpendiculairement les granits ; tous ces ravins sont remplis par une formation diluvienne à travers laquelle percent des porphyres. On rencontre aussi des diorites à l'Ouest et au Sud de l'Altaï, mais pas en aussi grande quantité que dans l'Oural ; ils forment des bancs entre les granits et les formations diluviennes.

Tous les gisements métalliques se trouvent à la rencontre des granits, et surtout des diorites, avec les formations diluviennes, qui consistent principalement en calcaires gris et en schistes appartenant aux plus anciennes formations paléozoïques (silurienne, dévonienne et carbonifère). L'absence complète de formations plus nouvelles caractérise tout l'Altaï, qui, ainsi que le continent asiatique, a dû être soulevé bien avant l'époque de la formation pt^rmienne.

La formation géologique de l'Est et du Nord-Est de l'Altaï diffère un peu de celle de l'Ouest, car on y voit moins de granits et plus de schistes cristallisés, parmi lesquels se rencontrent différentes sortes de jaspes etd'agathes.

Le climat (Je l'Altaï est assez rigoureux ; il est caractérisé par un long hiver avec de fortes tourmentes de neige, et un été de courte durée» mais très chaud. La température moyenne de la ville de Barnaoul est dans le mois le plus froid, de. — 16^5, Réaumur, et dans le mois le plus chaud de 15%5. Au Nord de l'Altaï, l'humidité accélère la végétation forestière qui forme des forêts très épaisses et presque impraticables àl'homme, forêts qui couvrent toutes les montagnes* En revanche le climat est très sec au Sud du massif et les rosées, très abondantes au Nord, y sont fort rares. Les neiges éternelles descendent au Sud à 8,000 pieds, au Nord à 7,000 pieds d'altitude.

La flore de l'Altaï est très variée ; elle renferme non seulement presque toutes les plantes de l'Europe, mais aussi d'autres plantes

qui croissent uaiquemeat dans les steppes et sur les montagnes.

Quant aux forêts, elles se composent principalement de pins, sapins, bouleaux et cèdres [Abies siberica, Picea obovata, Pinus cembra, Larix sibericaj Betiila alba). La végétation disparaît à la hauteur de 6 à 7,000 pieds. Dans certaines vallées abritées des vents du Nord, la culture du blé réussit dans des endroits situés à 3,400 pieds ; dans la vallée de Bouchtarma qui est ouverte au vent du Sud-Est, cette culture est encore possible à 4,200 pieds.

La faune de TAltaï est aussi très riche. Au Nord on rencontre, en grand nombre, plusieurs espèces de cerfs, à commencer par le cerf polaire, taudis qu'au Sud on voit le chameau et de grands tigres qui ravagent le bétail de la population nomade. Dans les montagnes se trouvent en abondance Tours noir et Tours brun, le loup, le lynx, le renard, Técureuil, la zibeline, etc. La chasse à ces animaux, ainsi que la pêche dans les rivières et les lacs, sont Tunique source de revenu pour la majeure partie de la population indigène.

Au Sud de TAllaï vivent un assez grand nombre de cerfs d'une famille particulière, nommésmûra/.Cecerf, de grande taille, change de cornes tous Jes ans. Au printemps, les cornes croissantes de cet animal sont tout à fait molles, et contiennent une matière ressemblant au sang, très recherchée par les Chinois qui Temploient comme remède excitant iconfortativum). Aussi n^ se contente-t-on pas de chasser le maral au printemps ; on est parvenu à le domestiquer et les habitants du district de Biisk en possèdent de grands troupeaux. Après chaque hiver, ils coupent à leur racine les cornes molles des mâles, ferment la section avec de la cire fondue et les vendent en Chine. L'opération ne nuit en rien, dit~on, à la santé du cerf; d'autre part ce genre de commerce est très lucratif, car une paire de pareilles cornes est payée de 150 à 400 roubles, suivant leur grandeur qui augmente avec Tâge de Tanimal.

D'après les dernières données officielles, la population russe de l'Altaï est d'environ 120,000 habitants des deux sexes; mais ce

MO NOTES DE VOYAGE EN SIBÉHIli

chiffre paraît très douteux et doit êlre beaucoup plus considérable, eu égard à l'arrivée coiisLante d'émigrants de la Russie d*Europe- La plus grande partie de la populaLioii russe était autrerois en servage et travaillait aux uiînes ou usines de la Couronne ; aujourcriiui les habitants anciennement installés dans le pays résident encore auprès des mines et usines qui restent en activité, et en même tCHipsils s'occupent d'agriculture autant que le permet la rigueur du climat. Les nouveaux arrivants sont presque tous des agriculteurs, mais ils s'établissent dans les vallées fertiles du Sud, du Sud-Est et du Sud-Ouest»

La population indigène, au nombre supposé de 30jOt)0 individus, se compose de plusieurs tribus de fcalmouks et de Kirghizes qui habitent le Sud de l'Altaï. Une partie de cette population, assujettie à la Russie, erre aux confins de la Sibérie, dans les vallées arrosées par les rivières Katoun et Tcharich ; une autre partie passe Tété sur le territoire russe et, à l'arrivée de Tlùver, s*en va eu Mongolie, Ces dernières tribus payent impôt aux deux empires, sans être positivement assujetties ni & Tun ni à Tautre. Toutes les tribus indigènes habitant TAltaï sont dispensées du service militaire et obéissent k des chefs élus pareltes-mêmes, de sorte que le rôle de la police russe dans leur administration est à peu près nominal.

