Voir aux annexes, pièces nos 2 et

permis de me rendre à Versailles, auprès du Quartier général prussien. C'est d'ailleurs dans ce sens que les puissances neutres, et notamment la Russie, ont demandé ces sauf-conduits pour moi. »

M. Gambetta, après avoir lu la lettre de Tévèque d'Orlég^ns et la réponse que j'y ai faite, se lève et me dit :

« M. Thiers, vous êtes la correction même; votre lettre coupe à sa racine la ruse de M. de Bismarck, et il ne pourra pas s'en prévaloir. »

On aborde alors de nouveau (Texamen de la situation militaire, si singulièrement aggravée par la reddition de Metz.

(( Nous avions, dis-je, deux pivots : Metz et Paris. Nous n'en avons plus qu'un, et la défense de Paris reste sans appui. Il faudrait lui en créer un nouveau, avec l'armée de la Loire; mais c'est difficile, et le mois que l'armistice vous ferait gagner est plus indispensable que jamais. »

M. Gambetta le reconnaît, bien qu'il lui en coûte, parce que l'armistice contient aussi la nécessité de convoquer une Assemblée.

« Vous avez parlé de deux armées, ajoutai-je : une de la Loire, l'autre de l'Est. Sans doute, si l'on pouvait en réunir deux, suffisamment fortes, cela vaudrait mieux, et l'on aurait pu le faire si Victor- Emmanuel nous avait envoyé cent mille hommes.

Mais ce secours vous manquant, ce que vous ferez vers l'Est sera peu de chose. Laissez à Besançon, Belfort, Langres, Lyon de bonnes garnisons, qui occuperont Tennemi à des sièges, et tout ce qui peut tenir la campagne amenez-le à Tours. Réunissez, à votre armée de la Loire, les nombreux éléments de résistance que retient, dans le Centre et le Nord, la manie actuelle de se défendre localement. Fortifiez cette armée en nombre et en qualité, et, surtout, gardez-vous de diviser en plusieurs morceaux ce que vous pourrez ainsi réunir comme forces. Ayez tout cela entre Bourges et la Loire, pour contenir les Prussiens à Orléans. Si vous pouvez arrivera cent cinquante mille hommes, ce sera alors quelque chose avec quoi l'ennemi devra compter, et Paris ne sera plus dénué de tout appui. Ce rassemblement formé, gardez-vous de l'aventurer dans une bataille que vous pourriez perdre. Campez vos hommes, habituez-les à voir l'ennemi dans des escarmouches, jamais dans un engagement général. Ensuite, ne prétendez pas à vous diriger sur Paris, enseignes déployées. Il faudra vous y glisser en quelque sorte. L'ennemi ne va pas faire un long cordon d'investissement; mais, autour de Paris, il formera de gros camps retranchés pour soutenir les colonnes chargées d'empêcher les approvisionnements. Organisez un bon espionnage. Si l'un de ces camps pouvait y

56 xNOTES ET SOUVENIRS

donner prise, tâchez de l'enlever. Un succès de ce genre vous ouvrirait le chemin de Paris, et vous pourriez aller lui tendre la main. Hors de cette manière de procéder, aussi délicate que difficile, il n'y a chance que pour des désastres. Reste à savoir ce qu'est devenue aussi l'armée du maréchal Bazaine, la liberté d'action qu'elle aura conservée, et ce qu'on pourra en faire. »

M. Gambetta approuve ces conseils, qu'il appelle de grandes instructions, et il reconnaît que pour pouvoir les suivre l'armistice est indispensable.

ce Puisque, lui dis-je, c'est votre avis, écrivez-le moi, et je porterai votre lettre à Paris, jd

J'insiste, tout le monde insiste. Impossible d'arracher un mot à M. Gambetta. Mais enfin, pressé de répondre, il me dit :

« J'ai écrit à Paris ; je vous enverrai copie de ce que j'ai écrit. »

Je rentre chez moi; M. Spuller m'apporte cette copie. Elle est tout à fait insignifiante^.

Mercredi 26 octobre. — Grande diversité de nouvelles au sujet du maréchal Bazaine. L'opinion qu'il n'a pas encore capitulé, mais qu'il finira par le faire, s'établit. On se réunit au siège du Gouvernement. M. Gambetta reprend confiance et m'envoie*