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Sa générosité était connue à la ronde. C'était un esprit droit, religieux, un peu poète, un admirateur de la Providence « à laquelle il ne fallait pas reprocher, lui présent, un tas de peccadilles comme la grêle, la gelée, les insectes parasites et la petite vérole, qui continuait à faire des siennes, malgré l’inoculation ».

La lutte contre la variole fut une de ses principales occupations dans son pays. Il s'était familiarisé, chez Hunter, avec un nouveau procédé d’inoculation variolique dû aux frères Sutton, médecins alors célèbres dans toute l'Europe, tant par leur talent d’inoculateurs que par leur succès dans le traitement de la petite vérole déclarée. Il le répandit dans les campagnes du Gloucester. Comme la plupart des médecins de la région, Jenner connaissait la croyance populaire sur les vertus préservatrices du mal des vaches. (On raconte que c'est à Sudbury qu'il l’entendit formuler pour la première fois alors qu'il était encore tout jeune étudiant). Il eut bientôt l’occasion de la retrouver à Berkeley, dans sa pratique croissante. Parmi ses patients, un certain nombre de sujets, appartenant en général à la même classe sociale — des vachers ou des filles de fermes — étaient réfractaires à l'inoculation de la petite vérole. Déjà, en 1768, les frères Sutton et quelques autres avaient signalé le fait, mais sans aller plus loin. Pourquoi échec constant ici et réussite non moins constante là ? La cause en était restée pour eux assez obscure, et cependant, d’une façon unanime, les paysans expliquaient cette immunité singulière par le fait qu’ils avaient eu le cow-pox auparavant. En vérité la question n’était pas aussi simple, car on citait des cas où le mal contracté en trayant les vaches n'avait pas empêché la petite vérole de se déclarer ensuite, et, si peu nombreuses qu’elles fussent, ces exceptions étaient assez nettes pour rendre légitime le scepticisme de la plupart des praticiens. Néanmoins, après quelque hésitation, Jenner pensa qu'il y avait là matière à recherches intéressantes, et il se mit en devoir de contrôler affirmations et faits par un examen critique sérieux.

Ses premières observations portent sur le cow-pox, qu'il

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étudie dès l'année 1775, au cours des épizooties survenant par intervalles assez rares dans les troupeaux de son comté. Il en précise les caractères et l’isole de toutes les autres éruptions voisines, siégeant sur le pis des vaches, et avec lesquelles on l'avait jusqu'alors confondu. Il distingue ainsi vrais et faux cow-pox, et la notion de l'existence des seconds lui permet d'expliquer les exceptions troublantes qui semblaient infirmer la thèse populaire : les sujets qui ont pu contracter la variole après avoir eu le mal des vaches n'ont eu réellement qu’une fausse vaccine, le pouvoir de la vraie reste entier, et la tradition paysanne a raison : c'est bientôt pour lui une conviction absolue.

Il confie les espoirs qu’il fonde sur elle à son ami Gardner. Néanmoins, avant de la rendre publique, il préfère attendre encore, par scrupule scientifique, pour approfondir la question davantage: « Ceux qui n’ont pas l'habitude de faire des expériences, dit-il, ne savent pas combien il est difficile de réunir toutes les circonstances nécessaires pour les rendre parfaitement décisives, ni combien les personnes de ma profession surtout sont exposées à éprouver des interruptions qui en arrêtent le cours et leur en font perdre le fruit au moment de le recueillir ». S'il hésite, c’est par amour-propre aussi, car ses confrères du voisinage l’ont tant plaisanté sur ce sujet qu’il n’ose plus en ouvrir la bouche, avant que la vérité ne soit devenue évidente. Il poursuit donc patiemment son étude pendant de nouvelles années, multiplie les observations, n’avance rien qui ne soit démontré.

Entre temps, il essaie d'expliquer l’origine de la vérole des vaches. Pour lui, ce n’est pas chez elles une affection primitive, elle leur viendrait, par contagion directe ou indirecte, du cheval, qui la manifeste sous la forme de cette maladie appelée grease, eaux aux jambes, ou javard ; d’où le nom de horse-pox qu'il lui donne. Peut-être horse-pox et cow-pox ne sont-ils que deux manifestations animales de la variole humaine atténuée.… Mais c’est abandonner le domaine des faits pour l'hypothèse ; Jenner s’y hasarde peu.

En 1788, il montre à Londres une série de dessins représentant les divers stades de l’évolution du cow-pox. Son neveu, Henry Jenner, devenu chirurgien à son tour et fixé près de lui,

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l'assiste, inoculant de la petite vérole, pour élargir le champ d'expériences, tous les pauvres de plusieurs villages du Gloucester. Chez ceux qui ont été atteints du cow-pox, l’inoculation échoue presque toujours. On peut donc l’affirmer sans crainte : le cow-pox préserve de la petite vérole. ...... -

La conclusion suit, logique : pour lutter contie la petite vérole, il vaut bien mieux inoculer ce cow-pox, maladie peu dangereuse, plutôt que la variole elle-même, avec tous ses incon-

vénients.