Plus heureux que les Bachkirs, les Télinghits, les Ostiaks, grâce à réloignement qui les a préservés jusqu'à ce jour du débordement slave et leur a conservé ainsi la jouissance d'immenses territoires, les Kalmouks et Kirghizes de rAltaï et du gouvernement général des Steppes (provinces d*Akraolinsk et de Sémipalatinsk) mènent pour la plupart une vie nomade et s'occupent presque exclusivement de Félevage du bétail, surtout des chevaux et des moutons. De nombreux troupeaux, composés principalement de ces deux espèces d'animaux, constituent tout leur avoir et suffisent à la majeure partie de leurs besoins, La fortune d'un Kalmouk ou d'un Kirgliize se chiffre par le nombre de bètes qu'il possède ; il n*est pas rare d'en rencontrer qui comptent leurs chevaux par milliers et leurs moutons par dizaines de mille, Kalmouks ^t Kirghizes mangent la chair de ces animaux, font de leurs peaux des vêtements chauds et des chaussures, confectionnent avec la laine de mouton plusieurs sortes d'étotl'es et de

tapis pour recouvrir et meubler les tentes, préparent avec le lait dès juments, aigri et fermenté, une boisson très saine et très nourrissante appelée koumys. Cette boisson un peu mousseuse, légèrement capiteuse, d'un goût assez agréable, est surtout recommandée aux personnes scrofuleuses, lymphatiques ou faibles de poitrine. Dans le Sud de la Russie d'Europe, il existe des établissements thermaux où ce breuvage est fabriqué en grand ; de nombreux malades y viennent en été faire une cure de koumys. En Sibérie, faute d'installations spéciales, on rencontre plus de difficultés poursuivre un pareil traitement ; 11 faut demeurer parmi les indigènes et subir, non seulement la privation de tout confort, mais même le continuel contact d'hôtes qui se distinguent par une malpropreté incroyable.

Les tentes kirghizes, ainsi que leurs habitants, pullulent de vermine ; s'ils font chaque jour les ablutions prescrites par le Coran, ces mauvais musulmans les réduisent à quelques gouttes d'eau versées sur le bout de leurs doigts, et c'est avec ces doigts qu'ils mangent, sans employer ni couteaux ni fourchettes, pas même des cuillères. Ils se servent toujours, pour manger et pour boire, de la même petite écuelle en bois, qui n'est jamais lavée que par la langue dés convives. Révolté parla saleté de cette écuelle, si vous demandez qu'on la nettoie, votre hôtesse ne comprendra pas d'abord cette demande insolite et ouvrira de grands yeux étonnés ; puis à force de gestes, si vous vous faites entendre, elle crachera dans son bol, l'essuiera du bas de sa jupe — vierge aussi de tout lavage — et vous le tendra gracieu^ sèment.

Avec le lait de jument, qui contient une assez forte dose de sucre, les nomades fabriquent aussi une espèce d'eau-de-vie contenant seulement 20 pour 100 d'alcool, fort mauvaise au goût — elle n'est pas distillée — mais dont ils boivent des quantités énormes, surtout les jours de fête. Ces jours-là, dans toutes les tribus, sans exception d'âge ni de sexe, tout le monde s'enivre de parti pris. L'ivrognerie est un des vices particuliers aux nomades, et en hiver, quand le lait des juments leur manque, ils ont recours à l'eau-de-vie russe.

Les hommes mènent une vie complètement oisive et passent leur temps à manger, boire et fumer, tandis que tous les travaux domes^ tiques sont à la charge des femmes. Celles-ci préparent la nourriture

et les boissons, traient les juments, confectionnent des vêtements pour toute la famille, font des tapis pour les tentes, ont soin des troupeaux, montent à cheval tout aussi bien que les hommes et à leur manière. Les tapis fabriqués par elles sont très Jolis et assez chers ; les broderies qu'elles savent faire avec des fils d*or et d'argent sont très fines et de haute valeur. Les femmes et les Jeunes fiUes attachent au bout de leurs tresses des pièces de monnaie d'argent et d'or, percées de petits trous dans lesquels s'engagent les clieveux. On évalue d'un coup d*œil la fortune d'une famille au nombre et à la valeur de ces ornements bizarres, qui pèsent souvent jusqu'à 2 livres et représentent plusieurs centaines de roubles,

