INTRODUCTION

Il nous semble nécessaire, au début de ces notes sur les mammiféres qui habitent les hauts plateaux de l'Amérique du Sud, de délimiter géographiquement la région dont nous étudions la faune; elle a été parcourue dans sa plus grande étendue par la mission, et il importe de faire connaître le climat qui y règne. On pourra ainsi avoir une idée exacie du milieu dans lequel vivent les divers animaux que nous allons successivement passer en revue.

La région désignée sous le nom de « haut plateau » ou d'«altiplanicie » est située dans la zone tropicale, entre 11 degrés et 24 degrés de latitude Sud. Au Nord-Ouest, elle occupe une portion du territoire péruvien; à l'Ouest, une étroite bande chilienne; au Sud, les contrées montagneuses de l'Argentine; mais la plus grande partie de son territoire, au Nord et à l'Est, appartient à la Bolivie.

Ce plateau a pour limites au Nord le cerro de Pasco: à l'Ouest la Cordillère extérieure ou occidentale, la plus voisine du Pacifique; à Est, la Cordillère intérieure ou orientale, comprenant deux chaînes qui se succèdent en formant les deux côtés d'un angle au sommet duquel se trouve une dépression qui est l'origine du bassin du Pilcomayo. Au Sud, le plateau se rétrécit graduellement et disparaît quand les Cordillères orientale et occidentale se fusionnent en une chaîne unique.

Le vaste espace triangulaire ainsi formé est situé à une alütude moyenne de 4,000 mètres et constitue un bassin fermé, où les eaux s'accumulent soit dans des lagunes, soit

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dans de véritables lacs. C’est un immense désert, où la végétation est très rare, parfois même tout à fait absente ; on l'appelle dans le pays la « puna ».

Le plateau n'est pas partout uniforme et quelques chaînes de montagnes viennent en rompre la monotonie ; la plus importante d'entre elles est la Cordillère de los Frailes, qui prend naissance à l'ouest de Potosi et s'avance au Nord jusqu'à Oruro.

La région des hauts plateaux est donc située sous les tropiques, sauf une petite partie qui empiète au Sud sur la zone tempérée ; mais, bien que située dans la zone torride, cette contrée possède un climat relativement froid à cause de sa grande élévation au-dessus du niveau de la mer. Son climat est surtout caractérisé par Îles changements brusques de température que lon observe dans la même journée; ainsi, au printemps, époque où la variation est la moindre, la température oscille a Cochabamba entre + 9° G. et +25° C., à Sucre, entre +3° C. et + 29° C., à La Paz, entre + 1° C. et + 22°C. Quoique la variation saisonnière soit différente, la température moyenne de l'année est sensiblement la même à La Paz et à Paris ; elle est en effet de + 10° à La Paz et de + 10° 8 à Paris. Ajoutons toutefois que la température est moins élevée en été et plus élevée en hiver à La Paz qu'à Paris, et qu'en outre les variations journalières sont beaucoup plus accentuées à La Paz.

Il résulte de différentes observations recueillies sur les hauts plateaux boliviens, qu'à 3,000 mètres la température moyenne annuelle est de + 15 degrés, et qu'a 4,500 mètres elle descend à +6 degrés. Le climat est donc tempéré quand l'altitude ne dépasse pas 3,000 mètres, tandis qu'il est