Il restait à établir la preuve expérimentale de cette donnée. En Mai 1796, le cow-pox s'étant déclaré dans une ferme près de Berkeley, on conduit à Jenner une jeune servante, Sarah Nelmes, qui, s'étant fait une légère égratignure à la main droite en soignant une vache, a vu s’y développer un gros bouton pustuleux, suivi, sur le poignet, de deux autres plus petits. Jenner l’examine et reconnaît le cow-pox vrai. Le 14 Mai, il prélève du pus sur la grosse pustule, et l’insère, par deux incisions superficielles, au bras d'un beau garçon de huit ans, James Phipps, que la variole avait jusqu'alors épargné. L'évolution de l'infection locale ainsi provoquée est suivie par Jenner avec anxiété. D'abord, la réaction est insignifiante ; mais après quelques Jours, la peau rougit, se tuméfie, une pustule apparaît, semblable aux pustules produites par l’inoculation variolique : le septième jour, James se plaint de douleurs dans l’aisselle : le neuvième, il a des frissons, mal à la tête, son sommeil est agité ; et puis tout s’apaise, le bouton se déssèche, l'enfant guérit. Six semaines après, Jenner inocule la variole à James Phipps. Rien. Le cow-pox l’avait immunisé.

Ce fut la première vaccination.

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On a voulu, par la suite, contester à Jenner le mérite de sa découverte. Quand il l’annonça, on le traita de visionnaire ; quand il l’eut fait admettre de tous, on prétendit qu’elle était

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connue de temps immémorial. Des voyageurs la retrouvèrent en Perse, dans les Indes, et jusqu'en Amérique du Sud, dans le royaume de la Nouvelle-Ecosse. Plus près de nous, on citait d’autres précurseurs. Downe relate le cas d’un boucher qui fut inoculé avec du pus de cow-pox en 1771, près de Bridport, et ne contracta jamais la petite vérole. Un autre praticien anglais, Nash, qui mourut en 1785, parle des propriétés du cowpox dans ses mémoires, et en préconise l’inoculation. En 1774, effrayé par les progrès d’une épidémie de variole menaçante, un fermier vivant à Yetminster, dans le comté de Dorset, Benjamin Jesty, inocule sa femme et trois de ses enfants, au moyen d'une aiguille tranchante, avec du pus de cow-pox prélevé sur la vache d’un habitant de Chittenhall. Et le comte Chaptal, ministre de l'Intérieur en France sous le premier Empire, racontait qu’au temps où il professait à la Faculté de Médecine de Montpellier, l’ancien conventionnel Rabaut-Pommier, alors pasteur protestant aux environs de cette ville, avait étudié lui aussi la picote, et qu'en 17/81, devant un médecin anglais avec lequel il parlait de l’inoculation, il avait observé « qu'il serait probablement avantageux d’inoculer à l’homme la picote des vaches, parce qu’elle était constamment sans danger ». Le médecin anglais était lié avec Jenner, il connaissait ses recherches sur le même sujet, et avait promis de lui rapporter cette conversation. :

Rien ne prouve que Jenner en ait été informé, mais cela fût-1l vrai que sa gloire ne serait pas diminuée par le mérite de Rabaut: On peut dire que toute découverte est latente. La tradition sur les rapports du cow-pox et de la variole était ancienne, même dans le pays de Jenner, et d’autres avaient pu avoir son idée avant lui, c’est de lui que date l'étude approfondie qui en fit une certitude scientifique. Son mérite fut de s’y attacher, de réunir les faits, de les comparer, de discuter leurs relations, d'en tirer les conclusions logiques, en un mot de formuler une loi et de créer une méthode là où il n’y avait

eu que des racontars.

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Il n'eut pas à lutter avec moins de persévérance pour la répandre ensuite. La disparition du cow-pox dans les laiteries l'empêcha de renouveler ses expériences aussi vite qu'il le désirait, et il dut attendre le commencement de 1797 pour tenter une inoculation de vaccin sur trois autres personnes ; le résultat en fut d’ailleurs aussi probant que chez le jeune Phipps. C'était une base suffisante pour achever .le mémoire que Jenner avait entrepris de rédiger sur toutes ses recherches. Dès qu'il fut terminé, il l’envoya à la Société Royale, espérant qu'elle le publierait dans ses « Philosophical Transactions » où se traitaient toutes sortes de questions scientifiques et ardues. Or, considérant la chose comme trop neuve et trop peu sûre, elle refusa de l’accueillir. Jenner piqué, fit paraître le travail à ses frais, en Juin 1798, dans une brochure de soixante pages dédiée à Parry : « An Inquiry into the causes and effects of the varidae vaccine ».

