Voir aux annexes, pièce n

sonne voulût répondre par la guerre à l'offre que nous faisions de payer en 1872 ce qui n'était exigible qu'en 1874. L'Europeentière protesterait contre une telle indignité.

Mais un mot prononcé à Berlin, répandu dans toute l'Allemagne, me remplit de crainte : c'était Belfort. En Bavière, en Wurtemberg, dans le pays de Bade, on ne parlait jamais de Belfort sans s'indigner contre M. de Bismarck, parce qu'il nous l'avait abandonné, et l'on disait tout haut qu'on ne nous le rendrait jamais. Ce propos, répété jusqu'à Rome, avait trouvé des échos en France. Chose plus inquiétante, un membre considérable du Conseil fédéral avait dit à M. de Gontaut :

ce Le parti militaire est vaincu, on traitera avec vous pour l'évacuation ; mais quant à Belfort, on ne vous le rendra que le plus tard possible, à la dernière extrémité. »

Ce langage disait nettement que pour avoir notre argent, on recommencerait à nous rendre notre territoire, pièce à pièce, mais qu'au dernier moment, Belfort serait la difficulté.

J'entretins de mes inquiétudes M. de Rémusat, qui les partageait.

(( Une question formidable pourra s'élever dans un an ou deux, lui dis-je. Une indignité, pareille au refus de l'Angleterre de nous rendre Malte, sera

peut-être teatée au sujet de Belfort ? Je ne crois pas qu'on Tose en face de l'Europe. Néanmoins il faut tout prévoir, et je ne pourrais pas, quant à moi, accepter cette félonie, si nos vainqueurs voulaient nous l'imposer.

— Je ne l'accepterais pas non plus, me répondit M. de Rémusat.

— La France seule, repris-je, aura le droit de décider la question. Tout ce que nous devons faire est de la mettre, dès aujourd'hui, en état d'y. répondre autrement que par la résignation. »

Je fis part en conséquence au ministre de la Guerre de nos préoccupations et de mon dessein, et, dans le plus grand secret, nous prîmes ensemble les mesures commandées par la situation. Peu de temps après, nous avions la certitude que, dès 1873, la France pourrait faire respecter les traités si Ton voulait les violer.

Au milieu de ces préoccupations, la discussion de la loi militaire se prolongeait dans des conditions qui n'étaient pas de nature à calmer l'agitation des esprits de l'autre côté du Rhin.

L'évêque d'Orléans, prenant la parole dans l'intérêt des écoles religieuses, avait profité de cette discussion pour faire une sortie violente contre la Prusse. Après l'évêque d'Orléans, ce fut le tour du général Trochu, qui soutint avec obstination le ser-

vice de trois ans, contrairement aux opinions exprimées autrefois par lui dans son livre sur Tarmée française. Il parla avec talent, avec éclat, et remua vivement les passions de la gauche.

Le 8 juin 1872, je pris la parole. Dans un discours mûrement étudié, je défendis le principe du service obligatoire, tel que l'avait adopté la commission, c'est-à-dire amendé par la faculté laissée au Gouvernement de ne lever que la moitié de la classe. Je démontrai à l'Assemblée que, cette faculté permettant d'imposer au service militaire une durée suffisamment longue, notre armée serait bientôt assez nombreuse et solide pour dominer toutes les violences du dedans comme celles du dehors, et pour rendre à la France son rang dans le monde.

A propos de nos récents malheurs, je parlai de l'Empereur d'Allemagne, et je dis qu'en soutenant, au lieu de les jalouser, les hommes supérieurs réunis autour de lui, il avait fait d'eux tous, en quelque sorte, un seul homme, et rendu ainsi à la Prusse le grand Frédéric.

Si un tel éloge de nos vainqueurs n'avait été prudemment amené et fondu dans l'ensemble du discours, il n'aurait pas été toléré; mais le passage fut écouté dans un profond silence, sans aucune marque d'improbation. L'Assemblée comprit mon intention et fut satisfaite de ce que le fâcheux effet

des discours antérieurs se trouvât ainsi réparé, sans qu'elle-même se fût compromise.

La durée du service de cinq ans fut adoptée, et par ce vote se termina cette discussion, au grand avantage du pays.

Au surplus, les choses à Berlin tendaient à se calmer. M. Bleischrôder, le banquier de M. de Bismarck, avait dit que le chancelier repoussait les emprunts à lots, les dépôts de valeurs et ne comprenait qu'un emprunt semblable à celui qui avait réussi pour les deux milliards.

Nous avions fait répondre que, nous aussi, nous préférions les moyens simples déjà employés avec succès, et M. de Bismarck, ainsi informé de nos intentions, posa nettement la question.

D'après lui nos paiements devaient être acceptés dans les formes précédemment usitées. En retour, on nous concéderait une évacuation graduelle ou immédiate si nous pouvions payer les trois milliards en une seule fois. En agissant franchement avec nous, on n'envenimerait pas les haines qui divisaient les deux pays. Puis, pour échapper aux oppositions qu'il rencontrait à la Cour, tant au sujet des négociations qu'il conseillait d'ouvrir avec la France, qu'au sujet de la question religieuse, M, de Bismarck s'était retiré à Varzin où il se reposait, tout en menaçant les adversaires qui contrariaient ses projets.

Il y eut à Berlin de nombreuses conférences de l'Empereur et de ses principaux ministres, surtout de son ministre des Finances, M. de Camphausen, et de son ministre de la Guerre, M. de Roon, et les propositions de la Prusse, dégagées de tout ce qui avait paru inacceptable, simplifiées sous le rapport financier, furent expédiées à M. d'Arnim, à Paris. M. de Thile, qui pour les Affaires étrangères remplaçait le prince de Bismarck absent, en prévint M. de Gontaut et lui dit :

(( Ayez Tesprit en repos. Sa Majesté l'Empereur veut la paix et tient à seconder votre Gouvernement. Il vient de faire envoyer à M. d'Arnim des instructions qui, certainement, hâteront la fin de cette importante affaire. »

Le parti de la guerre était évidemment vaincu, et nous n'avions plus qu'à attendre les notifications annoncées.

Enfin, le 14 juin 1872, M. d'Arnim m'adressa le résumé^ des conditions suivant lesquelles le cabinet de Berlin était prêt à négocier. Je lui proposai de venir le lendemain, dans l'après-midi, au palais de l'Elysée. II fut exact au rendez- vous, et sous les beaux ombrages du jardin, nous allâmes conférer ensemble du projet allemand.