CHAPITRE VI

L'Eglise française pendant la Révolution.

. La convocation des Etats-généraux du royaume vint donner à Strasbourg, comme par tout le paySi le signal d'une vive et profonde agitation, qui s^'é^ tendit à toutes les classes de la population de notre ville et se manifesta bientôt sur les terrains les plus divers. Les habitants de la vMle libre royale de Strasbourg se divisaient à cette époque en deux catégories nettement distinctes : une petite minorité, comprenant à peine quelques ceniaiiies de familles, qui se partageaient, presque à Tamiable, les honneurs et les dignirés municipales et puis la masse des bourgeois. L'influence de ces derniers sur la marche des affaires avait été fort réduite dès le début du XVir siècle, mais ils l'avaient perdue toute entière, depuis la capitulation de 1681. En réalité, la constitution républicaine de notre cité n'existait plus que de nom, et la véritable qualification que méritait le gouvernement d'alors était celle d'une oligarchie souvent autoritaire et cassante vis-à-vis de ses sujets, flexible, et trop souvent rampante vis-à-vis des ministres à Versailles ou de l'intendant à Strasbourg. Nous ne mentionnons qu'en passant un troisième groupe d'habitants» moins nombreux, il est vrai, mais pourtant assez considérable, immigrés d'autres provinces du royaume et domiciliés dans nos murs à titre d'étrangers *.

1. Voy. les chiffres du recensement de 1789, dans Hermann^ Notices, n, p. 92.

On conçoit la véhémence avec laquelle, dès le début, les espérauces des uns, les craintes des autres se heurtèrent au sein d'une population de tendances si diverses. La minorité, plus influente, plus habile à manier la plume et la parole, plus à même d'élever la voix, devait réclamer avec instance la conservation d'un état de choses dont elle exploitait seule les avantages. La majorité, d*abord indécise, désorientée, allait comprendre de plus en plus qu'elle ne pouvait que gagner à renverser des formes surannées qui n'avaient plus de raison d'être et qui ne lui avaient conservé aucune de ces libertés dont elles étaient jadis la garantie. Les éléments plus particulièrement français enfin, TimmigratioK du dehors, écartés jusque-là de la vie publique, devaient naturellement travailler à acquérir les mêmes droits que leurs concitoyens et pousser ceux-ci dans le sens d'une fusion plus complète avec la mère-patrie.

Nous n'avons point à raconter ici les luttes purement politiques qui commencent dans Strasbourg dès le jour de la convocation des Etats-généraux et qui doivent rester forcément étrangères à ce modeste récit V Mais nous devions indiquer au moins les tendances générales qui se firent jour alors, car elles se retrouvent sur le terrain religieux aussi bien que dans le domaine ecclésiastique. La nature même des événements qu'il nous reste à ra-

< 1. Nous nous permetlrons de renvoyer ceux de nos lecteurs» auxquels les loisirs ne manquent pas et qui désireraient se renseigner sur l'étalf exact des esprits à Strasbourg, en i789, au recueil do documents inédits que nous publions depuis un an dans la Revue d* Alsace sous le titre de: L'Alsace pendant la Révolution française.

eonter, nous oblige d'ailleurs à élargir légèrement notre cadre et à parler pour le moins autant de Tétàt général deTEglise de Strasbourg pendant la Révolution que de la petite Eglise française en particulier. Je ne pense pas que Ton songe à se plaindre de cette extension nécessaire et ferai remarquer seulement qu'elle sMmpose par le fait seul que les personnages les plus marquants du monde ecclé* siaslique protestant d'alors, les seuls à peu près dont nous mentionnerons les noms, se rattachent tous par leurs services passés ou leurs fonctions présentes à la communauté dont nous retraçons ici l'histoire. G^est parmi ses derniers pasteurs, déjà nommés par nous, que nous trouverons les éléments les plus actifs du parti conservateur, comme aussi les chefs du parti libéral et progressiste, nonseulement dans les questions religieuses, mais aussi sur le terrain politique. Le jour où, débordés à leur tour par des groupes extrêmes, ils passeront dans la catégorie des «réactionnaires fanatiquesB et des citoyens suspects, les hommes politiques entraîneront dans leur chute TEglise et celle-ci cessera d'être.

