UN BASSIN HOUILLER

cheîirs qui nous ont suivis, et l'on se meta fouiller le soL Après trois heures de recherches, apparaît à la profondeur de 1",50, sous une couverture de terre rouge, argilo-sableuse, le toit d*nn filon de houille mêlée de schiste noir, désagrégé, humide^ presque pourri, le rejet de cette couche carbonifère paraît assez remarquable pour être signalé. La pluie et le crépuscule ne nous permirent pas de continuer les investigations, mais nous savions ce que nous voulions savoir. C'est dans cette zone fertile, entre les stations de Tiuret et de Zalari, qu'il faut s'attendre à trouver le centre du bassin houiller.

Nous descendons Tautre versant des hauteurs qui forment un cirque h ouverture tournée vers le Nordj et vers sept heures nous sommes à ce dernier village dont Tunique rue fourmille de paysannes endimanchées, séduisantes et proprettes sous leurs éclatants costumes blancs et rouges* C'est aujourd'hui le jour de rAssomption russe. En revanche cette station, administrée en régie par le gouvernement (les entrepreneurs demandaient 1,700 roubles par an et par paire de chevaux, à cause des prix élevés du foin et de Tavoine) ne peut nous offrir qu'au poids de l'or l'unique attelage disponible, et nous laissons se morfondre toute seule une vieille dame qui attend déjà depuis vingt-quatre heures. « Pauvre je l » s'écria-t'elle en nous voyant partir *.

Nos études mînéralogiques sont finies et M. Louchnikoff, très fatigué, voudrait bien revenir tout droit à Irkoutsk dont nous sépare une distance de S34 verstes. Mais je lui dis en riant que, mon itinéraire étant fixé ne vanetur, je me verrai contraint de le déposer à une station de poste, comme la bonne femme de Tiurel, s'il ne se décide à m'accompagneraux salinesd'OussoHé, puis à la prison d'Alexandfovsk, Il u était pas besoin de cet argument sans réplique pour obtenir de l'aimable ingénieur un consentement accordé d'avance-

19 août.

Nous roulons toute la nuit sans arrêt, avec des chevaux de paysan payés à tarif triple. Le meilleur despadarojni, disent les exploi-

' La charmanle rorinule <t Pauvre je ►>, donl la contrepartie serait « Pauvre lau, traduit littérale ment rejtciaraation russe « Biédoaîa ia »,

tants d'or qui ont à faire ce voyage uini ou deux fois par an, c'est le porte-monnaie, 11 fauts'attendre à y puiser sans compter quaud ou a la malcliance de croiser la poste, et c'est ce qui nous arrive ; nous rencontrons ménie les deux postes allajit en sens contraires, en tout une dizaine de voitures qui draînenl tous les chevaux des stations. Pendant que mon compagnon dort furieusement, je dois faire réveiller le forgeron de Tcliérenikhovsk pour une avarie grave survenue à une roue. Coftt : 5 roubles, pour avoir troublé pendant une heure le sommeil de monsieur le forgeron.

Enfin nous sommes à midi au relais de Maltimk^ dont la coquetterie m*a déjà frappé. Là nous quittons le trakt pour prendre le chemin d'Oussolié, situé à 13 versles ; c'est encore aujourd'hui dimanche, le village est en fête et j'admire un nouveau fourmillement de paysannes en bottines, car les Sibériennes de la campagne mé* prisent unanimement le sabot et s'achètent de belles chaussures de cuir, venues d'Europe, qui leur coûtent bien 5 à 6roubles. Il leur arrive seulement, pour les ménager, de porter en été de petits souliers en bois tressé, une sorte de sandale qui vaut 15 kopeks et dure deux mois. Très coquettes, les paysannes sibériennes.

Â'une heure et demie, par une forte chaleur, nous faisons notre entrée dans le bourg d'Oussolié, situé au bord de l'Angara et trouvons à grand'peine la zemskaïa dom. C'est la maison de la « Belle au bois dormant » ; tout le monde y fait la sieste. Enfin un ^/ar//c (vieillard) se dévoue, et en l'absence du propriétaire de la fabrique que nous devons visiter, va quérir le sous-directeur qui vient bientôt se mettre à nos ordres. « Mercii starik, » dit M. Louchnikoff. Ainsi s'exprime la langue russe : « Merci, vieillard. » Cette façon de parler a je ne sais quel parfum antique et ne doit pas se traduire par la locution faubourienne : « Merci, mon vieux. »>