LES AKELA

Chez les Akela, le gouvernement est entre les mains des chefs de village, dont la principale fonction est de rendre la justice et qui tirent la partie la plus importante de leurs revenus des amendes qu’ils infligent à leurs sujets. Cn homme accusé peut demander d’être soumis à une épreuve C’est une épreuve analogue aux ordalies en usage chez les Basongo Meno.

La poudre, obtenue en râpant une écorce appelée Ukungu, est introduite dans les yeux de l’accusé et, si celui-ci devient aveugle après cette épreuve, sa culpabilité est considérée comme prouvée; au contraire s’il reste indemne on le déclare innocent et il peut réclamer des dommages considérables à son accusateur. Le meurtre est un crime puni par la pendaison ; ce sont les plus proches parents de la victime qui jouent le rôle d’exécuteurs des hautes-œuvres.

Les autres délits sont punis d’amendes de valeur variable et il semble bien qu’il existe une sorte de code chez ces indigènes, car ils ont coutume d’appliquer les mêmes amendes pour punir les mêmes délits. Il est de règle par exemple que celui qui a, volé un couteau doit payer une amende de quatre poules, c’est-à-dire le double de la valeur de l’objet volé ; dans les cas d’adultère, le coupable doit payer une amende de trois poules, un chien et deux morceaux de cuivre. Tous les membres de la tribu ne sont pas responsables. Le père est responsable de ses enfants, et le propriétaire d’esclaves, des actions de ses esclaves.

Pour ce qui concerne les questions de la vie sexuelle, la morale des Akela est très relâchée. Les personnes non mariées son! autorisées d’avoir des relations depuis leur plus jeune âge. Il ne faut pas s’attendre à trouver, et, en fait, on ne trouve jamais de fiancée qui soit

Fig. 196.

Fétiche Akela

vierge.

Les lois .|iii régissent la propriété et les successions ressemblent plus à celles eu vigueur chez les Lanka! u qu’a celles auxquelles obéissent les Basougo Mono. Seuls, les individus adultes du sexe masculin ont le droit de posséder. Les mineurs et les femmes tiennent tout ce qu’ils possèdent du chef de la famille. On trouve des esclaves qui sont pris parmi les prisonniers de guerre. Ceux qui se prennent d’affection pour leurs vainqueurs ont leurs dents arrachées à la mode Akela, et demeurent dans la tribu; les autres sont vendus. Les Akela en insistant pour que leurs esclaves prennent la marque distinctive de la tribu, diffèrent des Bankutu qui ne permettent qu’aux hommes libres de porter les cicatrisations qui sont leur insigne. Un autre point encore marque une différence entre ces deux tribus, c’est que les Akela permettent le mariage entre un homme libre et une esclave. De

même que chez les Basougo Meno, les enfants qu’une esclave donne à son mari libre sont libres.

Les successions s’établissent dans la branche de descendance masculine; l’héritier normal esl le premier fils survivant, mais si le défunt n’a pas de fils, la propriété passe à l’aîné des frères survivants. Une coutume inconnue dans les autres tribus voisines es! celle en vertu de laquelle un héritier donne une partie de son héritage aux autres enfants ou frères du défunt. Los esclaves et les veuves du défunt font partie de la succession, comme les autres biens. Toutefois, si la mère de l’héritier se trouve parmi les veuves, elle ne devient pas sa femme, mais celle du frère du défunt.

Comme monnaie on se sert chez les Akela des différents objets suivants : des couteaux, Ihaka ; des pointes de javelots, lhonga ; des anneaux en cuivre pour les chevilles, Konga ; enfin, les chiens sont aussi utilisés comme monnaie; voici les valeurs relatives de ces différents biens :

Fin. 197. — Tombeau d’une femme de chef Akela.

1 Ihaka .

2 ! liant /a ‘)

1 I konga.

1 Konga.

1 chien.

Les aulres valeurs son! :

2 poulets .

Un esclave.

Une esclave

1 Ihaka.

Konga.

5 à 7 Konga.

