CHAPITRE XI

Dans tous les Etats bien constitués, le fer joue le premier rôle parmi les produits métalliques. L'extraction des métaux précieux n'a une grande importance économique, qu'autant qu'elle est faite en règle, et non livrée au hasard. L'histoire en offre plusieurs exemples. Lorsque les Espagnols eurent dépouillé les caciques de l'Amérique nouvellement découverte, lorsqu'ils eurent emporté une quantité incalculable d'or et de pierres précieuses, tous ces trésors qui leur étaient échus en partage par un jeu de la fortune ne leur profitèrent pas. Les Espagnols s'efféminèrent, cessèrent de s'occuper de leur économie domestique, et tout le pays déchut matériellement et moralement; il n'a pu s'en relever encore à l'heure présente.

Lorsqu'on eut découvert en Californie les sables d'or les plus riches du monde entier, cette contrée fut d'abord en proie à une complète anarchie; il est vrai qu'on pouvait y devenir millionnaire en moins de rien, mais en revanche, l'assassinat, le pillage, le jeu, l'ivrognerie, en un mot toutes les mauvaises passions humaines y avaient le champ libre ; et l'anarchie ne cessa que le jour où, ces richesses d'un moment s'étant épuisées, l'exploitation de l'or prit des formes rigoureusement arrêtées et déterminées.

Lorsque l'Allemagne reçut, après la guerre de 1870, une indemnité de 5 milliards, cette somme considérable ne lui profita pas : au bout de dix à douze ans, la force productrice de ses fabriques et de ses usines, qui avait pris une extension anormale et artificielle, dut être

arrêtée ; Tagiolage à outrance cessa et la réaction fut suivie d'une crise commerciale et financière.

Tous ces exemples prouvent suffisamment que, non seulement une richesse inattendue et trop facilement acquise n'apporte aucun profil à un Etat, mais au contraire ne tarde pas à lui être nuisible. G*est seulement lorsque la vie s«^. développe régulièrement à l'intérieur d'un pays, que ses forces augmentent et que sa position devient solide et indépendante.

En Sibérie, l'exploitation effrénée des riches placers a eu des conséquences funestes, en particulier celle de nuire au développement de l'industrie du fer. Dans ce grand pays qui renferme une quantité de minerais de fer magnifiques, il n'existe que quatre petites usines sidérurgiques, dont deux appartiennent à la Couronne, et les deux autres à des particuliers ; celles-ci seulement vendent leurs produits au public. Slais leur force productive est si bornée qu'à peine se rcmarque-t-elle à quelque distance. On admet que, sur le total du fer fondu en Sibérie, le tiers seulement passe aux mains de la population ; or d'après les dernières statistiques, cette population s'élève à 4 millions d'habitants, et l'on fabrique, année moyenne, pour 824,347 roubles de fer, — quantité dont les habitants consomment environ le tiers, soit 300,000 roubles; cela fait par tête une dépense de 7 kopeks, soit 25 centimes tout au plus. On peut donc se convaincre que la consommation de fer local de chaque habitant se compte par grammes, et non par livres, comme dans les Etats civilisés, de sorte que si la Sibérie devait se contenter d'un si faible approvisionnement, il lui faudrait retourner à l'âge du bronze, si ce n'est, à celui de la pierre. Notons en passant que la fabrication annuelle de l'alcool de gvmi%[vodka) s'élève, non à 800,000 roubles, mais à 7 millions de roubles (prix des distilleries).

La Sibérie, cela va sans dire, n'est pas revenue à l'âge du bronze, mais elle fait venir à grands frais, de l'Oural, de la Russie occidentale et même de l'étranger le fer qui lui manque et les objets fabriqués avec ce métal. Car l'Oural, s'il produit beaucoup, produit assez chèrement et soutient à peine la concurrence, sur le marché de Nijni- Novgorod, avec les produits venus des provinces occidentales. Les marchands sibériens qui vont à la foire de Nijni achètent au meilleur

marché possible, et suivant que les échéances de paiement leur sont plus commodes. Cette dernière considération les décide souvent à accorder la préférence à des usines plus lointaines, mais plus riches que celles de TOural, et n'exigeant pas un paiement immédiat ou peu éloigné. On peut s'étonner du reste, que les commandes ne soient pas toujours faites directement aux usinea ouraliennes ; il semble contraire au bon sens de les laisser expédier à Nijni leurs produits, pour subir ainsi les frais d*un inutile voyage de 1,000 versteset d*un retour également superflu ; mais c'est le consommateur sibérien qui paie, en définitive, cette fausse manœuvre ; quant au marchand, il a intérêt à n'acheter que ce qu'il a sous les yeux, dans cette foire célèbre où toutes les offres se présentent à lui simultanément *.

11 n'existe en Sibérie que quatre usines de fer; deux appartiennent au Cabinet de l'Empereur, celles de Gownevsk (dans le district de rAltaï) et de Pétrovsk (dans le district de Nertchinsk) ; les deux autres sont des propriétés particulières : c^W^à! Abakansk est située dans le district de Minoussinsk, celle de Nikolaievsk dans le gouvernement d'Irkoutsk*

Ces deux dernières usines marchent sur Uû pied fort modeste ; celle de Pétrovsk a une production extrêmement restreinte ; celle de Gourievsk vient d'être fermée.

Voici du reste des indications plus précises sur l'importance de cesquatre établissements métallurgiques (pour Tannée 1885) :

* Stanisiavski, Notes manuscrites.

NOTES DE VOYAGE EN SlUfiltlE

Êlendufi tolaïedesLpiTaîns coqcédés (en dt^ciatim^s) . . , , ,

ÉUndue de foréls (en décial.)

Nombre de hauts fourneaiis [à air froid} . , , ^ .

Nombre des ouvriers occupés dans l^usine

GOUHIEVSK

PÉTROVSK

ABAK.\NSK '

KIKOTAIEVSK