Kalmouks et Kirghizes ne font pas d'autre usage de la monnaie. Pour payer leurs impôts, qui sont peu considérables, les chefs élus des tribus reçoivent de chaque famille des chevaux etdes moutons qu*ils vont vendre dans la ville la plus proche ; puis ils versent le produit de la vente dans la caisse du gouvernement. Pour se procurer les produits qui leur sont nécessaires, tels que le riz, le tabac, la farine, certaines sortes d'étoffes et l'eau-de-vie, ils font un commerce d'échange avec des marchands ambulants.

Us se distinguent par leur hospitalité et leur honnêteté. Un voya^ geur peut être assuré de trouver sous chaque tente un accueil bienveillant ; sa personne, ses bagages y sont en parfaite sûreté. Toutefois, malgré les mœurs patriarcales de ces tribus, les femmes et les filles y tiennent une conduite légère, sans que leurs maris ou leurs pères y voient le moindre inconvénient. Elles n'ont même aucun sentiment de pudeur féminine. En été tout le monde se baigne ensemble, et la présence des étrangers n y fait rien. En arrivant dans un camp de nomades, on peut voir aussi à la porto des kibitkas des femmes complètement nues, occupées à raccommoder leurs chemises ou à les nettoyer de la vermine. Elles regardent très attentivement les voyageurs, leur parient s'ils ont le moyen de se faire comprendre, et tout cela sans paraître s'apercevoir de Tabscnce complète de leurs costumes.

La plupart des Kirghizes et des Kalraouks appartiennent à la religion mahométane, mais parmi ceux qui demeurent près de la frontière chinoise ou qui la dépassent souvent pour changer de pâturages,

il y a aussi des bouddhistes et des lamaïstes ; les missionnaires russes, établis dans l'Altaï, ont peu d'influence sur ces nomades. '; Dans ces derniers temps on a remarqué un assez grand changement dans leur caractère : ils sont devenus méfiants envers les Russes auxquels ils ont affaire etleur probité n'est plus irréprochable comme autrefois. Ce changement semble résulter de l'exploitation dont ils ont été victimes de la part des marchands qui ont noué les premières relations avec eux. Ces petits mercantis, sortis de la basse classe, sans la moindre instruction, sont absolument dénués de tout autre sentiment que la cupidité et l'envie de s'emparer du bien d'autrui ; pour s'enrichir, ils ne reculent devant aucun moyen, et malheureusement ce sont presque les seuls civilisateurs de ces tribus primitives* Dans leurs transactions commerciales, ils ont dès le principe abusé de l'ignorance et de la naïveté des nomades ; ces derniers devenant aujourd'hui plus clairvoyants, ils ont recours à l'eau-de-vie pour les mieux duper. Les employés subalternes de l'Administration ne répriment pas toujours les abus dont Us sont témoins ; trop souvent même ils donnent le mauvais exemple. Ainsi s'est implanté le germe de la démoralisation parmi de nombreuses tribus dont le travail et les progrès eussent grandement contribué à la prospérité delà Sibérie méridionale *.

Un sympathique écrivain russe, M. Yadrinzçff, a visité les montagnes « austères » que fréquentent quelques-unes de ces tribus, TAltaï, « Suisse boréale, à l'aspect sauvage et rébarbatif, aux sombres forêts d'aspect lugubre » ; seul, « loin du monde et de son bruit, » il chevauchait lentement par d'étroits sentiers, frayés par les pieds des chevaux, qui suivent les pentes escarpées de la grande chaîne du Katoun et lui semblaient des chemins de fourmis. Il admirait le panorama grandiose des lacs Talméniévo, Téletz, célébrés par le géologue Helmersen dès 1834 ; il rêvait au temps où ces lacs à peine connus, plus beaux que ceux de la Suisse européenne, attireraient aussi des bandes de touristes joyeux...

* Stanislavski, Notes manuserites.

Ici je détache quelques lignes du manuscrit que l'auteur m*a remis à Irkoutsk:

« Je me souviens d'une matinée humide par laquelle fatigué et brisé, j'étais couché sur un tapis de feutre, près d'un feu qui s'éteignait; le samovar avait été enlevé. Ces montagnes m'écrasaient, le silence de ce désert et mtm isolement me donnaient du noir et je cherchais à me distraire. Mon guide se tenait accroupi devant moi ; c'était un misérable Kirghize, timide, à la tête difforme, pourvue d'oreilles très écartées, aux petits yeux étroits exprimant la soumission; il se nommait Djolboguoï.