Nous n’avons pu lions renseigner exactement sur le prix d’une épouse, d'abord parce que ce prix est considéré comme « une somme incalculable », mais, plus vraisemblablement, parce qu’il est payé par une série d’acomptes, durant une très longue période, ce qui rend difficile une supputation exacte de la somme totale.

Ainsi que nous l’avons indiqué dans le chapitre consacré aux Bankutu, les Akela échangent avec ce peuple leur monnaie de cuivre, et reçoivent en échange du cuivre brut. On ne tient pas de marchés.

Les Akela se servent de gongs de bois pour envoyer des signaux. Les instruments que l’on emploie pour cet usage ont une forme différente de ceux que les Batetela du sud affectent au même service, et ressemblent plutôt à ceux employés par les Okale, et plus particulièrement encore par les Tofoke. La forme générale en est cylindrique, il est constitué par un simple tronc d’arbre évidé. Il existe aussi une forme plus primitive de gong qui sert également à transmettre des nouvelles. Ce gong est construit de la manière suivante : un trou est pratiqué dans le sol pour servir de réson nateur, et deux baguettes de bois, donnant, lorsqu’on les frappe, deux notes différentes, sont placées en travers du trou; on frappe avec des morceaux de bois unis.

Au point de vue du mariage, la coutume laisse plus de latitude au mari Akela qu’au mari Bankutu, en ce qui concerne le nombre de ses épouses, car la population de son harem dépend uniquement de l’étendue de ses moyens matériels. De plus, il semble exister une liberté plus grande pour les unions; lorsqu’un homme désire épouser une femme, il lui fait part de ses intentions, et, si elle est consentante, il l’emmène vivre avec lui sans plus de formalités. Le père de la mariée se présente alors et réclame le prix de sa fille, lequel est acquitté par versements fractionnaires. Ce prix n’a pu être établi, et d’ailleurs le mode de payement employé ne permet pas aux indigènes d’en faire un compte exact. Malgré cette grande liberté dont nous venons de parler, deux pères arrangent parfois des mariages entre leurs enfants lorsque ces derniers sont encore tout petits.

Chaque femme possède une hutte séparée, et le mari passe deux nuits consécutives avec chacune de ses épouses à tour de rôle.

La seule coutume se rapportant à la naissance et que nous ayons pu recueillir avec certitude, pendant le temps que l’expédition est restée chez les Akela, est que le mari d’une femme enceinte ne doit pas changer de vêtements.

La religion des Akela semble être différente de celle des autres tribus déjà décrites

Fk4. 198. — Tombeau d’une femme de chef Akela.

Fig. 199. — Tombeau Akela.

dans ce volume, en ce sens que les indigènes paraissent n’avoir aucune croyance à un être suprême. Ils reconnaissent bien, en réalité, avoir entendu les Baliamba parler d’une

puissance créatrice et destructrice, mais prétendent ne pas la connaître. Ils appellent la partie immatérielle de l’homme, Dihoho , un mot qui paraît n’avoir aucun rapport avec aucun des ternies usités dans ce sens par les autres tribus, Batetela, Bankutu ou Basongo Meno. Ils disent ignorer ce qui survient après la mort.

Bien que nous n’ayons pu rien recueillir de certain concernant les croyances religieuses des Akela, ce peuple paraît pratiquer une sorte de culte des ancêtres. Non seulement, ils construisent sur les tombes de leurs morts des huttes funéraires dont la construction est plus soignée que celles des habitations des vivants (fig. 197-201), mais encore, ils font sur les tombes des offrandes de nourriture et de boissons. D’une façon générale, ils vouent aux morts un culte plus grand que n’importe quelle autre tribu parmi celles observées par 1 expédition. Nous ne pouvons rien affirmer quant aux cérémonies Itinéraires qui sont pratiquées dans cette peuplade, mais voici les caractéristiques que présentaient les tombes qu’il nous a été donné d’y observer. Au-dessus de la tombe qui renferme le corps du défunt, est bâtie une hutte funéraire, plus belle, ainsi que nous l’avons dit déjà, que n’importe quelle autre habitation du village. Le plan de cette construction est rectangulaire; elle se compose d’un toit à pignon fait en feuilles et du modèle des habitations des vivants, supporté par des murs très bas d’environ un pied seulement de hauteur, et fait de treillage. Une des extrémités du toit dépasse le mur de manière à former une sorte de vérandah, et dans le mur situé immédiatement dessous, est pratiquée une entrée rectangulaire par laquelle on introduit la nourriture et les boissons offertes au mort. Sous la vérandah, sont suspendus

