EMILE BOUTMY

Emile Boutmy est inséparable de son œuvre, V Ecole libre des sciences politiques. Lorsqu'il créa cette école, déjà connu dans un petit monde d'élite par son essai sur le génie grec et son enseignement à l'École d'architecture de son ami M. Emile Trélat, — un nom aussi intimement lié au sien que celui de son autre ami, Taine, — comme il fallait un patron à l'institution nouvelle, à la fois très modeste dans ses dehors et très audacieuse dans ses visées, on disait : l'école Boutmy; maintenant que l'institution est établie, que le succès et la renommée sont venus, on dit : Boutmy, le fondateur de l'École des sciences politiques. Cette école vint à son heure, en janvier 1872 : deux ans plus tôt, elle se fût éparpillée dans les « conférences » de la fin de l'Empire; deux ans plus tard, elle fût morte, étouffée dans le grand choc de l'Église et de l'Université.

Sa force fut de demeurer étrangère à ce conflit de deux puissances rivales, et tandis que ces puissances s'engageaient dans une guerre de concurrence et de monopole, de chercher sa voie dans les champs d'à côté. Mais il fallut, pour gagner ces champs, jalouse-

ment gardés encore que laissés incultes, une volonté singulière, une persistance rare et toutes les ressources d'un inventeur, toute l'habileté d'un diplomate. Cette école aujourd'hui très connue, très parisienne même, naquit sans état civil. Elle n'était pas hors la loi, car il n'y avait pas de loi; quand il en fut fait une en 1875, cette loi la mit dehors. Elle fit plus : légiférant sur la liberté future de l'enseignement supérieur, elle ne tint aucun compte du seul enseignement supérieur libre qui existât alors en France, et ne le connaissant point, ne lui concéda pas le droit à l'existence.

Le nom fut un problème. Université était du domaine de l'État, qui, comme on le sait, n'est point chez nous le domaine public. Faculté est un nom commun selon le dictionnaire, mais non selon l'usage des Français. Restait école, qui s'applique à tout et n'a point de sens prohibitif, tant l'emploi en est répandu, depuis l'emploi modeste et populaire, école communale, jusqu'aux plus relevés, Ecole centrale, pour parler d'une école de création libre, et tout récemment alors : Ecole des hautes études.

Ce fut donc une école, et de toutes les leçons qu'on y donne, par l'observation et par l'histoire, il n'en serait pas de plus lumineuse que l'histoire même de l'école et de son fondateur.

Lumineuse, eu cela surtout qu'elle montre ce qu'est un homme dans les affaires humaines, à quel point il est nécessaire, même dans les institutions douées par droit d'origine et « fait du prince » du privilège de faire de petites choses avec de grands moyens, à quel point il est indispensable aux institutions que leur origine roturière et la lutte pour la vie obligent à faire de grandes choses avec de petits moyens.

Boutmy était cet homme-là. Esprit constructeur et sensibilité d'artiste ; artiste dans la composition et dans le langage, où la beauté de l'expression n'est que la révélation extérieure de la pensée ; artiste non seulement dans l'art d'écrire sa propre pensée et de la rendre convaincante aux autres ; mais surtout dans l'art de démêler la pensée des autres, de l'attirer pour ainsi dire sur leurs lèvres, et de les amener, sans effort et sans souffrance, à la produire au jour.

11 voulait susciter en France une jeunesse à la fois positive et chaleureuse, capable de comparer, critiquer, enchaîner des faits bien observés, et d'appliquer ses connaissances au bien de la patrie avec la foi d'un croyant, l'attention et la conscience d'un médecin; une jeunesse intelligente et respectueuse du passé, pieuse envers l'avenir; il y avait plus qu on ne peut croire d'Auguste Comte en cette large conception d'éducation sociale.

11 s'agissait de trouver des maîtres à cet enseignement qui ne s'enseignait nulle part. Ce fut le trait de génie de Boutmy d'en demander la méthode à des hommes qui la pratiquaient sans la connaître, et prêchaient l'exemple sans se soucier de prêcher de doctrine.

