GEOGRAPHIE

Entre 22° 30° et 13° 15’ de latitude Nord, 97° 45’ et 106° de longitude Est (méridien de Paris), limité par le Cambodge au Sud, l’'Annam à l'Est, le Tonkin au Nord-Est, la Chine au Nord, la Birmanie au Nord-Ouest, le Siam à l'Ouest, le Laos s'étend sur une superficie légèrement plus grande que la moitié de celle de la France.

La partie septentrionale ou Haut-Laos est une ramification du plateau du Thibet. Adossée aux puissants massifs du Yun- Nan, cette région fut de tous temps le refuge des populations chassées de l’Inde ou de la Chine et, au cours des âges, il s’y forma une multitude d’états minuscules. Le Mékong s’est creusé dans cette région un lit étroit, encaissé, très accidenté (1). Son cours reste coupé de nombreux rapides, de chutes, divisé à l'infini par des îles et des îlots, jusqu'aux chutes de Khône où il entre en territoire cambodgien. Il forme presque constamment la frontière — très arbitraire — entre Siam et Laos.

Au Sud de cette région, il n’existe qu’une faible nl de plaines le long du grand fleuve et de ses affluents. Presque tout le pays est constitué de plateaux : le Tran Ninh à une altitude moyenne de 1.200 m. présente un sol fécond couvert d’une végétation luxuriante où peuvent s’acclimater tous les légumes, fruits et fleurs d'Europe ; plus au Sud, le plateau de Na Kaï, dans la province du Cammon, forme un magnifique parc où le gibier abonde ; enfin, le plateau des Boloven, dans la région de Paksé sera une région climatique idéale lorsque son accès sera plus aisé.

Le dernier relief est la chaîne annamitique, frontière nette entre Laos et Annam autant que la frontière siamoise n’est marquée ni géographiquement ni démographiquement.

Le climat du Laos varie en fonction de ces facteurs de latitude et d'altitude mais la mousson du Sud-Ouest et celle du Nord- Est commandent sur tout le territoire l’alternance à peu près rigoureuse d’une saison pluvieuse d’avril en octobre, d’une saison sèche d'octobre à avril, encore que troublée par quelques orages. Ici encore, l’on peut distinguer deux zones : méridionale, du 13° au 18° parallèle et septentrionale, jusqu’au 22° parallèle Nord. Dans le Bas Laos, en novembre, décembre et janvier, la température pré-

(1) Rappelons ici que ce nom est un barbarisme. Les laotiens le nomment Nam Khong: l’eau de Khong ou l’eau qui va vers Khong ; plus rarement Sé Nam Khong ou Sé Khong : la Rivière de Khong.

IN à A

sente une moyenne de 25° avec des minima de 12° dans les vallées, de 7° sur les plateaux. En février, les terres sont desséchées et dénudées; de nombreux incendies complètent la désolation du paysage, Les premières pluies sont précédées d’orages et, en quelques jours, le pays change entièrement d'aspect. La température qui avait atteint et dépassé 40° s’abaisse. C’est l’époque de la recrudescence des accès palustres et, autrefois, du réveil de la variole.

Dans le Laos septentrional, l'altitude fait apparaître un véritable hiver de novembre à janvier avec des températures minima de 5° dans les vallées et de 2° sur les plateaux. Quelquefois ïl gèle légèrement. La brume couvre le pays jusque vers 9 heures le maätin. Avril et Mai sont très chauds, la température atteignant facilement 40° avec, certains jours, des variations de plus de 15° entre le lever de la brume et midi. Les pluies entraînent la même baisse thermique que dans la partie méridionale.

Dans tout le Laos, octobre, avec la fin de la saison des pluies, : est l’époque de la reprise des voyages et des transactions que l’état des pistes et des rivières interdisait à la saison humide.

L’on note en moyenne 110 à 140 journées de pluie par an, avec une hauteur de 1.400 à 1.900 “#% environ. .