Fig. 200. — Tombeau Akela.

des grelots de jonc de forme plaie et carrée comme ceux que l’on rencontre chez les Batetela, ou bien d’autres en jonc tressé avec des boucles formant anse, analogues à ceux des Batetela et des Basonge; dans ce même endroit, on trouve aussi des morceaux d’étolïe et des callebasses. Sur le sol, des pots, entiers ou brisés, de petites tiges ornées de perles, et un petit bâton auquel sont fixées des plumes.

Nous avons pu observer une tombe sur laquelle on avait déposé une botte de chanvre.

Autour de la tombe, sur le sol, on dispose des poutres de bois de manière à former un FlG. 201. - Tombeau Akeia.

rectangle; à l’intérieur de ce

rectangle, la terre est pilée et battue fortement de façon à constituer une sorte de plate-forme d’environ quatre pouces de hauteur. Chacune de ces huttes funéraires est enclose dans une palissade de fascines très hautes.

La seule coutume relative au deuil, que nous ayons pu observer, c’est que la femme se rase la tête.

Le mot usuel pour les salutations est Aoko et on y répond par cet autre : Oh !

Au point de vue des traitements chirurgicaux, nous n’avons eu d’informations que relativement à la saignée qui est opérée au moyen d’une incision entre les deux yeux.

Le manioc forme la base de la nourriture des Akeia, mais ils mangent aussi des patates en grandes quantités. La méthode usitée’ pour préparer le manioc est la même que celle que nous avons observée chez les Bankutu. D’une manière générale, on peut dire que tous les individus sont autorisés de manger la chair de tous les animaux, avec cette seule exception que les femmes ne peuvent jamais manger la chair des chiens. On rencontre bien des individus qui observent des prohibitions relatives à la chair de certains animaux, mais elles ne leur ont été prescrites que par le féticheur, comme faisant partie du traitement que celui-ci leur a imposé pour la guérison de quelque maladie. On appelle Oheka (Batetela, Chishila) une telle prohibition ; elle n’a cependant aucune connexion avec des idées de clans, ni aucune base religieuse.

yiSUiCi

Fig. 202. — Manière dont un Akeia se sert de son couteau.

Les Akela, comme les Basongo Menu ont, plus que les Bankutu, 1 habitude de fumer la viande [tour la conserver, et cette viande fumée est toujours cuite avant

d’être consommée. On mange aussi le sang, soit bouilli, soit frit dans des feuilles. A l’opposé des Bankutu et des Batetela du nord, les Akela ne sont pas cannibales, et prétendent n’avoir jamais mangé de la chair humaine. Certainement, à l’heure actuelle, ils ont horreur du cannibalisme.

Comme d’habitude, ce sont les femmes qui font la cuisine, et celleci est pratiquée sous les abris ou vérandahs des habitations. La nourriture des hommes et celle des femmes est préparée dans le même pot, mais servie dans des assiettes distinctes.

Comme chez les Olemba, les pots où se fait la cuisson des aliments sont nettoyés avant d’être utilisés, contrairement aux Bankutu et des Basongo Meno qui ne les lavent pas du tout. On fait un emploi considérable d’huile d 'élaïs, mais on ne boit que de l’eau. Chaque jour on fait trois repas, le matin, à midi et le soir. On ne fait point usage de fourchettes pour manger. Pour couper la nourriture, on se sert de couteaux qui sont tenus verticalement, le pommeau du manche appuyé sur le sol et serré entre le premier et le second doigt de pied ; on presse l’objet à couper contre la lame (fig. 202). On prépare le sel végétal, comme chez les Bankutu et les Basongo Meno; les Akela sont sur ce point très regardants, et refusent absolument le sel d’importation européenne.