Dès les premiers jours de la Révolution, les esprits sagaces de notre ville durent s'apercevoir que la situation privilégiée qu'occupait Strasbourg au milieu du royaume, formant, à vrai dire, un petit Etat dans l'Etat, ne pourrait guère durer. Depuis le moment de sa réunion, la tendance dominante de TAssemblée nationale fut d'organiser le pays d'après les postulats de la philosophie du ilix-huitième siècle, qu'elle érigeait en axiomes, sans se préoccuper beaucoup de l'état de choses antérieur. Mais

du moment que la constitution politique de Strasbourg était condamnée à périr, sa constitution ecclésiastique ne pouvait guère lui survivre, car elle se rattachait étroitement à Texistence d^une forme gouvernementale, indépendante au moins de nom* La conséquence forcée de cette connexion intime fut de pousser dans les rangs des conservateurs à outrance ceux des membres du clergé protestant qui s'opposaient à lamodiQcationdes lois ecclésiastiques. Le libéralisme politique de certains de leurs collègues, rendait au contraire ces derniers indifférents au maintien des formes existantes dansTEglise ou prompts à proposer une organisation nouvelle. De là ce double phénomène de voir, dès le premier jour, des ministres se mêler avec ardeur aux polémiques de la presse quotidienne, publier des brochures^ afQcher carrément leurs sympathies et leurs antipathies politiques, et de voir d'autre part surgir immédiatement après la convocation des Etatsgénéraux des projets de constitutions ecclésias* tiques, embrassant tout Tensemble des communautés luthériennes en Alsace et même en dehors de notre province. Naturellement, l'antagonisme était grand parmi les défenseurs de Tancien et du nouveau régime et» dans les polémiques qui s'échangeaient alors, on méconnaissait parfois les préceptes delà charité chrétienne. Ce contraste se remarquait également au sein de notre paroisse, et si parmi ses anciens et ses nouveaux ministres. Millier, Blessig, Haffner lui-même, dans une certaine mesure, se prononçaient pour les réformes à Tordre du jour, d'autres, comme Lobstein et Pries, étaient ardemment conservateurs. Haffner publia dès le

printemps de 1789^ sous un pseudonyme assez bizarre, une brochure sur la réunion des Etats génér raux, écrite en style populaire ou qui essayait de Tétre^ Pries combattit dans une série de pamphlets anonymes, rédigés en dialecte strasbourgeois les adversaires de la vieille constitution de Strasbourg*. Blessig fut le rédacteur principal de Tappel adressé par le Convent ecclésiastique aux protestants d'Alsace^ au lendemain de Tattaque contre l'Hôtel-de- Ville ^. Mais nul ne se mêla plus ardemment aux discussions religieuses et politiques que le titulaire de la communauté française, Mathias Engel ; nul ne semble avoir déployé plus de zèle en faveur des idées nouvelles^. Cest grâce à cette disposition d'esprit qu'il devint bientôt le porte-voix officiel du protestantisme à Strasbourg, dans les occasions solennelles où la voix d'un prédicateur semblait naturellement appelée à commenter les événements du jour pour les approuver ou les blâmer. La plupart des sermons prononcés alors n'ont pas été

1. Unmaassgebliche Gedanken beim bevorstehenden Keiohstag Ton Job. Heinr. Kress, Zundelpatscber. Strassburg, 1789^ in-12.

2. Nous ne pouvons indiquer les titres de ces écrits» ne connaissant le fait que par le biographe de Blessig. Fritz, Lehen Blessig* s, Ily p. 141. La seule brochure de Pries que nous puissions citer, est intitulée : Ueber die Jacobiner^Clubs von einem Freunde der auf Ordnung gegriindeten Freiheit. II l'offrit à la Société des Amis de la Constitution, le 20 mai 1792. Heitz, Sociétés politiques, p. 213.

5. Zuschrift des Kirchen-Conventes zu Strassburg an die sœmmtlichen der Augspurgischen Confession zugethanen Gemeinden des Elsasses, 23. Julius 1789. Strassburg, Heitz, in-i.

i. Ainsi le 23 novembre 1790^ la Société des Amis de la Constitution lui votait des remerciments npour avoir prononcé un discours^ dans lequel il avait fait sentir à ses ouailles la nécessité de payer les impôtsu. Heitr, Sociétés politiques, p. 67.

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imprimés, cela va. sans dire. Le public cantempor vmUf avide pourtant de lecture, fréquei^tail les clubs^les poêles des tribiis, plus tard les assemblées sectiônnaires, jAe préférenrc aux (èm^ples et àut églises, et n^accordait qu'une attention distraite aux homélies des prédicateurs. XJn certain nombre d*entre elles ont pourtant vu le jour. Ces documentscurieux nmis permettent de nous rendre compte de la disposition dès espritSvtant de ceux qui parlaient que de ceux 4]ui venaient lés entendre.