« — Djolboguoï, lui dis-je en riant, je suis triste, égaie-moi! Chante-moi une chanson, raconte-moi combien de femmes tu as eues, combien de chevaux lu as mangés ? »

c< Djolboguoï me regarda tristement avec ses petits yeux :

K — Bon monsieur, me dit-il après un court silence, tu es un grand honâme puissant, et moi je ne suis qu'un pauvre petit Kirghize; si lu plaisantes, je devrai pleurer; ton chemin va d'un côté et le mien d'un autre; tu partiras pour les grandes villes et Djolboguoï restera ici. Quand tu seras loin de moi, de qui te moqueras-tù? »

« Celte triste et poétique réplique me rendit encore plus mélancolique. Je me représentais ces solitudes et leur influence écrasante sur l'homme. Je revis en imagination ces montagnes que j'avais traversées, ces pauvres huttes, ces tentes de nomades, dressées au pied des monts, et je pensai à la vie. craintive et rapetissée que mène l'homme dans ces parages,., et Djolboguoï m'inspira une profonde pitié. Pauvre malheureux petit être, jamais je ne me moquerai de toi I Je connais trop bien le cœur tendre et fidèle que tu as gardé au fond de la poitrine, mon brave guide. Mais, mon pauvre. Kirghize, tu n'as pas compris et ne comprendras jamais le sentiment qui m'attire loin de ton beau désert. Celui qui a éprouvé une fois la sensation de la vie dans toute sa plénitude, celui qui a connu le monde civilisé, le grand univers humain avec ses émotions, son bonheur et son poison, ses rêves, son idéal et ses déceptions,, celui-là quoique brisé, sera toujours attiré par ses charmes enchanteurs, et le désert ne lui suffira plus... J'arrivai jadis dans ce désert, cherchant le repos.

comme un homme qui souffre profondément et qui ne peut se vaincre, s'en va sur les bords d'un fleuve solitaire et reste là longtemps, la tête baissée, le regard fixé sur les pierres, Toreille tendue au bruit des vagues. Son âme se pacifié, se tranquillise... mais une fois soulagé, guéri, il relève la tête et alors il a dé nouveau soif de vie, il ressent un besoin intense de revenir au monde qui l'a empoisonné et fait souffrir! »

A quelque temps de là, M. Yadrinzeff, « cherchant continuellement quelque chose d'indéfini, poursuivant un idéal inconnu, mécontent du morne désert de sa patrie », se transporte au centre de la vie humaine, en Europe occidentale ; et les merveilles de la civilisation le fascinent, l'éblouissent.

« Cependant, dit-il, au milieu de celte société nombreuse et brillante, je me sentis étranger, isolé ; il me sembla que par mes pensées et mon for intérieur je restais incompris, comme je l'avais été jadis par Djolboguoï. Et lorsque l'image effacée du pauvre allogène reparut devant mes yeux, je me sentis une espèce de parenté avec lui, et non seulement avec lui^ mais aussi avec tout l'entourage bien connu de son désert. Je sentis qu*il existait un lien d'amitié qui nous unissait secrètement jadis et dont je ne m'étais pas rendu compte jusque-là. Cependant, en le quittant je connaissais déjà son âme et la tendresse dont son cœur était capable. Je me souvenais des soins qu'il m'avait prodigués, à moi étranger, d'une religion autre que la sienne; je me rappelais comme il m'avait sauvegardé d'une folle entreprise d'enfant dans les montagnes; usant de diplomatie, supportant mon courroux avec une patience héroïque, faisant mine de s'égarer pour m'empêcher de franchir les crêtes dans les endroits dangereux, employant la ruse pour m amener dans la belle vallée de l'Ouïmane d'où partait une bonne route qui devait m'amener dans nos grandes villes.

« Je n'oublierai point tes services, mon bon guide; mais à l'heure qu'il est, pendant que je jouis de la vie au cœur de la civilisation, que fais-tu là-bas, dans ton désert, mon pauvre petit Kirghize? »

On ne saurait mieux rendre Timpression de tristesse que grave dan

26e NOTES DE VOYAGE EN SIBÉRIE

Tesprit la vue de ces êtres humains, doux et înôffensifs, derniers représentants de races autrefois nombreuses, pleines de sève, mais désormais condamnées à s'éteindre dans la misère et raviUssemenl, Si elles prennent — comme plusieurs ingénieurs y comptent — une certaine part àTexéculion du Transsibérien, il est bien peu probable qu'elles retirent aucun bénéficCj matériel ou moral, de cette grande œuvre destinée à ouvrir de nouveaux débouchés à la jeune race russe. Entre les restes du passé et les pionniers de Tavenir, il ne se produira même pas ces chocs intermittents qui accompagnent, aux États-tUiis» la disparition des Peaux-Rouges: en Sibérie, farbre est pourri et tombera de lui-même sous le poids des ans, sans que les nouveaux venus soient contraints d'y porter la hache.