UN BASSIN ROUILLER

quons d'échouer, de nous briser sur un rapide, puis nous abordons. Du vitriol cristallisé avec filonnettes de houille intercalée, de quelques millimèlres seulement, composent en grande partie ces escarpements de 15 à 20 mètres ; marchant au milieu de troncs d'arbres coupés presque au ras du sol, à la mode russe et que nous croyons en vrai bois, nous constatons avec stupéfaction qu'ils sont pétrifiés. Cette découverte fortuite avait son importance; nous étions au milieu d*une forêt fossile.

Mais le jour allait sur son déclin ; le moment était venu de battre en retraite sur Zima. « Skolko versta ? Combien do verstcs ? — Quatre verstes à vol d'oiseau, répondent nos guides, mais il y a tant de rapides, tant de coudes qu'il faudra deux bonnes heures pour franchir cette distance si Ton ne prend pas des canaux de traverse, o Nous enflions un de ces pratoks dont les rives abruptes sont couvertes d'arbres, vivants et morts, plus ou moins inclinés sur Teau^ Quelques-uns couchés sur l'argile du fond barrent complètement l'étroite artère navigable. Nous touchons plusieurs fois; allons-nous être arrêtés? Reste-t-il assez de tirant? Combien de verstes encore? — Deux verstes. A la bonne heure, nous voilà tpanquilles. Une demi-heure après: Combien de verstes maintenant? —Deux verstes et demie. Quiconque a fait pareil voyage en compagnie de " vieux Sibériens » ne s'étonnera pas de ces réponses. Il faut s'armer de patience, lever les bras en l'air, si l'on veut, mais ne rien dire. Ce serait peine complètement perdue. On finit toujours par arriver; le temps ici n'a pas de valeur. Nous débouchons en elTet, vers huit heures, dans le lit paisible de la rivière Zima, affluent de TOka, puis nous arrivons sur un radeau flottant où une jolie lavandière nous aide en riant à débarquer. Pourquoi riait-elle? Je ne Tai jamais su.

Nous dînons d'un excellent cuissot de chevreuil que nous offre Tatmable hôtesse de la Zemskaïa dom, encore une femme déportée — cela se voit tout de suite à son air triste et à je ne sais quel reste de distinction. La pauvre femme! Pour la remercier de son attention, je lui fis — bien involontairement — une peur abominable ; il faut que je m'en accuse à la face du Ciel et des hommes. On m'avait laissé seul ; personne ne s'occupait plus de moi. Je sortis donc dans

la cour et me mis à crier: Pajahi! Pajaht! abréviation de Pajalouista^ s'il vous plaît. — Aussitôt je vis accourir servante et maîtresse, celle-ci tomber dans les bras de l'autre, et la Tille aviser un verre d*eau à portée de sa main, le porter à sa bouche, crachnr ainsi plusieurs gorgées en pluie fine à la figure de la dame éperdue- Du diable si j'y compris quelque chose ; sur le moment je crus à une querelle. Mais en même temps se précipitaient une douzaine de moujiks^ puis JLLouclinikofîqui m'expliqua Talerte dont j'étais la cause- J'avais crié; Pajatst, on avait entendu: P^/ar/ Au feu! Depuis cejour je n'oubliai jamais le mot dont il faut se servir pour appeler une femme de cbarabre: diamuchka. Ma pauvre hôtesse resta plus d'une heure évanouie, et je ne manquai pas de prendre le plus vif intérêt aux soins que lui prodigua— ôbizarreriedu sort! — un vétérinaire de passage.

18 août.

J'ai parfaitement dormi dans le tarantass^ pendant que M. Louchnikofï' était mangé par la vermine dans une chambre dont Taspect de propreté lavait séduit, 11 se consola en m'apprenant que la mousse intercalée à coup de maillet entre les billes de bois qui forment les murs, est un nid à punaises et à cancrelats*

Les chevaux commandés pour sept heures arrivent à dix; encore ce sont des chevaux de paysans, à tarif double. Ce petit relard est employé à la réparation dune ferrure de lavant-train ;sans le savoir, nous aurions pu resteren détresse, peut-être chez les brigands d'ilir. Le slaresta, fortement abreuvé d'excellent kvass frappé (ici les glacières ne coûtent pas cher) nous met en voilure et nous reprenons la route d'irkoutsk. A une heure et demie nous sommes à la station suivante, Tiuret, et descendons encore à la zemskaïa guartim, tenue par une vieille femme russe fort intelligente, d'origine bouriate ; nous mandons le maire, le prions de nous procurer des chevaux et un guide pour nous conduire en un certain endroit où doit se rencontrer, suivant nos conjectures, un affleurement de houille. Ici tout marche bien ; nous parlons à trois heures^ malgré l'orage qui menace. Le /ra/f^ franchit une chaîne de collines, dominant la plaine de 150 mètres environ; nous faisons halte au sommet, avec le guide çt les pio-