On mange de la terre, surtout au jour de la pleine lune. Le tabac est d’un usage général, et on fume également le chanvre.

Pour la chasse on se sert de grands filets, que l’on dresse, et dans lesquels les chasseurs rabattent le gibier. Comme chez les Batetela du nord, la pêche est réservée aux femmes qui font pour cela usage de petits filets à main.

Les animaux domestiques sont les poules et les chiens. Ces derniers sont de

couleur très pâle, mêlée quelquefois de blanc. Leur hauteur debout est d’environ 15 pouces, ils ont les oreilles droites et sont dons l'ensemble jolis de forme. On les traite bien, peut-être, à cause du fait qu’ils sont utilisés comme monnaie.

Les poules sont petites ; elles vivent sous des abris de deux pieds de longsur autant de hauteur et qui ont un toit avec un faîte; ces abris sont construits en écorce ; un trou est pratiqué dans le sol, sur lequel sont posées de petites branches, de manière à laisser tomber les excréments. Nous avons observé aussi des poulaillers posés sur un seul pilier isolé.

L’agriculture n’a reçu qu’un [développement assez restreint ; pour conserver le grain, on l’emballe dans des paniers qui sont hissés au moyen d’une corde en haut de perches placées au centre du village. De cette façon on le préserve contre

les rats et les souris. Quelques plantes (pii peuvent être considérées comme des cultures de luxe, croissent à côté, ou, en tout cas, non loin de chaque hutte; ce sont par exemple le tabac et la canne à sucre.

Comme leurs voisins, les Akela vivent dans des huttes de forme rectangulaire (tig. 203-205). Leurs dimensions sont d’environ dix pieds de long sur six de large; les murs oui une hauteur d’environ trois pieds, le toit présente un faîte, et les piliers qui soutiennent ce faîte ont une

hauteur de six pieds à partir du sol. En guise de chaume, on fait usage de feuilles • pii sont maintenues en place par des perches posées à plat sur le toit et dirigées

Fi<;. 2Ü5. — Cases Akela.

de bas en haut depuis les larmiers, jusqu’au faîte du toit, qu’elles dépassent de chaque côté comme dans les habitations Banbutu.

Tout le long du faîte du toit court une bande d’écorce. L’entrée de la hutte est située dans un des plus longs murs, à environ deux pieds de l’extrémité, ou bien, comme elle/' les Bankutu, dans un des murs les plus courts, dans le coin. Il existe en outre dans chaque village, en dehors des habitations proprement dites, des abris construits de la même manière que les huttes, sauf qu’un des deux grands murs, celui qui est du côté de la rue, manque, ainsi que la moitié de chaque extrémité. Ces abris appartiennent en commun à plusieurs personnes qui s’associent

pour les construire. On dit que cette forme d’habitation, qui est caractéristique des Akela, était celle en usage autrefois, avant leur migration vers le sud. A l’époque où ce modèle était courant, on fermait les côtés manquants, pour la nuit. Chaque femme mariée possède sa propre butte. Bien que la plupart des huttes soient construites avec soin, on ne peut cependant les comparer avec les huttes funéraires qui sont érigées sur les tombes et qui sont les plus belles constructions du village.

Chez les Akela, les hommes comme les femmes s’ornent le corps d’un ensemble très complexe de cicatrices; les hommes en portent sur le nez et les tempes, les femmes, sur le menton. Les cicatrices qui se trouvent sur la partie antérieure du corps des individus des deux sexes, ainsi que celles qui sont sur le dos des femmes, sont produites en enlevant de petits morceaux de peau ; quant aux autres, elles sont faites suivant la méthode employée par les Batetela du nord, c’est-à-dire en faisant un Fiu. 2o'j. — Homme et femme Akela. pli cutané dans lequel on pique une petite lige, et

Fig, 210. — Femmes Akela.

Fig. 211. — Femmes Akela.

en découpant autour de cette tige un petit disque de peau, au moyen d’un rasoir. Les cicatrices des hommes sont surtout concentrées sur les bras et l’abdomen, mais celles des femmes s’étendent sur tout le corps, depuis le cou jusqu’aux chevilles.