V Nous devons dire que les sermons d'Engel sont loin d'être des chefs-d'œuvre. Ils sont remplis - — -r— et c'est peut' être leur unique mérite — d'un profond patriotisme, d'une admiration sincère pour, les grands principes alors proclamés par la Cqnstirtuante. Mais ce patriotisme, si respectable en lui-, même, est exprimé d'une façon trop emphatique pour ne pas nous, faire sourire . parfois, et forme trop exclusivement le sujet des harangues religieuses de Tauleur. Evidemn^ent le ministre dé la communauté française n'avait plus à ce moment,, pu ne retrotivait pas. encore, un sentiment religieux assez vivant au. fond du rœur, pour remplir dignement son ràle, en présence des grands événements qu'il commentait dans ses discours. En dehors de certains lieux communs oratoires, nous n'y rencontrons aucune émotion chrétienne, aucun sentiment moral qui ne pourrait se rencontrer aussi bien dans les réflexions ou les épanchements d'un disciple de Rousseau. Jésus est devenu «le meilleur citoyen de Nazareth, de la Palestine, de l'empire romain, le parfait modèle du citoyen patriote» et si, par un reste d'anciennes habitudes, l'orateur l'appelle

encore le Fils de Dieu, cela ne tire point à conséquence; il ne voit en lui que celui de tous les hommes qui «fut le plus 6dèle à la Nation, le plus fidèle à la Loi, le plus fidèle à son Souverain'»; L'intensité du sentiment religieux, qui cependant absorbait tout chez Jésus, et faisait Tunique préoc* cupation de sa vie, semble ne point exister pour lui. Mathias Engel figure également parmi ceux qui s'occupèrent avec le plus de zèle de réformer la constitution ecclésiastique à Strasbourg. Cette ardeur à briser les vieux cadres se comprend sans peine quand on songe quMl n'y trouvait de place, à vrai dire, ni pour sa paroisse, ni pour sa personne. Les réformes élaborées par le Couvent ecclésiastique, en automne 1790, étaient conçues dans un esprit aussi conservateur que possible, et n'auraient guère changé l'état de choses existant pour la communauté française. Dans ce plan, qui d'ailleurs ne fut pas mis à exécution, il n'était point question dé créer une paroisse autonome de langue française; seulement le pasteur de la cangrégalion ne devait plus être nommé à l'avenir par l'autorité supérieure, mais par les conseils presbytéraux réunis des sept paroisses de la' ville*. Engel se déclara contre le

1. Au jour du mal prends y garde! Sermon prononcé à Strasbourgy le 2 août i7S9, à l'occasion des troubles survenus en ceUe ville, par Math. Engel. Strasbourg» Treuttel, in-S. — Discours sur le modèle d'un citoyen patriote et sur les obligations d'un ôitoyen français» prononcé k Saint-Nicolas, le 7 février 1790, par M. Engel. Strasbourg, Treuttel, 1790, in-S.

% Vorlaufige Vorschlage zur Kirchenverfassung der Protestanten, u. s. w. Strassburg, Heitz, 1789, S**. Il nous est impossible de citer ici toutes tes brochures qui parurent alors sur la question ecclésiastique. On trouvera les titres de la plupart d'entre elles dans l'ouvrage de M. F. C. Heitz^ Les sociétét politiques de Strasbourg, p. 61-62.

projet recommandé par la majorité de ses collègues» dans un discours prononcé à l'une des séances de la Société des Amis de la Comlilulionu II y attaqua, parait-*il, avec véhémence les vues exposées dans diverses publications émanant du clergé protestant d'Alsace, et appuya, au contraire la motion Taite au sein du club par l'avocat J. Mathieu père, qui, bien que catholique, s'était mis en tète, lui aussi, de rédiger une constitution nouvelle à Tusage des églises protestantes d'Alsace. Cette attitude lui valut de vifs reproches, et Jacques-Jérémie Oberlin, le célèbre érudit et professeur à l'Université, bien connu des collectionneurs d'alsatiques , accusa « M. le ministre français d*avoir fait briller son esprit aux dépens de son jugement, dans un discours vive* ment applaudi pour des saillies peu décentes dans la bouche d'un homme de son état*.» Ce$ discussions n'aboutirent pas, du reste; la Révolution marcha trop vite pour permettre d'arrêter l'organisation nouvelle, qu'on réclamait encore naïvement dans notre province alors que les législateurs siégeant à Paris avaient déjà pris parti contre tout culte et toute religion, comme étant les auxiliairesnés d'une «tyrannie liberticide».

Pendant que ces discussions attiraient une part^ bien mince, il est vrai, de l'attention publique à Strasbourg, la paix ne régnait pas davantage au

i. Il en était membre depuis le 29 octobre 1790. Son homonyme Phil. Jacques Engel et G. Stuber, pasteurs à Saint-Thomas, y entrèrent un peu plus tard. Ce furent les seuls pasteurs titulaires qui y figurèrent.

% Mémoire du S' Oberlin sur la motion de M. Mathieu. Strasbourg, Heitz, J790, 8».

acte peo libéral, comnne poor clore digoement la longue série de ses séances. Depais le XVr siècle jusqu'à la fin du XVUr, on y avait inscrit bien des décisions conformes peo t- être à la pins stricte orthodoxie, mais en flagrant désaccord avec Tesprit même de la religion chrétienne. Ceux de ces volumes jaunis qui ont été conservés dans nos ar* chives, démontrent à Thistorien, d'une façon sou* vent bien affligeante, que les doctrines du plus pur luthéranisme ne protègent point leurs champions contre Texhibition, tantôt grotesque et tantôt odieuse, des plus violentes rivalités et des vanités les plus mesquines'.

