CHAPITRE V

Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, dans son Histoire naturelle générale, écrit : « Où l'homme est très civilisé, les animaux domestiques sont très variés, soit comme espèces, soit, dans chaque espèce, comme race; et parmi les races il en existe de très différentes entre elles et de très éloignées du type primitif. Au contraire, où l’homme est lui-même près de l’état sauvage, ses animaux le sont aussi; son mouton sans laine est encore presque un mouflon; son cochon ressemble au sanglier; son chien lui-même n'est qu'un chacal apprivoisé. Le degré de domestication des animaux est en raison directe du degré de civilisation des peuples qui les possèdent. »

Cependant les Indiens, bien longtemps avant la conquête espagnole, jouissaient sans aucun doute d'une civilisation avancée, ainsi qu'en témoignent les ruines de monuments grandioses et les pierres Den sculptées que l'on rencontre sur les hauts plateaux, soit dans les îles du lac Titicaca, soit surtout aux environs de Tiahuanaco. Et pourtant le uombre de leurs animaux domestiques était très restreint, si l'on s'en rapporte à leurs sculptures; le lama, l'alpaca et peutêtre le cobaye et le chien étaient les seuls mammifères domestiqués au temps de la civilisation incasique.

Mais si l'on considère la pauvreté de la faune mammalogique des hauts plateaux, comparée à celle d’autres régions du globe, on peut dire que les premiers Indiens ont su tirer le meilleur parti possible des espèces sauvages au milieu desquelles ils vivaient, et les paroles d'Isidore Cr Saint-Hilaire restent vraies, même en ce qui les concerne.

Encore de nos jours, le lama, l'alpaca et le cobaye sont les trois seuls mammifères domestiques indigènes qui se trouvent sur l'altiplanicie.

Tandis que le lama et lalpaca sont restés dans leur patrie d'origine et qu'ils n'existent qu'à l'état de curiosités dans les jardins zoologiques européens, le cobaye a été importé en Surope peu de temps après la découverte du Nouveau-Monde; il s'y est multiplié et est actuellement répandu partout.

Nous avons déjà exposé ce que nous savions de ces animaux dans les chapitres précédents, aussi nous ne reviendrons pas ici sur les espèces domestiques américaines, et nous parlerons seulement des mammifères domestiques européens, comme Île cheval, le bœuf, le mouton, transportés en Amérique au moment de la conquête et qui s'y sont reproduits depuis.

L'étude des animaux domestiques répandus actuellement dans toute l'Amérique du Sud, spécialement dans les contrées fertiles du Chili ou de la République Argentine, n'est pas non plus dans le cadre de ce travail, car on trouve en effet dans ces régions les races les plus perfectionnées, comparables à celles qu'on obtient dans nos pays. Les moutons mérinos, dishley, south-down, les bœufs Durham, Hereford, les chevaux de pursang, qui peuplent ces pâturages, peuvent rivaliser avec nos meilleurs produits européens. Mais il n'en est pas ainsi sur les hauts plateaux du Pérou et de la Bolivie.

Ces animaux ont eu à subir l'influence défavorable du milieu; le climat, l'altitude, la pénurie des aliments ont eu sur eux une action néfaste ; aussi ont-ils tous une apparence chétive et sont-ils plus ou moins dégénérés.

On sait que, dans les climats extrèmes, les races sont moins nombreuses que dans les climats tempérés, et il serait impossible d'en distinguer plusieurs parmi les différentes espèces domestiques qui vivent actuellement sur les hauts plateaux. Tous ces animaux, exposés aux rigueurs de lhiver très froid qui sévit dans ces régions, ont dé poils longs et abondants.

L'altitude exerce aussi son influence et le bétail des montagnes diffère par sa taille, son pelage, sa coloration, sa conee , du bétail des plaines. Les animaux sont plus petits;

leurs poils sont plus fournis, plus foncés et leur peau plus épaisse. « La peau du bétail des plaines de l'Amérique équatoriale, dit Roulin, est plus légère que celle des animaux vivant sur les hauts plateaux.» Ces modifications sont-elles dues à la raréfaction de l'air ou à l'intensité de la lumière solaire, nous ne pouvons le dire exactement; en ce qui concerne la coloration, on a constaté que le pelage était plus foncé non seulement à une certaine altitude, mais aussi chez les animaux qui vivent constamment à l'air libre.

I est, de plus, évident que la taille du bétail est en relation avec la fertilité du sol, aussi ne doit-on pas s'étonner de rencontrer des animaux malingres sur l'altiplanicie, là où la sécheresse règne une partie de l'année et où le fourrage fait presque complètement défaut.

Dans de telles conditions biologiques les mammifères domestiques importés sur les hauts plateaux qui ont pu s'acclimater sont peu nombreux : le chien et le chat, parmi les carnivores; le cheval, l'âne, le mulet, parmi les périssodactyles; le porc, le bœuf, le mouton, parmi les artiodactyles.