Plus qu’aucune autre tribu en Afrique, les Akela aiment à s’arracher les dents. Les hommes et les femmes s’arrachent les incisives et les canines des deux mâchoires (fig. 206), lorsqu’ils sont en âge de se marier (ou plus tôt pour les tilles, lorsqu’elles ont perdu leur virginité). Cette absence de dents produit un enfoncement des lèvres qui, en diminuant leur volume, contribue à donner à la figure de ces indigènes une apparence quasi-européenne. De plus, cela exerce sur la prononciation des mots de leur langue une influence considérable. Les prisonniers de guerre qui ont été réduits en esclavage ont leurs dents arrachées de la même manière.

On pratique la circoncision.

La manière dont les Akela se coiffent leur est tout à fait particulière et assez difficile à décrire (fig. 207 et 208). Sur le sommet de la tête on laisse croître les cheveux; sur le front on les rase, suivant une ligne droite passant par-dessus la tête et allant d’un point situé en face d’une oreille jusqu’à un autre symétrique situé en face de l’autre. 11 resfe enire la partie rasée et la touffe de cheveux que l’on n’a point touchée, une mince bande de cheveux lesquels sont généralement tressés ou plus rarement taillés très court. Une bande analogue entoure la partie postérieure de la tête, sous la touffe centrale. De sorte, en résumé, qu’en allant d’avant en arrière, on trouve successivement : une bande rasée allant d’une oreille à l’autre, puis une autre de cheveux très courts ou tressés pouvant

Fig, 212. — Assimile AI,ola.

avoir deux pouces de large dans sa partie médiane, mais qui va ensuite en se rétrécissant vers les oreilles, puis une bande de cheveux non coupés et ayant environ trois pouces de largeur sur le sommet de la tête, et enfin, par derrière, une bande de cheveux tressés. La partie des cheveux qui ne sont pas coupés ressemble à une sorte de casquette de deux pouces de hauteur, faite avec des cheveux légèrement

irisés, qui ont, eux, environ quatre pouces de long. Lorsqu’on va dans la forêt, on protège cette dernière touffe de cheveux en la recouvrant d’une peau de singe qui sert de coiffure. La façon de se coiffer est, dans son essence, la même pour les femmes que pour les hommes ; quelques-uns de ces derniers, ainsi que toutes les femmes incorporent dans la partie tressée de leur chevelure, des perles bleues et blanches.

Les cils sont arrachés, et quelquefois on rase les

sourcils ; la moustache est toujours rasée. Les femmes se rasent la tête en signe de deuil. On porte dans les cheveux des épingles et des peignes de bois taillés dans le bloc ; les hommes aussi bien que les femmes portent des bracelets de fer et de cuivre. Les femmes portent également des anneaux de

cuivre aux chevilles. Le costume est très primitif; pour les hommes (fig. 206 et 208), il se compose de deux pièces d’étoffe de fibre de palmier, ornée de dessins tissés en noir dans l’étoffe, ou quelquefois colorée avec du Tukula, et cousues ensemble. Ce lambeau d’étoffe est passé entre les jambes et fixé en avant et en arrière à la ceinture. Cet ajustement se fait en deux tailles, l’une de sept pouces de large, l’autre de douze. La ceinture est

constituée par trois lanières de peau, généralement de peau de buffle. Le costume des

femmes (fig. 209-211) est encore plus rudimentaire que celui des hommes; il est simplement constitué par une pièce d'étoffe analogue, ayant deux pouces de largeur en

Fig. 213. — Ktoffe Akela.

avant et trois en arrière passant entre les jambes et allant exactement depuis la partie située immédiatement au-dessus du pubis, jusqu’à l’extrémité inférieure de la colonne vertébrale. Parfois, ce vêtement est un peu plus large et atteint un peu plus haut par derrière. Il est supporté par une cordelette passant juste au-dessus des fesses.

En ce qui concerne les arts et métiers des Akela, il y a peu de chose à dire, car leurs méthodes ressemblent beaucoup à celles des Batetela du nord.

