CHAPITRE PREMIER

Les Origines de la Vaccination

Que la vaccine ait été connue avant Jenner, cela ne fait pas de doute. J'entends par vaccine la petite vérole des vaches, variola vaccina, suivant le nom qui dui fut donné par Jenner luimême, dans le premier travail qu’il publia sur ce sujet. C'était la maladie que les éleveurs appelaient picote dans certaines régions de la France, et cow-pox en Angleterre. À vrai dire, on désignait sous ces différents noms tout un ensemble d’affections mal définies, à retentissement variable sur la secrétion du lait et l'état général, et caractérisées par ce trait commun : l’apparition de pustules aux pis des vaches. Cette éruption pouvait transmettre la maladie à l’homme. Les filles de ferme qui étaient chargées de traire les bêtes en avaient les doigts et les mains assez fréquemment infectés, mais loin de s’en plaindre, elles assuraient que ces « boutons » et les malaises passagers qui les accompagnaient préservaient de la petite vérole véritable.

C'était en effet une opinion assez répandue dans la plupart des pays d'élevage. On la rencontre alors en France (dans le midi, le Berry, en Bourgogne) ainsi que dans les pays germaniques : Holstein, Hanovre, Carinthie, Mecklembourg ; on la signale enfin en Angleterre, dans le Somerset, le Devonshire, le Staffordshire et plusieurs autres comtés. À une époque où la petite vérole était aussi commune en Europe, et justement redoutée, le fait était d'importance. Cependant, jusqu’à Jenner, cette croyance n'avait pas dépassé le milieu des villages et des fermes, et les médecins à qui l’on en parlait ne voyaient là qu'un de ces préjugés populaires qu’il est de bon ton de ne pas même écouter.

La seule arme préventive contre la variole était alors l’inoculation, procédé antique importé d'Orient depuis le début du