OUSSOLÎÉ. — LA PRISON CENTRALE D'ALEX AND ROVSK

porls, me prend poulr une « Grande Excellence », nous donne ses meilleurs chevaux, commandeà l'yemchtchik de mettre son plusbe^u bonnet avec la plaque de cérémonie. Puis notre course, sur cette route toujours magnifique, devient endiablée, vertigineuse. Si jamais,, pour unmoiif quelconque, ils vous croient quelque grand personnage, gardez- vous de détromperies maîtres de poste !

Nous suivons un plateau dominant d'une centaine de mètres la vallée de l'Angara ; à nos pieds, des nuages de brouillard couvrent la plaine à perte de vue, pendant que des bouffées d'air chaud nous arrivent on ne sait d'où. « C'est du Gobi, sans doute, n dit M, Louchnikoff. » Pendant le mois de décembre, ce vent chaud de la Chine

fait fondre les neiges des hauteurs, tandis qu'elles s'accumulent dans les bas-fonds. » Mais bientôt le ciel se voile de nuées sombres, les étoiles disparaissent, la pleine lune devient rouge et prend peu à peu Taspect d'une lanterne vénitienne. Nous approchons d'un incendie. En effet, à la station suivante, l'écrivain qui remplace le maître de poste nous apprend qu'une forêtbrûle à quelque distance Ce brave écrivain! Figurez-vous un bon petit vieux à lunettes, qui tout à coup s'interrompt dans la lecture de mes papiers pour m'adresser la parole dans le français le plus pur. « Ah ! Monsieur, quel malheur est le mien ! Tel que vous me voyez, gagnant tout juste 7 roubles par mois — une vingtaine de francs — j'ai été notaire à Moscou ; oui, à Moscou, et l'on m*a condamné à la déportation pour un faux de 200 roubles que je n'ai pas commis ; 200 roubles ! Songez-y, Monsieur, moi, un riche

âlA NOTES DE VOYAGE EN SIBERIE

notaire ! Maïs les experts ont cru reconnaître mon écriture. Que faire ? » ajoutc-t-i[ en hochant la tête. Nous lui laissons comme consolation mie bouteille de vodka, et il nous remet en voiture avec les marques de la plus vive gratitude. Pauvre vieux!

Il est onze heures quand nous rentrons dans la grande ville d*Irkoutsk. La lune a repris son éclat, et les veilleurs de nuit, armés de leurs tambours de bois, s'escriment à faire un vacarme qui n'éloigne pas les voleurs, mais empêche les habitants de dormir.