Ce fut d’abord une protestation générale. Les difficultés surgirent de toutes parts : objections loyales des savants, hauts cris des philosophes scandalisés par un procédé empruntant à la vache pour donner à l’homme, atteinte à la dignité humaine par conséquent ; résistance jalouse, tantôt sournoise, tantôt déchaïnée, des instituts d’inoculation variolique voués à la faillite par la vaccination, s'ils ne consentaient pas à se transformer. Tous les moyens étaient bons : pamphlets, satires, caricatures. Les collections des journaux du temps sont amusantes au possible. On brode en général sur le thème : le cow-pox transforme l’homme en animal. Le docteur Rowley écrivit un long traité sur la vaccine, illustré d'une gravure« représentant un garçon inoculé ayant une figure de bœuf ». Un auteur rapportait avec le plus grand sérieux cette plainte désespérée d'une mère de famille : « Depuis que ma fille a été inoculée, elle tousse comme une vache et son corps s'est recouvert de poils ». Voici d'un autre ordre, et plus grave : « La petite vérole nous a été donnée par Dieu, disait un écrivain sévère, mais le cow-pox est une invention présomptueuse de l’homme : la première était ce que le ciel avait ordonné, l’autre est peutêtre une violation hardie de notre sainte religion ». J'aime ce « peut-être » bon apôtre.

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Jenner fut opiniâtre: Tous n'étaient d’ailleurs pas d'aussi mauvaise foi. Les expériences d'imoculation vaccinales furent répétées consciencieusement par divers médecins de Londres, parmi lesquels il faut citer en premier lieu Pearson et Woodville qui, faute de méthode, n’obtinrent pas tout d’abord les succès espérés.

Assez jaloux de leur indépendance, Pearson et Woodville, ayant adopté les idées de Jenner, voulaient les exploiter pour leur propre compte et faire école à leur tour. Ils opéraient dans un hôpital d’inoculation variolique, donc parmi des malades ; leurs vaccinés, très souvent, présentaient des éruptions secondaires analogues à celles de la variole, avec des phénomènes généraux graves ; aussi Woodville fut-il longtemps persuadé que la vaccination n’était qu’un mode de variolisation et que les deux maladies n’en faisaient qu’une. Contagion, infection surajoutée, dirions-nous aujourd’hui. Les mêmes instruments devaient servir aux deux inoculations, les mêmes objets, les mêmes linges, sans être débarrassés des autres germes dont ils pouvaient être souillés dans un milieu particulièrement septique. Mais c'était le vaccin qu'on accusait alors.

Jenner, quoique traité en parent pauvre, intervint pour sauver sa découverte ; il préleva du vaccin dans ce même hôpital et vaccina cent soixante personnes hors de Londres. Aucun accident. C'était donc le milieu qui était coupable. De fait Woodville et Pearson isolèrent leurs malades et la vaccine

retrouva sa bénignité.

Il serait trop long de s’étendre sur tous les travaux dont ces expériences furent le point de départ. Tandis que Jenner et ses disciples les poursuivaient, étudiant tantôt la maladie, ses transformations, les variations de ses effets, les erreurs dûes à l'existence de fausses vaccines, semblables aux faux cow-pox, — tantôt la technique, les meilleurs procédés de récolte et de conservation du vaccin, et de son inoculation à l’homme, l’opinion publique commençait à s’en émouvoir, de nombreux praticiéns se laissaient convaincre. Le 2 Décembre 1799, Pearson

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fondait à Londres, sous le patronage du duc d’York, un institut pour l’inoculation de la vaccine. Il s’en nomma directeur. Jenner refusa le titre de « médecin correspondant Extraordinaire » qu'il lui offrit, le jugeant un peu maigre, et tenta, sans succès d’ailleurs, malgré une entrevue avec le roi, d'organiser un établissement rival. Dans le même temps, le duc d’York, faisait vacciner tous les gardes du roi. L’amirauté prenait semblable mesure chez ses élèves-mousses. Quelques mois après, quarante médecins et chirurgiens imprimaient dans le « Physical and medical Journal », (Août 1800) une déclaration collective par laquelle ils se proclamaient partisans et défenseurs de la vaccination. À la fin de 1800, on compte seize mille vaccinés à Londres. Ce mouvement d’enthousiasme sera il est vrai suivi pendant longtemps de réactions plus ou moins fortes, mais elles n’arrêteront pas les progrès de l’inoculation vaccinale qui apparaît déjà, en Angleterre, comme une méthode simple, inoffensive, sûre, destinée à prendre rapidement la place de l’Inoculation tout court.

En 1815, profondément affecté par la mort de sa femme, Jenner abandonna la lutte toujours ardente, et se retira définitivemeht à Berkeley. La popularité était venue, en dépit de l'envie. Il avait connu tous les honneurs. Il avait droit de cité à Dublin, à Glascow, à Edimbourg et à Londres. Le Parlement anglais lui avait à deux reprises voté une fortune en hommage national. Au cours des guerres européennes, Napoléon qui l’admirait avait accueilli ses suppliques en faveur de plusieurs prisonniers. On avait fait en son honneur des fêtes en Allemagne. On l'avait présenté au Roi de Prusse et au Tsar. Il était membre de presque toutes les sociétés scientifiques d’'Europe.

Ïl vécut à Berkeley, dans la retraite, et fit le bien autour de lui. Aux amis qui venaient parfois le voir il parlait encore de la vaccine, s’inquiétant de ses progrès dans ce monde qu’il avait quitté. L'un d'eux, causant un jour avec lui, près de sa

porte ouverte, regardait avec surprise un grand nombre de per-