OUSSOLIÉ. — LA PRISON CENTRALE D\4LKXANDU0VSK JJ

— Je Tai oublié.

— Ton passeport ?

— Je n'en ai pas.

— Tu es un bradiaga (vagabond) ; tu t'es échappé de prison. Quel crime as-tu commis ?

— J'ai oublié.

Impossible d'en tirer autre chose. D'autres se donnent le malin plaisir de mystifier la justice ; ayant entendu parler de crimes dont les auteurs sont restés introuvables, ils se les imputent de gai té de cœur, uniquement pour mettre en branle les juges d'instruction et se faire offrir d'intéressants voyages « aux frais du gouvernement a. On les promène de ville en ville et finalement la ruse se découvre; il est un peu tard. On garde les facétieux personnages sans connaître leur identité.

Trois heures sont bien vite passées dans ce pénitencier d'Âlexandrovsk, qui me parait un modèle. Puis nous allons visiter la prison nouvelle achevée tout récemment par les soins de M, le baron Rosen, ingénieur en chef de la Sibérie orientale, mais encore inhabitée. Une route de 500 mètres, admirablement entretenue par les condamnés et bordée par de minces affleurements de lignite (15 centimètres d'épaisseur) conduit de l'ancienne prison à la nouvelle. Chemin faisant, nous rencontrons par hasard la charrette de boucherie qui apporte la viande des prisonniers ; le bœuf y est tout entier; on n'en n'a retiré que le filet. De distance en dislance, des soldats en uniformes de toile blanche sont en sentinelle, le fusil chargé ; ce sont tous d'excellents tireurs.

Une soixantaine de détenus, surveillés ^par 15 soldats, travaillent encore à la jolie maison de bois, à un étage, où s'installeront les bureaux de la direction. En face se développe une palissade formée de fortes planches jointives et terminées en pointe ; elle a 5 mètres de hauteur : c'est le mur d'enceinte de la prison. Il est de forme rectangulaire, et ce rectangle est partagé en deux par une autre palissade ; à droite, côté des hommes ; à gauche, côté des femmes. Dans chaque quartier, plusieurs bâtiments en bois, isolés les uns des autres, et d'architecture très étudiée : le dortoir, qui contiendra 125 personnes (il y en a quatre dans le quartier des hommes.

un dans celui des femmes), la boulangerie, la liogerie, les lieux d'aisance, les bains.

D*honnêtes gens s'accommoderaient fort d'une pareille résidence.

Ajoutcrai-je, comme complémenL de ces impressions personnelles, qu'il m'a été donné de recueillir les témoignages peu suspects de plusieurs Polonais déportés à la suite de rinsurrcction de Pologne (1863), graciés après un certain temps de bagoe et qui se sont volon-

Condamné de droit commïjx

tairement fixés dans le gouvernement d'Irkoutsk, où ils jouissent de tous leurs droits civils, même de ceux que confère une ancienne noblesse? Ces témoignages n'ont pas varié.

Le régime des prisons et des bagnes sibériens ne mérite pas, en général, la mauvaise réputation qu'on lui a faite ; ni les condamnés de droit commun, ni les déportés politiques ne sont maltraités systématique[nent ; le fond du caractère russe est la bonté; remploi des châtiments corporel;^ ne constitue jamais qu'une exception, de même qu'il n'est pas d'usage d'imposer aux détenus un labeur excessif.

a Aux mines de Nertchiusk — me disait l'un de ces Polonais — je