La guerre, en rompant tous les nerfs de transmission de Paris avec le reste de la France, avait montré tout ce qui subsiste en ce pays, dans les emplois publics et dans les emplois privés, d'hommes capables d'agir par eux-mêmes, pourvu qu'ils se sentent responsables de leurs actes et qu'ils en comprennent l'utilité. La France tient perpétuellement en suspens les éléments de toutes les réformes qu'il lui faut. Il n'est que de les évoquer au lieu de les obscurcir. 11 fallait donc quérir dans leurs

."ilO NOTES ET PORTHAITS

laboiatoires, leurs cabinets de travail, leurs bureaux, ces ïiiaitres empiriques d'une science latente, leur souffler cette pensée inattendue, et un peu inquiétante pour plusieurs d'entre eux, de démonter leur mécanique, de décomposer leurs mouvements, de s'expliquer à eux mêmes, puis d'expliquer aux autres cette machine d'État dont ils étaient un rouage, et après avoir montré le comment de leur travail, d'en dégager le pourquoi.

« j\ous sommes tous contraincts et amoncelez en nous » , a dit Montaigne. Boutmy entreprit de rompre la contrainte et d'ordonner le monceau, à la contrainte de substituer Taisance, à l'amoncellement la communication. Il y réussit par ce mélange de perspicacité aiguë et de délicatesse subtile dont il était doué, et qui formait, avec une volonté tenace, la grande et superbe originalité de sa personne. Le charme de son commerce valait une dialectique. Le talent de manier les esprits et de manier les caractères fut rarement poussé aussi loin. H n'y parvenait point par les moyens des politiques. Ces moyens, il les jugeait grossiers. Prendre l'homme par ses besoins, ses intérêts, ses passions, exige peu d'esprit et encore moins de finesse morale. On dresse, on subordonne; on fait des employés, des subordonnés anonymes; des hommes, non. S'il s'en trouve parfois, le contact trop rude, le coup de main ou le coup de sonnette trop hautain, les énervent, puis les matent; les faibles se soumettent en s'abaissant, les autres en se renfermant sur eux-mêmes; on se fait obéir, on ne se fait point aider, on a déformé ou neutralisé des intelligences humaines, on n'a pas développé des hommes nouveaux.

L'art de Boutmy était précisément le contraire de ce procédé-là, et c'est pourquoi je dis que c'était un art

peu commun. Au lieu de rejeter sur eux-mêmes les hommes de bonne volonté, il les lirait dehors, il les évoquait à la lumière de la vie; il se faisait leur émancipateur, leur guide, leur directeur, au sens le plus complexe, le plus élevé et le plus loyal du mot.

Je puis dire qu'entre les hommes que j'ai connus je n'en sais point cjui se soient montrés plus irrésistiblement persuasifs, et cela parce qu'il suggérait aux hommes les pensées qui sommeillaient en eux et les engageait dans la voie où, spontanément, ils étaient décidés à marcher. Au contraire de tant d'autres en réputation de science et d'esprit, qu'on ne peut affronter sans se sentir diminué en soi-même, taxé d'ignorance et convaincu de sottise, on se croyait, en le quittant, capable de belles choses qu'd vous incitait à faire et animé de tout l'esprit qu'il avait apporté dans la conversation. L'art de conférer, pour lui, équivalait à l'art d'encourager.

Il a donc découvert des hommes et a su les conduire. On a dit, avec quelque ironie, qu'entre ses mains son école était devenue une sorte de vestibule de l'Institut. C'est lui faire honneur; le fait est qu'à consulter seulement les dates et la statistique, l'observation est juste. Mais le point précisément fut de choisir ses collaborateurs parmi des hommes capables de remplir la carrière qu'il leur ouvrait, et s'il les a menés au terme, c'est qu'il les a mis sur la route et menés par la main. C'est ainsi qu'il laisse au pays, qu'il a si bien servi, des serviteurs voués à continuer son œuvre, et que de tous les liens noués entre eux et lui, le plus solide et le plus intime est la reconnaissance.