Les seuls objets en peau dont nous ayons pu observer la fabrication dans cette tribu sont des toques et des ceintures, et dans aucun de ces deux articles les poils du cuir n’avaient été enlevés. On fabrique de la corde avec de la fibre de palmier, et c’est avec cette corde que l’on fait les filets. 11 existe deux sortes de travaux en vannerie, d’ailleurs analogues à ceux des Batetela du nord. Une de ces deux variétés est d’une texture très fine, en matériaux souples, ce sont les femmes qui la fabriquent avec des plantes aquatiques. Les hommes fabriquent les paniers rigides (fig. 211). Le tissage est aussi le travail des hommes, et le métier est le même que celui qu’emploient les Bahamba, et qui a déjà été décrit. L’étoffe fabriquée (fig. 212 et 213) est analogue aussi à l’étoffe Bahamba, elle est ornée de dessins en noir produits de la même façon que dans la tribu dont nous venons de parler. Quelquefois on laisse flotter un élément de la trame, puis on le coupe au centre, et les extrémités sont effilochées de façon à former une sorte «h' mèche. Fl(i .,14 Etoffe Ak„,a.

Ceci donne au dessin un aspect que

l’on ne retrouve pas dans les étoffes Bahamba. On teint les étoffes avec du Tabula. Les Akela ne se rappellent pas avoir jamais porté de vêtements d’écorce. La poterie est fabriquée par les femmes. Quant à la métallurgie, les différentes opérations sont à peu près les mêmes que chez les Bahamba ; les soulllets sont perfectionnés d’une façon inaccoutumée. Ils n’ont pas moins de quatre chambres à air, taillées dans des blocs de bois, recouvertes d’une feuille faisant office de diaphragme, et manœuvrées par une tige passée dans le centre de ce diaphragme.

l'.tti

La principale ;inne est l'arc, qui, lui aussi, est, analogue à celui des Batetela du nord mais ne présente pas de ligatures de renforcement. Les flèches ont des tètes en 1er enfoncées dans le bois, les lames sont triangulaires, avec une paire de barbes disposées symétriquement sur les deux côtés. Les bois sont des roseaux, encochés, souvent très profondément, et ligaturés pour qu’ils ne fendent pas. Chaque

flèche est garnie de trois plumes. Les flèches sont empoisonnées et, pour le transport, on recouvre les pointes de petits étuis protecteurs en vannerie, ou bien, en feuilles et cordes joliment entrelacées (fig. 215). Les étuis en vannerie sont confectionnés de la manière suivante : on coupe un petit morceau de jonc tout près d’un nœud, et on le fend à partir du nœud en plusieurs segments. On tresse alors d’autres lanières de jonc à travers ces segments et on obtient ainsi finalement une sorte de petit cône qui sert à protéger la pointe empoisonnée de la

Hèche. Autrefois, les tiédies consistaient simplement en une tige unie comme chez les Sungu, mais maintenant elles sont munies d’un fer en forme de feuille avec une nervure médiane peu en relief. On porte des couteaux à la ceinture, du côté gauche; ces couteaux ont une lame en fer, également en forme de feuille, des manches en hois, et des pommeaux en fer; ils ne sont pas aussi lourds que ceux des Bankutu (fig. 216).

Les hommes armés de javelots portent des boucliers; ceux-ci sont faits de bois plein, ont la forme d’un ovale allongé avec les extrémités arrondies (fig. 217); ils ont environ cinq pieds de long sur deux de large, et leur surface s’orne parfois d’un dessin cruciforme en relief. Les esclaves sont sélectionnés parmi les prisonniers de guerre ; ceux qui ne conviennent pas sont vendus.

Les Akela distinguent deux saisons, l’une sèche, Aico , et l’autre humide, Eula; ils ne divisent pas ces saisons en mois.

Ils disent que c’est bien le même soleil que l’on voit revenir tous les jours, et la même lune, tous les mois.

On pratique beaucoup la saignée comme remède aux indispositions légères ; on fait pour cela de petites incisions entre les deux yeux.

Le mot employé comme salutation est Aoko! auquel on répond par : Oh !

Fu;. 217. — Guerriers Akela.