CHAPITRE II

Les Premières Vaccinations en France

A la fin de 1798, la situation politique de la France est mauvaise. C'est l'anarchie à l’intérieur ; aux difficultés financières s'ajoutent émeutes, intrigues, corruption, désordres de toutes sortes ; sous le faible gouvernement du Directoire les partis, libérés de la hantise terroriste, se disputent honteusement les débris de ce qui fut l’œuvre de la Révolution : chacun ne pense qu'à vivre et qu'à jouir. À l'extérieur, il est vrai, les armées ont continué victorieusement leurs campagnes, mais après le répit passager qui suivit le traité de Campo-Formio, l'Autriche, poussée par l'Angleterre qui n’a pas cessé d’être en guerre avec nous, est prête à recommencer la lutte ; et avec elle, les princes italiens, la Turquie, la Russie. La seconde coalition se prépare, tandis que Bonaparte, en Egypte, cherche à atteindre sur la route des Indes la puissance des Anglais.

Aünsi les relations sont-elles difficiles entre l’ Angleterre et la France. Quelques journaux de Londres parviennent cependant jusqu’à Genève, et les médecins de cette ville ont appris la découverte de Jenner grâce aux extraits publiés dans « la Bibliothèque Britannique » par le docteur Odier, ancien élève des écoles anglaises. Par contre, elle semble encore complètement ignorée à Paris. Un médecin de Nancy, inoculateur connu, qui venait d'exercer durant plusieurs années en Amérique, le docteur Valentin, se trouvait à Paris vers cette époque, et questionnait un membre de l’Institut, Huzard, « sur ce qu’il pensait des pustules qui arrivent au pis, et principalement sur la base des trayons des vaches laitières dans le Gloucestershire » ; Huzard assura qu’il n’avait jamais vu ni entendu parler d'une semblable maladie sur ces animaux ». A plus forte raison,

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l'annonce « que la matière de ces pustules était regardée en Angleterre comme préservative de la petite vérole lorsqu'on en faisait l'insertion à la peau » parut une invraisemblable et même ridicule prétention. Tel fut le premier accueil fait à la vaccination dans le monde savant. Or, Valentin préparait un « Traité historique et pratique de l'Inoculation » avec le docteur Dezoteux de Versailles ; malgré le résultat peu encourageant de son enquête, il crut néanmoins devoir y consacrer une courte notice à Jenner et à son inoculation nouvelle, renvoyant pour de plus amples détails aux extraits publiés à Genève par Odier.

Le manuscrit de ce traité fut remis en germinal an VII (mars 1799) au ministre de l'Intérieur qui le soumit à l'examen de l'Ecole de Médecine. Simple formalité, je suppose ; Thouret, directeur de l'Ecole, remarqua cependant les pages relatives à la vaccination, et, terminant le rapport adressé au ministre (29 floréal, mai), il lui signala l'intérêt qu'il y aurait à faire l'épreuve de la méthode et à la propager si les résultats affirmaient sa valeur. Dans cet esprit, l'Ecole nomme une commission le 29 Nivôse an VIII (Janvier 1800) et l'Institut de son côté désigne quatre de ses membres : Portal, Fourcroy, Hallé et Huzard, pour suivre les expériences.

Les Autrichiens, alliés des Anglais, étaient en avance sur nous. Au moment où Jhouret, en France, achevait seulemert son rapport, Jean de Carro, médecin suisse établi à Vienne, y vaccinait déjà son propre fils. Une traduction latine de l’opuscule de Jenner avait paru dans la même ville et l’un des traducteurs, Careno, en faisait une adaptation en langue vulgaire, à la manière d’un catéchisme ad usum populi. Puis, de Carro envoyait du vaccin dans toute l'Allemagne ; le prince de Tour et Taxis, la princesse de Hohenlohe-Batenstein, faisaient vacciner leurs enfants ; l’exemple se répétait en Pologne, et jusqu’en Russie où Schulze, médecin prussien, inoculait le cowpox à un orphelin de l’'Hospice des Enfants Trouvés. sous les yeux de l’Impératrice douairière qui le dotait d’une pension et le baptisait Vaccinoff.

Les nouvelles victoires françaises allaient bientôt faire tomber en partie les barrières et rendre de notre côté l'expansion