DISCOURS PRONONCE

DEVANT LE CERCUEIL d'ÉMILE BOUTMY

Messieurs,

J'ai dû à ma qualité de doyen du corps enseignant l'honneur de parler en son nom dans toutes les solennités de l'École : c'étaient alors des fêtes. Chacune célébrait un progrès dans l'œuvre à laquelle Boutmy nous avait conviés, marquait pour celui qui avait été notre initiateur et notre maître une étape dans sa marche à la renommée. J'ai le devoir aujourd'hui de saluer sa dépouille mortelle au moment où elle quitte pour toujours la demeure élevée par lui au culte de la France et à l'art de devenir un bon Français.

J^'École est sortie de l'une des plus redoutables épreuves qu'ait traversées ce pays. Elle a surgi de la terre française comme, du champ dévasté par la guerre, la verdure de la moisson nouvelle.

Terrible labour que celui des canons et de la bataille, admirable fertihté du sol que ce labour régénéré, fécondité merveilleuse de la graine recueillie, triée et léguée par les aïeux !

Rappelons donc encore une fois ces origines indigentes et téméraires, cette salle louée pour une heure

sur la place Saint-Germain-des-Prés, ces conférences sans autre lien, au premier regard, qu'une affiche commune: mais rappelons aussi cette pensée de derrière la tête par laquelle il faut tout juger, par laquelle tout se devait mouvoir et qui, de ces éléments disparates, forma une institution homogène.

Evoquons, auprès de ce cercueil, ces grandes ombres qui se penchèrent sur notre berceau, Guizot et Taine, tout un siècle de pensée française, d'histoire et de critique, d'éloquence et d'art, illustres témoins de la jeunesse de Boutmy, premiers patrons de son École balbutiante encore et parrains du navire qu'il lançait à la conquête de colonies nouvelles. Évoquons, avec leur souvenir, celui des maîtres, en pleine possession d'autorité, qui furent l'honneur de nos commencements et garantirent, de leur signature consacrée, la signature de nos noms presque tous inconnus : Paul Janet, Camille Rousset et vous, mon cher collègue, confrère et ami Levasseur, que nous étions fiers de voir à notre tête et que, pour notre consolation, nous trouvons ici parmi nous.

Rappelons enfin, — nul ne le pourrait faire avec plus de gratitude que celui qui vous parle, car nul ne fut appelé de plus loin et conduit dans la voie par un plus brusque détour de sa carrière, — rappelons, dis-je, comment Boutmy nous découvrit, j'oserai dire : nous inventa ; comment il éveilla en nous la vocation en suspens, comment il associa nos bonnes volontés et, ce fut une tâche plus rare et plus haute, l'opération de nos esprits; comment il nous apprit à discerner en nousmêmes la méthode que nous devions pratiquer en commun, la méthode positive, celle des sciences naturelles, mais éclairée, mais réchauffée du rayon du cœur, car

la nature qu'il nous fit scruter et cultiver n'était pas la nature sourde, muette, insensible et inconsciente, c'était la nature humaine, ondoyante, diverse et toujours passionnée. Les faits observés, critiqués, classés, déterminés, ne sont, dans les choses de la famille, du travail, de la cité, que le fondement de la connaissance, et cette connaissance ne devient efficace et communicative que par la sympathie entre les hommes, le respect de la dignité et de la liberté humaines.

Boutmy ne se contenta pas de faire de nous des disciples et des collaborateurs, il créa pour nous un foyer. Il noua entre nous et autour de lui ces liens d'estime et d'amitié qui font les associations viables entre les hommes.

Si nous éprouvons parfois que les jours pèsent et que les années sont lourdes, nous penserons à l'exemple que nous a donné cette âme si ferme en ce corps si frêle et si souvent menacé. Et puis, la jeunesse est là, non plus la nôtre, qui, pour la plupart d'entre nous, s'est enfuie depuis longtemps, mais celle qui monte, comme la sève, à chaque printemps, celle de nos élèves, de nos futurs successeurs, recrutés, comme nous le fûmes, dans l'inépuisable réserve du pays. Ils continueront l'œuvre de la seule façon dont se continuent les œuvres humaines, en la renouvelant.

L'École, j'en ai la ferme confiance, se soutiendra en vigueur et en prospérité ; c'est encore à son fondateur qu'elle devra de lui survivre. Après avoir été en sa vie le chef de la famille, il deviendra le protecteur invisible du foyer construit par ses mains. Toute œuvre patriotique s'est fondée sur le culte des ancêtres. Notre ami d'hier est désormais l'ancêtre de demain.

" La maison, a dit Fustel de Coulanges, renfermait

un autel; sur (^cl autel il devait y avoir toujours un peu (le cendre et des charbons allumes... Lorsqu'on mettait un corps au sépulcre, on croyait en même temps y mettre quelque chose de vivant. »

Cette àme supérieure continuera de vivre en ce feu qui ne s'éteindra pas.