La séance du 13 décembre 1799 fut la dernière qui réunit le corps pastoral de Strasbourg. La journée du 10 août avait eu pour contre-coup dans nos murs le renversement de la municipalité libérale, mais constitutionnelle, que dirigeait Frédéric de Dietrich, et dans laquelle siégeait Blessig, Tun de ses plus intimes amis. La fuite de Dietrich, quelques jours après sa déposition par les commissaires de TAssemblée législative, activa la haine de ses ennemis, tant à Paris qu'en Alsace. Le parti modéré de notre ville essaya, mais en vain, de réagir contre la pression des Jacobins du dedans et du

1. Nons n'&jonterons pas qa'U en est de même pour les repr6> sentants de tendances différenles et contraires^ tant cela s'entend de soi-même poor l'historien impartial. Ce qui subsiste des procès-Terbaux dn ConTent eeclésiastique se trouve aux Archives de Saint-Thomas. Ils ne sont complets que pour la seconde moitié du XVU* et ponr le XVOl* siècle. Afin de justifier ce que nous disons plus haut, voy. par exemple l'histoire dn pasteur Martin Gro6s (Rœhrich, Mittheilungen, II, p. 306, et Reisseissen, Aufseiehnungenf p. 97 et 32) et les ridicules querelles entre les pasteurs pour la préséance (Reisseissen, Aufieichnungen, p. 74).

dehors en nommant en décembre une représen* talion municipale qui ne s'écartait pas sensiblement des principes professés par la municipalité précédente. Dès le 23 décembre, des commissaires de la Convention nationale , députés élus par l'Alsace et la Lorraine, les représentants Merlin de Thionville, Haussmann et Rewbell, étaient arrivés à Strasbourg, mais contre Pattente des Jacobins, ils n'avaient point suspendu la municipalité nouvelle. Sur les réclamations de la Société des Jacobins, transmises à la Convention, trois nouveaux représentants^ Ruhl, de Strasbourg, Couturier, de Thionville et Dentzel, ancien prédicateur protestant à Landau, se présentèrent dans nos murs le 9 janvier 1795. Quelques jours plus tard, ils cassèrent tous les fonctionnaires et représentants élus de la cité et livrèrent la gestion des affaires publiques à des étrangers sans attache dans notre ville et que recommandait seul leur dévouement fanatique aux doctrines extrêmes qui commençaient à prédominer au sein de la Convention nationale.

A partir de ce moment tout espoir d'un développement régulier, d'une réforme paciGque des institutions nationales fut perdu. La propagande contre-révolutionnaire et cléricale, fomentée par le clergé non assermenté d'Alsace, devint de plus en plus active dans la province sans c^^sse menacée par l'invasion de l'étranger S et amena naturellement les nouveaux détenteurs du pouvoir à lutter de préférence contre l'Eglise. Les protestants d'Al-

i. Voy. là-dessus le curieux recueil d'extraits publié par M. C. F. Heitz, sous ce titre : La Contre- Révolution en Alsace, Strasbourg, 1865, 8».

sein du corps pastoral sur le terrain dogmatique.. La mc'ijorité du Gonvent« entraînée par la disposition générale des esprits, avait résolu de remplacer le catéchisme en usage dans l-enseignenient religieux, par le catéchisme hanovrien, à tendances moins étroitement confessionnelles. Un des an* ciens ministres de TEglise française, Jean -Michel Lobstein, protesta contre l'introduction de ce nouveau recueil, dans la séance du 96 janvier 1792, le déclarant entaché adesabellianisme» naturalisme^ sooinianisme,papisme, calvinisme etpélagianisihe'D. On voit qu^ii renfermait , aux yeux du pasteur orthodoxe du Temple-Neuf, une collection d'héré-^ sies des plus respectables. Le Çonvent ayant néan-* moins persisté dans sa décision, Lobstein se livra à de tels excès de langage contre ses collègues et le président de rassemblée, le professeur Millier, que ce dernier dut poser, à Tune des séances sui-^ vantes, la question de l'exclusion temporaire du récalcitrant'. Lobstein continua alors ces attaques du haut de la chaire du Temple-Neuf, et il réussit, à surexciter encore Pexaltation déjà grande des femmes de la communauté ; mais le public mas^ culin, moins accessible à son éloquence atrabiliaire, se prononça contre lui. Des pamphlets, plus ou moins violents, des dialogues en langage populaire (Fraubasengesprceche), alors forts à la mode à Strasbourg, furent dirigés contre le prédicateur*.